Часть девятая: Прелюдия к свободе
Отыскать подвал в лабиринте здания оказалось совсем не-
легким делом. Мы уже пробежали несколько огромных комнат с
выключенным освещением, но так и не нашли ни одной лестницы.
Ни цетральной, ни боковой, ни пожарной. А отовсюду раздавался
неприяный топоток, похожий на скачки маленьких, хорошо подко-
ванных лошадок. Это люди-гвозди спешили в погоню, не видя нас,
но чувствуя неведомые импульсы, исходящие от меня и Своганта.
Мы пока чуть-чуть опережали их, но такое положение вещей не
могло продолжаться до бесконечности.
Так и случилось. Выбежав в следующий коридор, наша коман-
да напоролась на взвод злобных гвоздей. Мы резко затормозили.
В оставленной комнате тоже слышался гул приближающихся шагов.
Враги взяли нас в клещи. Наша команда замерла у только что ос-
тавленной двери. Люди-гвозди тоже не спешили. Они перекрывали
весь коридор. Нас разделяла бугристая куча металлической фоль-
ги, лента которой в немысленных заворотах образовала целый
холм. Края ее подрагивали и трепыхались на сквозняке. Лю-
ди-гвозди ждали распоряжений начальства. Сквозь частокол из
тонких корпусов едва проглядывался конец коридора, который
венчали две ступеньки. На них расположился профеесор Феррик,
сверлящий нас недовольным взглядом зрачков, заполненных багро-
вым пламенем.
- Жизнь полна непредсказуемостей, - печально, но зловеще
произнес он, глядя мне в душу. - Вместо того, чтобы наслаж-
даться своим заслуженным триумфом, я вынужден тратить свое
драгоценное здоровье на суетливую беготню. Там, - широкий жест
указал в направлении оставленного зала с почти миллионом крыс,
- вершится будущее, а я стою здесь и трачу улетающие в веч-
ность мгновения на погоню, которой вполне можно было избежать.
За спиной Феррика громоздилось невиданое количество гвоз-
дей, одинаковых и неотличимых. Лишь один отливал чем-то туск-
лым. Может, ему нездоровилось. Впрочем, не время сейчас было
думать об этом. Словно в подтверждение моей мысли сверху спи-
кировал Вжик и что-то зашептал на ухо Рокки.
- Молодец, дружище! - громогласно похвалил его наш гигант
и повернулся в сторону Чипа и Дейла. - Глядите, там пожарный
кран. Только как нам до него дотянуться.
Я перевел взор наверх и обнаружил стеклянное окошко, а
рядом с ним - вентиль в форме колеса. Мои мысли никак не могли
собраться для чего-то определенного. Быстрый бег не способс-
твовал нужному настрою. Зато Гаечка оживилась и в ее взгляде
появилась надежда.
- Тут даже мой рост не поможет, - пробурчал Палс, - но
закинуть туда кого-нибудь из вас не составляет ни малейшего
труда.
- Мне, - выбился вперед Дейл. - Меня. Я знаю, у меня по-
лучится.
- Я хотел сам, - добродушно улыбнулся Рокки, - но, пожа-
луй, это дельце стоит поручить Дейлу. Нет равных ему, когда в
свободном полете надо вывернуться, пролететь пару метров в
противоположном направлении, да еще крутануть по пути ка-
кое-нибудь колесо или нажать пару рычагов.
- Хорошо, - согласился Аднар. - только побыстрее. Феррик
что-то начинает беспокоиться.
Профессор, действительно, не стал больше упускать в веч-
ность мгновения и величавым взмахом руки направил полчища
гвоздей на битву с нами.
Палс подкинул Дейла, как кручённый мяч. Дейл описал зиг-
заг над шляпками гвоздей, от чего те заискрились голубоватыми
звездочками, а затем его понесло обратно. Глазки Дейла сверка-
ли, он всегда любил полетать без подручных средств, только бы
после посадки не пришлось тереть ушибленные бока. По пути он
ухватился за колесо, окрашенное в тревожно-красный оттенок, и
повис на нем, потянув вниз и влево, по часовой стрелке. Где-то
далеко заурчали трубы и раздалось бульканье воды с шипением
приближающейся опасности.
Рокки и Палс привалились к двери в покинутую комнату и с
усилием сдерживали натиски врагов, отрезанных от общей массы,
а главные силы противника неумолимо сокращали дистанцию. Шипе-
ние усилилось и приобрело довольно-урчащий оттенок. Легкие шо-
рохи наполняемой водой емкости с тканевыми стенками усиливали
звуковую картину. Нам отступать было некуда и мы с тоской
смотрели на Дейла. А он держался из последних сил. Еще немного
и ему придется рухнуть вниз, на грозные шляпки врагов, заря-
женные колючими голубыми молниями. До нас врагам оставалось
каких-то семь шагов, вернее уже пять. На морде Феррика зазмеи-
лась довольная улыбка. Пальцы Дейла разжались, и он с испуган-
ным возгласом рухнул вниз. Стоящая рядом Сузи зажмурила глаза,
а Гайка больно сжала мое запястье.
И тут началось невообразимое. Раздался звон разбитого
стекла и из стены вылетело нечто по стремительности и неотвра-
тимости напоминающее удава Каа, заманивающего в ловушку полчи-
ща рыжих псов. Оно пролетело под Дейлом, и наш друг умудрился
вцепиться в круглую и упругую поверхность. А потом грозная ко-
нусовидная пасть появившегося чудища, зловеще поблескивающая в
неясном свете, извергла ужасающее количество воды.
Первым делом ледяной водопад окатил нас с ног до головы.
Затем струя смела в сторону и подкинула до потолка шелестящую
фольгу и обрушилась на головы гвоздей. Такого грандиозного фе-
йерверка мне не доводилось наблюдать никогда. Я завороженно
смотрел на эти расцветающие в темноте вспышки коротких замыка-
ний. Я забыл обо всем. И о том, что мы находимся в логове
злобного врага, и о том, что крысы в далеком зале продолжают
свой скорбный путь, и о том, что прекрасная Гаечка выдвинулась
вперед и привалилась к моему плечу. Звёзды расцветали во тьме.
Голубые, багровые, алые, травянисто-зелёные и серебристые. Они
взмывали к высокому потолку и рассыпались ворохами искристых
чёрточек. Они скользили в вышине и печально угасали. И когда
очередная из тысяч и тысяч растворялась во мраке, на душе ста-
новилось грустно. Они словно звали за собой, в короткое и яр-
кое существование. Казалось, я был им нужен.
И всё кончилось. Коридор вновь окутывал полумрак, кое-где
разрываемый светом туслых ламп. Шеренги врагов лежали на полу
безвольные и неподвижные. Ступеньки пустовали. Феррик исчез.
Путь снова был свободен. Потрясённый головокружительным полё-
том Дейл продолжал сидеть на утихомирившемся пожарном шланге и
наблюдать за ручьем, который с негромким журчанием образовывал
акваторию. Я ещё не отошел от грандиозного зрелища, а Чип уже
вовсю распоряжался. Вжик с невесть где найденной верёвкой уже
завершил свою часть миссии по пресечению внепланового наводне-
ния, а Рокки, Палс и Аднар вовсю тянули за свободный конец,
затягивая колесо в закрытое состояние.
Неутомимый Феррик поджидал нас у центральной лестницы.
Вымокшая шерсть обвисла и придавала его облику безнадежно заб-
рошенное состояние. Но полыхающие глаза рассеивали иллюзию.
Вокруг него толпился десяток гвоздей повыше и какого-то золо-
тистого оттенка.
- Явились! - обрадовался он при виде нашей команды. -
Посмотрим, как вы справитесь с моими универсальными солдатами.
Они противоударны, а таже непроницаемы для пыли и влаги, как
самые лучшие швейцарские часы. Их вам не победить при всем
старании.
Точки мерцающих глаз уставились на нас. Тонкие ручки от-
соединились от блестящего туловища и вытянулись вперёд. Прово-
лочные пальцы сплелись друг с другом и превратились в стволы,
из которых посыпались зеленые точки и тире. Первая же из них
больно ужалила меня в шею. Я даже подпрыгнул и неловко призем-
лился, чуть не сбив с ног Чипа. Тот проворно отскочил с места
моей предполагаемой посадки, а впереди оказался Дейл.
С этой секунды все зеленые черточки считали своей прямой
обязанностью попадать исключительно в Дейла. Красноносый бу-
рундучок вилял и уклонялся, прижимался к земле, подпрыгивал в
воздух и даже необъяснимо зависал там на несколько секунд. Но
все напрасно. Словно роль разозлённых ос, разряды неуклонно
следовали за нашим несчастным другом.
- Дейл, - тревожно закричала Гайка. - Немедленно выкиды-
вай всё, что есть в твоих карманах.
- Но, Гаечка, - забеспокоился Дейл. - Там же полезные и
совершенно необходимые вещи.
Одна особо крупная точка зависла над ухом Дейла и начала
выбирать местечко, куда можно ужалить побольнее. Дейл, испу-
ганно кося на нее глазом, принялся вышвыривать имущество, по-
павшее в его карманы за время продолжительных приключений.
На белый свет вылетели пара сложенных вчетверо комиксов,
рогатка с порванной резинкой, целая резинка, но уже без рогат-
ки, восемь палочек от мороженого, компас, пакетик недоеденных
чипсов, почти неиспользованная жвачка, огрызок яблока, которым
немедленно занялся Вжик, две монетки, еще одна монетка поболь-
ше, шуруп, два болта и целая россыпь гаек. Из второго кармана
Дейл вытянул пакетик с янтарём, значок с эмблемой "Олимпиа-
да-80", вставные пластмассовые челюсти для вампира средних
размеров, пустой спичечный коробок, рулон пистонов и магнит.
- Дейл, кидай его мне, - завопил Чип.
- Угу, - кивнул Дейл и швырнул значок другу, а потом за-
верещал, потому что крупная зеленая искра все-таки ужалила его
прямо в нос.
- Нет, Дейл, кидай магнит! - подсказала Гаечка.
Обиженно потирая нос, Дейл кинул магнит ей, но по пути
его перехватил Рокки. Зелёные знаки препинания, реющие в воз-
духе, сразу поменяли свою станцию назначения.
- Ах так, - возмутился Рокки, почувствовав первые укусы,
- Так вот, не рой другому яму, сам в нее и угодишь.
С этими словами магнит, запущенный сильной рукой, описал
красивую параболу и скрылся за шиворотом еще не просохшего
костюма профессора Феррика. Многократно ужаленное светило злых
наук с неподобающим визгом ринулось прочь. Его универсальные
солдаты последовали за своим предводителем, непрестанно паля в
нашу сторону, но все заряды, извернувшись в воздухе, впивались
в профессорскую спину.
Итак, лестница была перед нами, и мы не замедлили спус-
титься вниз по её широким ступеням. Однако в конце пути нас
ждало неприятное событие. Лестница привела нас на первый этаж
и этим завершила свой путь. Никаких ходов в подвал не наблюда-
лось.
Беда никогда не приходит одна. К нашей команде вовсю спе-
шил очередной взвод людей-гвоздей, на этот раз, правда, не
универсальных. Но это нас не спасало. Пожарные краны напрочь
отсутствовали и запыхавшийся бедняга Вжик только разводил ру-
ками.
- Коридор, - отчаянно указала Сузи на узкую щель. Ничего
не оставалось, как втискиваться туда только за тем, чтобы убе-
диться, что мы угодили в маленькую кладовушку. Последним в на-
ше убежище ворвался Дейл. Зацепившись краем ленты за его лапу,
за ним въехала вся груда металлической фольги.
- Дейл, ты вечно цепляешь всякую дрянь, - проворчал Чип,
отсоединяя друга от мусора.
- Да разве я виноват? - завозмущался Дейл. - Она сама!
В щель заглянула шляпка вражеского разведчика. Мерцающие
точки внимательно изучали наши позиции.
- Конечно, - понимающе пожал плечами Чип, - Ну кто из
нас, кроме Дейла, способен притащить за собой хвост.
- А ты разве не тащишь за собой хвост?! - поразился Дейл,
на всякий случай проверяя свой собственный.
- Я не о том хвосте! - закипятился Чип. - Шерлок Джонс,
между прочим, называл хвостом тех, кто осмеливался следить за
ним.
- Не ссорьтесь, - сердито оборвала их Гайка. Воистину,
если уж Гаечка начинала сердиться, то её стоило послушаться.
Драчуны примолкли. А Гайка принялась вертеть в руках фольгу.
- Господи! - возрадовалась наша изобретательница. - Я же
могу соорудить громоотвод. Кто-нибудь кроме меня знает, как он
устроен?
- Я в курсе, - вперед выдвинулся Аднар и с помощью Палса
начал протягивать фольгу через проход, цепляя её на стены в
самых неожиданных местах.
Не прошло и минуты, как работа была закончена. В этот са-
мый момент гвозди, утратившие центральный командный пункт, ри-
нулись в атаку. Но как только кто-нибудь из них прикасался к
фольге, перекрывшей все доступы в наше убежище, то сразу его
заряд в виде голубого сгустка перетекал из обладателя в землю,
вернее в стены. Когда безобидных гвоздей в каморку натолкалось
достаточное количество, Рокки схватил швабру и одним широким
взмахом вымел большинство обратно в коридор. Остальные отсту-
пили самостоятельно, завидев приближающегося Палса и четыре
его щелкающих клешни.
- Как это у вас всё здорово получается? - удивился лесо-
вик.
- Обычные законы физики, - улыбнулась ему Гаечка и задор-
но подмигнула. - Законы, по которым действует электричество и
которые можно использовать так, как нам необходимо.
Мы вновь победили, а я радовался небольшой передышке.
- Не время сидеть, - подтолкнул меня Чип к выходу. - Кры-
сы вот-вот начнут валиться в котёл и тогда эту страшную реак-
цию будет остановить невозможно.
У меня похолодело внутри, несмотря на неимоверную уста-
лость. А что будет, если погибнет хотя бы одна-единственная
крыса? Но мы ведь не допустим этого, не правда ли? И, переби-
рая уставшими ногами, я в очередной раз бросился догонять сво-
их друзей...
...Свогант бежал, не видя ничего вокруг. Его силы были
уже на исходе, когда Аднар дернул его вправо. Сзади мерно то-
пал, сокращая расстояние, ещё один взвод железных существ, не
знающих усталости.
- Нам сюда, - донеслось до Крысёнка, и он послушно раз-
вернулся в указанном направлении. Под ногами сразу же очути-
лась лестница, ведущая вниз. Друзья, резво перебирая ногами,
устремились во мрак. С трудом оглянувшись, Свогант испуганно
отметил, что люди-гвозди почти настигли их.
Тусклая лампочка едва освещала подвал. Высокие шкафы
взмывали под потолок, оставляя лишь узкий проход. На пыльных
полках громоздились пропитанные пылью книги. В воздухе витал
такой запах пыли, что, казалось, было невозможно дышать. Отку-
да-то из секретной двери выскочил десяток чудовищ, которые по-
неслись за путешественниками, чуть ли не наступая им на пятки.
Но после всего пережитого они уже не казались слишком опасны-
ми.
- Я их задержу, - Палс остановился, ухватил ближайший
шкаф тремя клешнями и накренил его. Рокки немедленно бросился
на помощь. Тяжелые книги, словно артиллерийский залп, ударили
по первым двум чудовищам. Те с визгом отпрыгнули назад. Шкаф
рухнул на пол, развалившись на части, и надежно загородил про-
ход. Свогант прибавил скорость, чувствуя, что конец пути бли-
зок.
- Вот он! - торжествующе крикнул Аднар за его спиной, и
Крысёнок чуть было не налетел на длинную и тяжелую ручку глав-
ного рубильника. С разбега Свогант повис на ней. Ручка неохот-
но скакнула вниз, и друзья очутились в кромешной мгле. В бес-
конечном зале вмиг утихла чарующая музыка, погасли колдовские
костры, а первая крыса, занеся ногу над пропастью, отказалась
от рокового шага и испуганно отпрянула обратно.
Через некоторое время Свогант обнаружил, что источник
света в подвале все же имелся. Единственный и неповторимый.
Странным серебристым светом искрился Палс, освещая довольно
значительное пространство вокруг себя.
- Так ты и светиться умеешь? - восхитилась Сузи.
- У нас на свалке чему только не научишься, - скромно от-
ветил мутант.
- А каковы принципы твоего излучения? - спросила Гайка.
- Да если б я знал, - развёл Палс четырьмя клешнями. - Мы
в школе не обучались, институтов-академий не кончали.
Преследователи исчезли. Напуганные отсутствием электри-
ческих полей, контролирующих их поведение, чудовища рванули
прочь из подвала, разметав по пути весь взвод железных людей.
Теперь гвозди поодиночке тыкались в разные стороны, потеряв
былую грозность и не зная, что делать дальше. Не спеша, друзья
вернулись в зал.
Там стоял многоголосый гомон очнувшихся крыс. Каждая из
них, обретя способность к активным действиям, старалась выска-
зать свое мнение о том, что она думает по поводу происходяще-
го.
- Братцы, - перекрыл всех пронзительный голос. - А чего
мы здесь стоим-то? Давайте по домам. Мне вообще по режиму дня
спать пора.
С довольным видом крысы повалили к выходу. Лишь один
толстенный субъект мрачно озирал окрестности.
- Что за чертовщина? - возмущался он. - Такое огромное
здание и ни грамма сыра. Непонятно даже, зачем и выстроили та-
кую махину.
При упоминании о сыре Рокки подобрался, но глаза и усы не
перешли в неуправляемое состояние, видимо из-за полного от-
сутствия желанного продукта.
- Опять этот сыр, - укоризненно покачала головой Гайка. -
Неужели все в мире должно быть завязано на сыре.
- Ну что вы, мисс, - покровительственно кивнул наш новый
собеседник. - Конечно, я понимаю. Архитектура. Готика там вся-
кая. Модернизьм. Но, памятуя о пище духовной, нельзя забывать
и о сыре насущном. Сыра нет. Значит и оставаться здесь совер-
шенно незачем.
- Смотри, Рокки, - язвительно сказал Чип. - Теперь и ты
повстречал своего двойника.
- Да что вы, ребята, - испугался Рокки. - Неужели со сто-
роны это выглядит так ужасно?
Шумной толпой крысы пробирались к выходу, сетуя на от-
сутствие света.
- Стойте! - кричал им вслед енот. - Вернитесь! Вернитесь
сейчас же! Вы погубите дело всей моей жизни.
- Отошёл бы в сторону, дедушка, - посоветовал ему здоро-
венный бугай, еще полчаса назад смирно стоявший в очереди. - А
то растопчут ненароком.
- Стойте, - уже шептал профессор. Слезы катились по его
щекам, а глаза напоминали теперь потухшие угли. - Подождите.
Не уходите. Не покидайте меня.
Но не было такой силы, которая могла бы сейчас остановить
эту толпу. Даже волшебная дудочка, сиротливо высовывающаяся из
кармана пиджака, не сумела бы их удержать. Она возвратила бы
сто, тысячу, пусть даже десять тысяч крыс. Остальные её прос-
то-напросто не услышали бы. Возможно, если бы енот кинулся
сейчас в подвал и вернул ручку рубильника в исходное положе-
ние, то громогласные трубы вновь взяли бы под свой контроль
хотя бы половину беглецов. Но когда видишь разрушенным здание,
в которое осталось положить один кирпичик, как-то не думается,
что можно всё начать с начала или хотя бы с середины.
А поток крыс беспрепятственно вытекал на улицу и разби-
вался на мелкие ручейки, спешащие по соседним кварталам. Горо-
жане с удивлением рассматривали небывалое нашествие крыс через
окна своих домов. А старожилы с удовольствием отмечали, что
подобное происшествие случалось лет так сто пятьдесят семь на-
зад или на семь лет раньше. Крысы спешили к себе домой, спеши-
ли до ужаса, чувствуя, что самое страшное уже позади. Каждый
из них вдыхал сладкий воздух свободы и знал, что никогда уже
ему не доведётся увидать вокруг себя девятьсот девяносто де-
вять тысяч девятьсот девяносто девять своих собратьев.
|
© Igor Merinov |