Часть седьмая: Миллион крыс в одном месте Длинная-длинная очередь уходила в бесконечность. Вся она целиком состояла из крыс. Последними в ней оказались я и Сво- гант. С нашего места виделись только тысячи и тысячи голов, выстроившихся в колонну. Она изгибалась в немыслимых поворотах и заполняла все пространство вокруг. Везде и всюду стояли кры- сы: и на причудливых лестницах, и на изящных балконах, и на ярусах, взмывавших к потолку, который был почти не виден в су- меречной дали. Две гигантские двери величаво стояли напротив друг друга в разных концах зала. Одна казалась небоскребом, другая - входом в мышиную норку. На свободных стенах когда-то располагались величественные картины, но сейчас краски осыпа- лись вместе со штукатуркой, оставив лишь смутные силуэты, да куски пейзажей. Зеленый фон стен молчаливо поддерживал полум- рак. И если бы рядом вдруг обнаружилась сцена, то я ни секунды не сомневался бы, что нахожусь в театре. Очередь озаряло тревожное переливчатое сияние. Над крыси- ными головами в самых неожиданных местах расцветали колеблющи- мися, чуть потрескивающими арками электрические дуги. Они не освещали помещение, а лишь подчеркивали его мрачность и уны- лось. Морды крыс, располагавшихся прямо под дугами являли при- мер беспросветного безразличия к жизни. Мордочки стоявших поо- даль несли черты почти неприметного действия, но может мне это только казалось, а силуэты безмолвных существ оживляли лишь сумрачные тени. Я привычно окинул взглядом население, выстроившееся за чем-то неведомым, но, вероятно, неимоверно полезным. Мне не привыкать. Оставалось только наметить пути, где можно срезать, или поискать знакомых, чтобы пристроиться к ним. Я же не соби- рался провести весь остаток своих дней в очереди. После приб- лизительных прикидок я обдумал странную вещь. То, что я здесь должен стоять, не вызывало никаких протестов. Я знал, что надо стоять и двигаться по мере возможности. Но зачем? Не сумев ре- шить задачку сходу, я начал изучать тех, кто был впереди. Сво- гант, видимо, предпочёл заняться тем же самым, но не на расс- тоянии, а вблизи. Он с мрачным видом принялся делать шаг за шагом вдоль очереди. Я решил не отставать... ...Крысы тихонько перешептывались с рядом стоящими соб- ратьями, и никто из них не обратил внимания на новоприбывших. Похоже, что обстановка гнетуще действовала на них. Ни одна крыса не передвигалась по залу, а, в лучшем случае, лишь лени- во вертела головой. Свогант испугался, что и он теперь не смо- жет сделать ни шагу. Однако, опасения оказались напрасными. Медленно перебирая ногами, он шёл к затерянному началу. Метров через сто очередь вступала на лестницу и исчезала на следующем этаже, петляла где-то в неизвестности и вновь теснилась в зале. Справа от Своганта стояли недавно доставлен- ные крысы Они еще не потеряли присутствия духа и даже негромко подшучивали друг над другом. Зато слева тянулся рукав, в кото- ром ожидающие находились здесь уже не один день. Усталые, из- можденные, они безмолвно замерли, согнувшись и покачиваясь. Их потухшие глаза уставились, не отрываясь, куда-то вдаль. Пёст- рые краски одежды запорошились серой пылью. Свогант не мог смотреть на них без содрогания и поэтому перевел взгляд напра- во, вздрогнув от удивления. Память рывками возвращалась к не- му. Там обнаружились жители его квартала. Вот старик с обвисшими усами и пыльным обвисшим хвостом. В прежние времена он днями грелся на солнышке, вспоминая ушед- шие времена и бесконечные войны с кошками. Вот крыса из булоч- ной, которая всегда любила угощать всех знакомых свежим вкус- ным хлебом. Вот два брата-близнеца, с которыми Свогант вообще жил в одном доме, только норка у него была в другом подъезде. А вот гигант, которым он втайне восхищался и на которого всег- да мечтал походить. Но даже его кумир понуро покачивал голо- вой, не в силах сдвинуться с места. И наконец, крыса с пышной золотой челкой и мечтательными серыми глазами. Именно её голос засел в памяти Своганта, как призыв к немедленному бегству. Но и она не узнала Своганта. Впрочем, может быть, и к лучшему: ведь в конечном итоге ему тоже не удалось избежать общей учас- ти. Но что это была за участь, кто и зачем собрал здесь вели- кое множество крыс и точное число присутствующих в громадном сумрачном зале с голубыми трещотками электрических разрядов - Своганту еще предстояло узнать, и момент этот неотвратимо приближался... ...И тут я увидел енота. Появление енота там, где были крысы, ещё крысы и только крысы, казалось странным. Не менее странным казался вид самого енота. Его вряд ли кто назвал бы молодым. Почтенного вида седая шевелюра покоилась на голове в строгой прическе. Темнокоричне- вый костюм-тройка был безукоризненно вычищен и отглажен. На лице застыло довольство и безмятежность. И лишь глаза не впи- сывались в этот солидный облик. Нехорошие были глаза у енота. Они словно светились жуткими красными сполохами. Взгляд зыркал во все стороны, непрестанно пересчитывая крыс. Обомлевший от удивления Свогант не успел посторониться, и пожилой енот с профессорской наружностью с разбегу налетел на Крысёнка. - Чуть-чуть потише, пожалуйста, - взвизгнул Свогант, по- тирая отдавленную ногу. - Вот-вот, - добавил я, замерев от боли под ребрами, куда Свогант ненароком угодил локтем - Что такое? - возмутился енот. - Как смеешь ты разгова- ривать в моем присутствии? - А почему... - начал Свогант, но енот решительно его пе- ребил: - Наверное, ты еще не обедал? - ласково осведомился он и, когда Свогант отрицательно помотал головой, вкрадчиво продол- жил. - Ну ничего, отведаешь моей похлебки и станешь смирнень- ким, как и все. Я мрачно вглядывался вдаль. Как и обычно, на мою персону внимания не досталось. - Ни за что теперь не стану есть вашу похлебку, - пообе- щал Свогант. - Голод - не тётка, - задумчиво произнес енот. - Впрочем, может, ты и прав. Может статься, ты просто не успеешь её поп- робовать. Желанный миллион так близок! - Какой миллион? - спросил я. Ноль эмоций. - Миллион чего? - спросил Свогант. - Миллион крыс, разумеется, - возмущённо ответил енот, поражаясь недогадливости Своганта. - А зачем вам миллион крыс? - А кто ты такой? - заинтересовался енот. - Может, ты и есть миллионная крыса? Нет! После твоей доставки у меня не хватало трёх крыс! Всего трёх крыс до миллиона! А новых пос- туплений нет и нет, - енот кашлянул и продолжил. - А раз ты не миллионная крыса, то сиди и помалкивай. Понял?! Я расскажу о своих планах только последней, миллионной крысе! Енот подскочил к подъемнику и в мгновение ока вознесся к огромному табло, откуда возвестил на весь простор: - Ну все, теперь уже можно не экономить на электроэнер- гии. Ну-ка, проверим, сколько у меня теперь крыс. Раздался щелчок, и на табло вспыхнули цифры, сложенные из светящихся точек. Они составляли общее число "999996", причем последнюю цифру разглядеть было трудновато. Она все время расплывалась и погасала. - Что такое? - удивился енот. - Доставили же двух крыс. Целых двух. Почему на табло шестёрка? Он с размаху пнул табло по стенке. Шестёрка мгновенно пеключилась на семёрку, которая горела ярким немерцающим све- том пять секунд и снова превратилась в шестёрку. - Неполадки, - енот почесал подбородок. - Техника-то ба- рахлит. Ну, и как я теперь узнаю, сколько крыс мне осталось до миллиона: три или все-таки четыре? Ему никто не ответил и енот молча спустился вниз. - Так три или четыре? - спросил он, обращаясь к Своганту. Свогант молчал, не зная, что и сказать. Из трудного положения его выручил собеседник. - Впрочем, кто мне мешает пока порепетировать свою заклю- чительную речь, - енот оставил неразрешимую проблему на потом. - А ты, если хочешь, можешь послушать. Я навостри уши. Информация теперь могла оказаться на вес золота. - Итак, дорогие мои почитатели, - начал енот, подозри- тельно косясь на Своганта, - каждый из вас вправе спросить се- бя: зачем это многоуважаемому профессору Феррику понадобился миллион крыс? Почему они собраны здесь, в этом помещении? Но я ничего не слышу. Молчание, только молчание! Неужели никто не сможет ответить на этот маленький вопросик? Итак, начнем? Что олицетворяет миллион крыс? Ну, смелее. Что, не знаете?! А-а-аа?!! Величие!!! Да-да, несравненное величие. Лишь только миллионная крыса скроется в этом колдовском котле, - енот сде- лал широкий жест в сторону, - их суммарная энергия войдёт в мое тело и возвеличит, вознесёт меня к недосягаемым верши- нам... - А что будет с крысами? - осмелился спросить Свогант. - С крысами? Гм-м... С крысами уже ничего не будет. Впро- чем, миллионом крыс меньше, миллионом больше, не в этом дело. Прежде всего результаты, положительные результаты моего много- летнего труда, с тех пор, как я с помощью старинных книг обна- ружил, что если собрать миллион крыс воедино и лишить энергии, то сразу же станешь непобедимым и неуязвимым. Но что я слышу?! Это шум подъёмника! Неужели мне доставили новую крысу, а мо- жет, даже целых три! Пританцовывая, енот растолкал замерших в безмолвии крыс и скрылся из виду. А я внезапно вспомнил, где я его раньше ви- дел. В образе енота скрывался никто иной, как двойник профес- сора Нимнула. Только его от своего рыжего собрата отличал дру- гой уровень зловещих замыслов. Более беспощадный и сокруши- тельный, что не радовало, тем более в той ситуации, в которую мы со Свогантом угодили. - Ну и что теперь делать? - задал я один из своих беспо- лезных вопросов. - Осмотреться, - сказал Свогант и начал действовать... ...Свогант немедленно кинулся в глубокую разведку, не об- наружив вблизи ничего подозрительного. Прежде всего следовало найти выход, а для этого необходимо было изучить все запертые двери. Собственно говоря, таких дверей оказалось не так уж и много, а точнее, всего одна. Не считая тех, гигантских. Крысё- нок, взобравшись по резным украшениям и приник к замочной скважине. Лучше бы он туда не заглядывал. Высоко, под самым потолком гигантской аркой, потрясая своими размерами, нестер- пимо для глаз сверкала ослепительная электрическая дуга, а к ней приближалось отвратительное чудовище с бородавчатой кожей, пятью рогами и десятком глаз, беспорядочно разбросанных по го- лове. Вид у него был замученный и нерешительный. Но, пройдя под дугой, монстр вмиг преобразился. В глазах засверкали гнев и злоба. Ноги грозно затопали по полу. А рога засияли в по- лутьме, предвещая неминуемую смерть всякому, кто не поспешит убраться с дороги. Народные приметы говорили, да что там гово- рили, подтверждали все до единой - там находился шеллик. Тот самый, которого невозможно победить никакими известными спосо- бами. Тот самый, из-за которого пустеют леса и города, потому что никто не может выносить такого ужасного соседства, если шеллик вдруг вздумает поселиться рядом. Ну, и что теперь с ним делать? Крысёнок в ужасе отшатнулся от двери. Но, переведя дух, он снова задумался, пока в щель заглядывал спасатель и что-то недовольно бурчал себе под нос. Погибать в угоду еноту, кото- рый вознамерился достичь величия ценой жизни миллиона крыс, не хотелось. Значит, следовало продолжить поиски нового выхода или заманить чудовище в ловушку, чтобы освободить уже найден- ный. А для этого требовалась помощь, но не одной, а десятка, сотни, тысячи крыс, которые сейчас покорно выстроились в оче- редь, концом которой пока был Свогант, а начало терялось где-то в бесконечности. И тогда Крысёнок под номером девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто шесть с хвостиком решительно повернулся к своим собратьям. - Друзья, - начал он. - Еще бы немного, и наша жизнь ушла в ничто. Но мы не должны сдаваться. Чудовище, стерегущее вы- ход, обречено. Ведь оно одно, а нас здесь почти миллион! Уда- рим в дверь разом и вырвемся на свободу. Нам незачем умирать, мы можем жить еще очень долго. Чудовище за дверью рыкнуло два раза. Видимо, оно не было довольно таким печальным поворотом в своей будущей судьбе. Но не слышалось радостных приветствий, гула толпы. Безмолвно и безразлично смотрели крысы на Своганта. - Многие тут выступали, - кивал головой старичок с седым хвостом. - Еще почище тебя говоруны были. И где они? Может, сбежали? Нет, все здесь остались. Вон они стоят тихо, смирно, общее спокойствие не нарушают. - А в чем дело? - спросил его Крысёнок. - Да ты попытайся сам, - поддержал старичка рядом стоящий здоровяк. - Увидишь. Не бойся, мы не будем тебе мешать, вдруг у тебя что да получится. - Сама когда-то была такой молодой, горячей, - согласи- лась с ним средних лет крыса, удобно устроившаяся неподалеку. - Енот говорил, что сорвать его планы может только пос- ледняя, миллионная крыса, - послышалось из толпы. Свогант бросился вдоль очереди. Но никто не откликнулся на его призывы, никто не пожелал покинуть свое место и влиться в ряды борцов за свободу и независимость. Похоже, что все сми- рились со своим теперешним положением. Большинство крыс без- молвно замерли, уставившись неподвижным взглядом в одну, неви- димую глазом точку. Немногие осмеливались тихо перешептываться друг с другом, не поворачивая головы. И чем дальше от конца очереди продвигался Свогант, тем изможденнее и угрюмее выгля- дели крысы. Скоро на них уже страшно стало смотреть, а Свогант едва ли преодолел десятую часть пути. Эти крысы уже не реаги- ровали ни на звук, ни на свет. Внимание их привлекал только запах варева, струившийся из больших котлов, которые время от времени выползали из стен. Свогант давно уже заблудился в ла- биринте крысиных тел, проголодался, но решил не прикасаться к успокоительной похлебке до тех пор, пока не испробует все шан- сы до единого. Отчаяние почти что охватило Своганта, но он вовремя вспомнил о друзьях. А что бы они сказали и сделали в подобной ситуации? Прежде всего Крысёнок представил перед собой Палса. Высо- кий мутант пристально взглянул на пленника всеми четырьмя гла- зами и, усмехнувшись, сказал: - Ну и чего ты раскис? Нет, если ты хочешь стать таким, как остальные, то давай, вливайся в их ряды. Вот и конец оче- реди недалеко. А я-то думал, что ты теперь не растеряешься да- же на нашей свалке. Потом перед взором Своганта возник Аднар. - Впасть в отчаяние всегда проще, чем найти решение в трудной ситуации, - задумчиво сказал он. - Безвыходных положе- ний не бывает. Вся разница лишь в том, сколько времени уйдет прежде, чем отыщется выход. Время, вот в чем проблема. Его-то как раз может и не хватить. В следующую секунду в глаза Крысёнку хмуро взглянула Су- зи: - Когда в наш лес пришли железные крысы, то остановить их было трудно, почти невозможно. Но мы не бежали, сломя голову, а сражались, сколько могли. Горизонт заслонила бесстрашная команда спасателей. - Спасатели, вперед! - крикнули они в едином порыве и этого оказалось достаточно, чтобы внутри Крысёнка что-то ок- репло и обрело уверенность. Последним в мысли Своганта прорвался лесовик. - Пройдет несколько часов или дней, и на Земле станет миллионом крыс меньше. А кто поручится, что не существует ре- цепта получения магического всевластия путем убийства миллиона белок или птиц. Вдохновленные примером предшественника, поя- вятся новые колдуны. И тогда опустеют леса и города. Представь себе мертвый лес, где в тишине лишь потрескивают сухие де- ревья, или город с пустынными улицами и черными провалами окон, в которых уже никогда не вспыхнет огонёк. Вся земля уй- дет под власть Зоны Тьмы, и тогда уже вряд ли что можно будет изменить. Образ лесовика растаял, а Свогант вскочил на ноги. Дейс- твительно, почему он должен ждать и надеяться на миллионную крысу. Прежде всего необходимо постараться всеми силами до- биться цели самостоятельно. А для этого нельзя было сидеть в горестных раздумьях. Пришло время действовать. Свогант догадывался, что кроме выхода, который охраняло многоглазое чудовище, вероятно, существовали и другие двери, ведущие из бесконечного многоэтажного зала. Возможно, они пря- тались где-нибудь на верхних ярусах. Но находились по крайней мере две причины, по которым он не отправился на их поиски. Во-первых, они могли охраняться более могучими монстрами, а во-вторых, миллионная крыса могла быть вот-вот доставлена, и тогда все усилия пропали бы даром. Оставалось только вернуться к уже известной двери и поп- робовать прорваться через неё. Однако, по мере приближения к выходу скорость Своганта стала замедляться. Победа была дале- ка, а чудовище близко. Возле двери топтался спасатель и прис- лушивался к звукам за ней. Оттуда доносились гулкие шаги, и открывать дверь хотелось всё меньше. Свогант в нерешительности замер возле входа. - В конце концов, должен же хоть кто-нибудь попытаться открыть её. Почему бы не я? - пробормотал он и легонько толк- нул дверь с тайной надеждой, что она окажется надежно запер- той. Тем не менее, дверь бесшумно открылась внутрь, и Свогант по инерции шагнул через порог. Спасатель остолбенело посмотрел на такой простой способ открытия двери и двинулся следом. Дверь без запора казалась весьма подозрительной, хотя енот, наверное, забыл закрыть её, обрадованный поимкой еще одной крысы. Крыс набирался почти целый миллион. Не может быть, что- бы енот в первый раз позабыл закрыть двери. Над этим стоило призадуматься, но Свогант уже не успел... ...Чудовище с ревом бросилось на незванных гостей. Меня спасла только быстрота ног. Я ловко отпрыгивал с дороги силь- ного, но неуклюжего чудища. Свогант пыхтел где-то рядом. Те- перь следовало пробраться за спину монстра и скрыться от взгляда его злющих глаз: может, тогда оно присмиреет и выпус- тит нас на волю. После нескольких удачных поворотов я прибли- зился к дуге на максимально возможное расстояние. Чудовище с шумом выпускало воздух через многочисленные ноздри, готовясь к решающему прыжку, а я получил возможность отдышаться и осмот- реть место, где мы очутились. После бесконечного зала с потолком, теряющимся в небесах, эта далеко не маленькая комната казалась крохотной кладовкой. На желтых стенах не было ни картин, ни обоев, ни окон. Только две двери: первая, через которую мы зашли сюда, и вторая, че- рез которую предстояло прорваться. А над головой под самым по- толком сверкала и переливалась голубыми огнями электрическая дуга просто потрясающих размеров. - Я его отвлеку, - крикнул мне Свогант и выскочил из ук- рытия, представлявшего собой коробку из под ананасов. - Давай загоним его под дугу. Может, пройдя под ней с другой стороны, он присмиреет, как и крысы в зале. Чудовище переместило тяжелый взгляд в его сторону и сде- лало несколько шагов ему навстречу. Я понял замысел Своганта, перескочил в нужном направлении и, как Дейл, принялся припля- сывать и размахивать лапками. Монстр утратил интерес к мало- подвижной цели и двинулся к новому врагу. Я тут же утих, а шу- меть начал Свогант, сместившись к дуге. Так, поочередно пере- мещаясь, мы корректировали курс чудища и подгоняли его к электрической ловушке. Но через четыре минуты наша теория управления потерпела сокрушительное поражение. Разочаровавшись в меняющихся целях, чудовище взбесилось и ринулось на Своганта, не замечая моих невероятных танцев на голове. Еще секунда, и чудовище прыгнет прямо на отскочившего Своганта мимо дуги. Но прыжку не суждено было состояться. Тихая музыка вкрад- чиво прокралась в зал. Что-то тягучее, хитрое было в ней. Грозный страж мигом остыл, а Свогант развернулся и уставился своими глазами, в которых весело плясали все цвета радуги, ту- да, где находился источник манящих звуков. Непонятная сила развернула мою голову в том же направлении. Сквозь радужные сполохи я разглядел енота, стоявшего в дальнем конце комнаты у второй двери. Пальцы профессора Феррика умело бегали по дыроч- кам флейты. Странная музыка лилась из нее. Музыка, которой не- возможно было противиться. Я сделал шаг, ещё один, а затем но- ги сами понесли меня навстречу судьбе. - Ты вообразил себя героем, мой друг, - сквозь карнавал красок услыхал я далекий глас. - Только миллионная крыса может мне помешать. Только миллионная, запомни это. К сожалению, до миллиона не хватает всего одной крысы. Но пока её нет, волшеб- ная дудочка сумеет успокоить всех непокорных. В этот момент я окончательно потерял восприятие мира. В ушах плескалась колдовская музыка, в глаза бил радужный фон- тан. В ноздрях бушевали ароматы неземных просторов. Очнулся я в темноте. Мое тело валялось в тесном чулане без единого проблеска света. Рядом стоял большой котел. Аппе- титный запах, исходящий оттуда, немилосердно терзал изголодав- шийся желудок. |
© Igor Merinov |