Часть шестая: Городские окраины Усталые ноги ныли, но час отдыха давал о себе знать. Чёр- ные сапоги гулко стучали по булыжникам мостовой. Улицу состав- ляли двух и трехэтажные домишки, а также прогнившие или полу- развалившиеся заборы. Своганту, воспитанному в районе небоск- рёбов, даже не верилось, что он снова находится в родном горо- де. Он никогда не добирался сюда и не мог представить себе, что бывают улицы, подобные этой. Мостовая и тротуар были вычищены, хотя дворников побли- зости не наблюдалось. Возможно, тут поработал ветер. Зато в проломы заборов виднелись невообразимые кучи мусора. Палс даже присвистнул в восхищении, чувствуя запахи своей стихии. Аднар посоветовал держаться поближе к домам, чтобы в слу- чае чего юркнуть в ближайшую подворотню. Друзья стали жаться к стенам и заборам, несмотря на пустынную улицу. Теперь каждый из них мог рассмотреть, что находилось в тёмных проёмах, куда почти не проникал свет уличных фонарей. А там чего только не было. Старая порванная одежда топорщилась в темноте, словно динозавр в засаде. Скалили гвоздастые пасти давно выброшенные ботинки. Как стволы пушек, смотрели в ночное небо ножки крова- ти и толстенная труба. Шуршала на ветру сбившаяся в клубок бесконечная лента фольги. Где-то в глубине, поймав неяркие лу- чи, сверкнули осколки зеркала. Сиротливо прислонился к камен- ной опоре позабытый кем-то портфель. А поодаль Свогант обнару- жил воткнувшийся носом в землю небольшой самолёт. Палс мигом освоился в окружающей обстановке. Резво пере- бирая двумя ногами, он ловко ухватил в каждую из четырех клеш- ней по консервной банке. Пристально осмотрев находки всеми че- тырьмя глазами, Палс удостоверился, что на найденной им пище вовсю господствует ржавчина. После этого он забросил их обрат- но и заскучал, окончательно потеряв интерес к содержимому свалки. Сузи старалась держаться подальше от развалин, а лесовик неодобрительно покачивал головой, видя вокруг не тенистые ал- леи, а редкие деревья. Спасатели кучкой шагали по середине безлюдной улицы. Время было уже позднее, и огоньки света в домах горели не так уж часто. Несмотря на чистые тротуары, к стенам домов в беспорядке были прислонены крепкие ящики, ведра, банки с клеем и краской. Встречались и полуразобранные автомобили, навечно застывшие у края мостовой. К большому изумлению Аднара, среди них обнаружились и совершенно новые машины, по начищенным бо- кам которых пробегали блики от фонарей. - Странно, - призадумался Аднар, - на эти автомобили словно наложен некий запрет. - Ты прав, приятель, - прохрипел грубый голос, и от угла отклеилась тень, превратившаяся в громилу неопределённой поро- ды с длинной дергающейся мордой и толстым зелёным хвостом, по- росшим редкими бурыми шерстинками. - В чём дело? - Аднар решительно приблизился к незнаком- цу, но тот непоколебимо стоял, преградив путникам дорогу. - Не надо спешить, ребята, - прошипело извивающееся су- щество красного цвета с бородавчатой кожей и узкими черными глазами. Дверь, возле которой стояли Свогант и лесовик, распахну- лась, отбросив их на середину мостовой. Из темноты подъезда грозно сверкнули два красных глаза. Аднар, Сузи и Палс поспе- шили поднять друзей и оказались оттиснутыми от стены, возле которой сразу скопилась толпа неприятных личностей. Такая же толпа, только более многочисленная, появилась на другой сторо- не улицы. - Эй-эй, ребята, - заметил Рокки, закатывая рукава, - нельзя ли чуть аккуратнее? - Встать в круг, - скомандовал Аднар, предчувствуя неиз- бежную драку, - спиной к спине. Сузи и Гаечку - в центр. Гайка не отступила ни на шаг и молча вытащила из кармана увесистый гаечный ключ. - Вот уж нет, - белочка тоже отказалась занимать безу- частную позицию, - биться я умею. Лес, в котором раньше жила наша семья, захватили железные крысы. Мы отступили, но перед этим выдержали немало схваток. Так что вам нечего бояться за меня. - А где сейчас твоя семья? - заинтересовался Свогант. - Не знаю, - опечалилась белочка. - К нам на помощь прим- чался скоростной экспресс. Но, чтобы крысы не погрызли вагоны, нам пришлось запрыгивать в него на ходу. Все успели, а я испу- галась и опоздала. - Неужели они потом не разыскали тебя? - К сожалению, нет. Возможно, потом кто-то вернулся об- ратно, и, если бы я осталась на том же месте, то они выручили бы меня. Но крысы наступали, поэтому мне пришлось перебраться в другой лес, туда, где сейчас мой дом. - Все это, конечно, трогательно, но поменьше болтовни, побольше дела, - оборвал их ободранный собачонок, сверкая вставными клыками из нержавеющей стали. - Может, попробуем договориться? - сверкнул всеми четырь- мя глазами Палс. - С мутантами здесь вообще не разговаривают, - презри- тельно прогавкал огромный бульдог со стальным кольцом на шее и белой повязкой на правом глазе. - Равно как и с полицейскими. - Не советую тебе связываться с полицейскими, - решитель- но взглянул на него Аднар. - Да ты даже не из нашего города, - заключил бульдог. - Значит, ты для меня - пустое место. - Не советую тебе считать полицейских пустым местом, - продолжил Аднар. - Плевал я на твои советы, - заявил собачонок и, не дожи- даясь разрешения старших, бросился на путешественников. В ту же секунду одна их клешней Палса подхватила его за шиворот и вознесла вверх. Собачонок извивался, как ящерица, безуспешно пытаясь достичь земли, а три свободные клешни Палса приветливо помахивали, приглашая в свои объятия следующих. - Отходим к забору, - скомандовал Аднар, указав рукой ту- да, где в прогнивших досках чернела дыра. Все осторожно пятились назад под прикрытием собачонка, которым Палс весело покручивал, со свистом рассекая воздух. Щенок жалобно скулил и клялся никогда больше не высовываться из-за спин старых и опытных псов. Сузи первой нырнула в темноту, где ничего не было видно, лишь раздавались таинственные шорохи. Следующей туда юркнула Гайка. За ней ловко пролез Свогант. Следом с улицы скрылся Ле- совик. Движение затормозил было Рокки, но какие-то сверхес- тественные силы пропихнули его тучную фигуру сквозь отверстие. Чип и крысёнок-спасатель проскочили в заметно увеличившуюся дыру одновременно, четырьмя лапами таща за собой Дейла. Вжик попросту перемахнул через забор. Затем поле несостоявшегося боя оставил Аднар. И последним исчез из виду Палс, предвари- тельно швырнув собачонка-неудачника в грозную толпу... ...Мы тихо скользили во тьме. Если не считать отчаянные крики кого-то из банды, застрявшей в проходе, здесь было спо- койно и тихо. Да еще Дейл непрестанно ворчал: "Зачем ушли? Я бы ему врезал. Я бы ему так врезал!" Но Чип вовремя оборвал своего друга, чтобы не раскрыть направление нашего передвиже- ния. Каждому из нас это место напомнило что-то своё, словно все места, где мы успели побывать, смешались в одно. Лесовик заботливо дотрагивался до каждого дерева, хоть они и ничуть не походили на его лесных подопечных. Палс чувствовал себя, как дома, выискивая в мусорных кучах желанные банки. Свогант разг- лядывал темные стены. Пусть это были не небоскрёбы, но все же городские дома. Чип выбрался вперед и сейчас возглавлял груп- пу, словно отважный Шерлок Джонс, исследующий Лондонские тру- щобы. Дейл выглядывал во тьме болотную тварь, невесть по каким причинам обязанную с нами встретиться. Рокки сетовал на полное отсутствие сыра глубокими вздохами и следил, чтобы Вжик не от- рывался от группы. Мне хотелось выбраться отсюда в местечко посветлее и потеплее. А Сузи и Аднар, задрав головы, смотрели на звёзды, такие далекие, но всё равно знакомые. И над лесом, и над Зеленоградом, и над городом, где жил Свогант, мерцали одинаковые созвездия. И одна Луна обходила небо ночной порой. Правда, сейчас она хитро пряталась, но нам это было только на руку. Никем не замеченные, через ржавые ворота мы выбрались в узкий переулок. Голоса преследователей стихли - погоня отстала. Можно бы- ло снова погружаться в свои мысли. Но их начисто прогнал Дейл, вырвавшись в авангард. Он развернулся спиной вперед и наблюда- тельным голосом заметил: - Ух ты! А двойники даже в ногу вышаивают. Я тут же сбился с темпа и кашлянул от досады. Так всегда, только начнешь считать себя единственным и неповторимым, так сразу отыщется кто-нибудь, донельзя на тебя похожий. - Двойники, - ворчливо хмыкнул я, - никогда не был ничьим двойником. - Ты не прав, - возразил лесовик. - С самого рождения и до скончания наших времён мы являемся чьими-то двойниками. И наши двойники бродят где-то по свету. У кого-то их более де- сятка, а кому-то принадлежит один-единственный. Вот только встречаются они исключительно редко. - А все же, что это такое - двойники? - задумалась Гайка. - Ну, Гаечка, - просиял Дейл и тут же пошел с ней бок о бок, умильно наклонив голову, - это же так просто. Вот, напри- мер, ты и Лавайни. Вы обе похожи, как две капли воды. Конечно, я бы тебя с ней не спутал, но... - Не спутал! - взвился Чип и, оторвавшись от созерцания Сузи, оказался у Гайки с другого боку. - Ты бы не спутал? А, по-моему, ты то как раз их и путал. - Да, - нехотя согласился Дейл, - но один то раз не счи- тается. - Не один, - перебил его Чип. - И даже не два, а... Гаеч- ка поставила руки в бока и решительно остановилась. Чип с Дей- лом одновременно кивнули ей, благодаря за освободившееся пространство, и тут же вцепились друг в друга. Меховой шар проехался по ногам Палса, и тот клешнями сделал неуловимое движение, после которого Чип оказался в правой его конечности, а Дейл в левой. - Здорово, - проверещал Дейл. - Так быстро нас разнять не получалось даже у Рокки. - У тебя на уме одни глупости, - дернулся Чип. - Это надо же, сравнить нашу Гаечку с Лавайни. - В самом деле, ребята, - хмыкнул Рокки, - двойники - это не внешнее сходство. Это что то там, внутри, куда мы не всегда разрешаем заглядывать даже себе. - Но ведь двойники похожи... Ну хоть чем-то... - Дейл ни- как не хотел сдавать свои позиции. - Да, Дейл, старина, они похожи, в принципе мы все похо- жи. Взять меня и Палса, ну чем не две реактивные ракеты, осо- бенно, когда нас заведешь. Или Гайка и Сузи. Обе хороши, скромны и умеют придумать такое, что в нашей голове отродясь не водится. Но у двойников сходство глубже. Тут сквозит ка- кое-то необъяснимое понимание. Вжик, ты бы хотел, чтобы кто-то чувствовал тебя на расстоянии тысячи миль? Вжик сверкнул глазенками и радостно кивнул. - Вот видишь, и ты тогда не заблудился бы даже в самом густом тумане, не правда ли. Это чувство, дружище, вело бы те- бя к цели, как путеводная звезда. Как вспышка во тьме, на краю огромного поля в чьих стелющихся травах дурмана ты заблудился. Вы только представьте, ребята, нет ничего, лишь темнота, страх и неопределённость. Мы ведь всегда умеем чего-то бояться, тем более в кромешном мраке. И вдруг проблеск, маленький сиюминут- ный. Но ты уже не один в этой тьме. Кто-то невидимый, незнако- мый зажег огонёк для тебя, не зная о тебе ничего, но чувствуя, что должен зажечь его в эту самую секунду. Может наш парень, - Рокки хлопнул меня по плечу, - не догадываясь ни о чем, сумел вытащить Своганта из города. В самый последний миг. Внутри у меня потеплело. А в самом деле, бывают же пред- чувствия, внутренние голоса, незримые советы. Кто знает, может их дают двойники, находящиеся за тысячи миль от тебя и не по- дозревающие о твоем существовании. Но Дейлу было не до высоких материй. - Малину я вам раздал, - громко заявил он с несчастным видом. - А кто теперь отведет меня туда, где можно хоть немно- го поужинать? Палс огляделся и радостно указал вперед. Тусклый фонарь освещал невзрачную вывеску двухэтажного дома. Таверна А... значилось на ней. Какие буквы стояли после А, вряд ли кто уже мог разобрать. Я вдруг заметил, что мутант весь подобрался и уставился в сторону. Туда же взглянул лесовик и посерьезнел. Оставалось только самому посмотреть, что так напугало наших новых друзей. Причиной всеобщего беспокойства оказался не кто иной, как Рок- ки. Усы у него свивались в косички и топорщились, как антенны. Глаза переливались бешеными оттенками. С непривычки такое зре- лище может напугать любого, но те, кто знал Рокки настолько хорошо, как, скажем, я, сразу бы догадались - где-то поблизос- ти имеется кусочек сыра и далеко не маленький. Только сейчас я почувствовал, как давно мне не приходилось есть. Мой хвост аж застучал об мостовую. - Нам сюда! - решительно заявил Палс и распахнул тяжелую дубовую дверь. - С-ы-ы-ы-ы-р-р-р-р!!! - завопил Рокки и опередил всех. В период сырного голодания напоминать ему о вежливости бесполез- но и небезопасно. Очутившись в ярко освещенном зале после полутемной улицы, я прищурил глаза и целую минуту моргал ими, прежде чем смог что-нибудь рассмотреть. Зал, отделанный потемневшим от времени деревом, впечатлял величиной. Мне даже показалось, что мы угодили в прошлое, и сейчас вслед за нами в таверну зайдут пираты. - Ты-то чего удивляешься? - рассердился Палс. - Хочешь сказать, что никогда не видел таверны? Оказалось, что это он не мне, а Своганту, вертевшему мор- дой по сторонам. - Да я здесь и не был ни разу! - воскликнул Свогант. - В нашем районе одни только бары, да кабачки. - Хозяин! - крикнул Аднар, не терявший рассудительности в любой ситуации. Над стойкой возникла небольшая круглая голова. Блестящие желтые глаза зорко смотрели по сторонам. Внимательно изучив нас всех вместе и по отдельности, хозяин обошел стойку кругом и оказался важным черным котом с белой манишкой на груди. Я перевел дух, в случае чего мне всегда можно было напомнить про договор о ненападении. - Пожалуйста, меню, - робко попросил лесовик. Здесь, в отсутствии могучих деревьев, он чувствовал себя крайне неуве- ренно. - Бесполезно, - моргнул глазами кот. - В наличии есть только комплексный ужин. - Надеюсь, хоть в одном из блюд я обнаружу сыр-р-р-р, - злобно прорычал оголодавший Рокки. - Вечно так, - проворчал Палс. - Хоть баром назовись, хоть таверной, а обслуживание как в самой последней забегалов- ке. - Вообще-то мутантам сюда вход запрещен, но для вас я, пожалуй, сделаю исключение. Однако здесь не принято подобным образом отзываться о моем заведении, сэр, - оборвал его кот мягко, но решительно. - А если бы джентльмены пожаловали бы сюда к открытию, то им пришлось бы признать, что таверна Алек- са - не самая последняя забегаловка. - К несчастью, мы опоздали, - улыбнулся Аднар. - Но при- бывшие джентльмены с нетерпением ожидают ужина, пусть даже и комплексного. Ужин не заставил себя долго ждать. Кот молча, но элегант- но поставил перед каждым тарелку с картошкой, от которой шел вкусный пар, а перед Рокки очутилась сырная голова внушитель- ных размеров. Затем последовал вкрадчивый вопрос: - Колу предпочитаете в бутылках или баночную? - Баночную! - выкрикнул Палс, пока никто не успел раск- рыть рот. Я немного расстроился. Фраза разрушила иллюзию прош- лых веков. Колы просто не существовало во времена пиратов, и теперь вряд ли они появятся здесь. Тем не менее, дверь распахнулась и на пороге возникли... нет, не пираты. В таверну ввалилась уставшая компания, которую вёл одноглазый бульдог. - Вот они! - радостно прорычал он. - Теперь-то не уйдут! Толпа с визгом и лаем понеслась к нашему столику. Больше всех неистовствовал ободранный собачонок, которого знакомство с Палсом привело в еще более жалкий вид. Все это произошло так неожиданно, что не испугался разве что Аднар, которому по должности не полагалось, да Алекс. Он с достоинством удалился обратно за стойку и теперь щелкал кос- тяшками счет, видимо, подсчитывая предстоящие убытки. Но драке, которую так жаждал потрепанный собачонок, не суждено было состояться. В очередной раз дверь открылась, впустив ветер с улицы. Словно от большой перегрузки нервно за- мигали электрические свечи. Разом обернувшись, мафия одногла- зого бульдога испуганно замерла, а затем поспешила выйти в ок- но, проложив себе путь все тем же незадачливым собачонком. На черном фоне ночи виднелись тонкие серебряные силуэты. - Крысы! - металлическим голосом сказал один из них. - Здесь есть крысы. Пришельцы решительно зашагали к стойке. Больше всего они походили на большие серебряные гвозди с проволочками рук и ног. Под шляпкой, словно капельки ртути, сверкали злые глаза. - Это люди-гвозди, - прошептала Сузи. - Спутники железных крыс. - Нам не нужны железные крысы, - словно робот, вымолвил предводитель серебряного войска. - Нам нужны ваши крысы. От- дайте их нам и уходите. - Ну уж нет! - возмутился Палс. - Эти-то мне точно не противники! С этими словами он хватанул предводителя верхней правой клешней. Сильнейший электрический удар потряс воздух, а Палса развернуло и ударило об стойку, откуда выглянул несколько обескураженный Алекс. Люди-гвозди окружили друзей и прижали их к стойке. - Вам придется отдать крыс, - сказал предводитель. - Никогда! - выступил вперед лесовик. Предводитель заиск- рился. В воздухе запахло электричеством. И только Аднар вновь не растерялся. Схватив Своганта, он вышвырнул его в разбитое со- бачонком окно. Я и выдохнуть не успел, как почувствовал, что лечу в том же направлении. Люди-гвозди сразу же потеряли инте- рес к путешественникам и резкими прыжками последовали к выхо- ду. Это было последним, что я еще успел отметить. На землю я не упал, а оказался в кузове небольшого грузовичка. Где-то ря- дом копошился Свогант. Лежа в куче мокрой травы, я вслушивался в голоса, доносящиеся из таверны. - За ними! - провозгласил Аднар, но этому решительно воспротивился Алекс. - Господа! - обиженно завопил кот. - А кто же будет пла- тить за ужин?! - Держи, - раздался голос Аднара и послышался звон монет. - И еще за разбитое окно, - вежливо напомнил кот. - Остальное стрясешь со своих постоянных клиентов с ха- рактерами помоечных псов, - сказал Рокки своим миролюбивым го- лосом, с которым почему-то не хочется спорить. После ухода последнего из внезапных посетителей хозяин таверны подвел предварительные итоги: - А вечер начался не так уж и плохо. Бывало, помнится, гораздо хуже. После этого Алексу ничего не оставалось, как предаться сладостным размышлениям, будто бы один, а то и два золотых вы- пали из кармана полицейского и остались лежать на полу его та- верны. Действительно ли он думал об этом, меня уже не интере- совало, так как мотор грузовичка заурчал, и я почувствовал, что мы поехали. В мои планы не входило удаляться от только что обретённых друзей, но я так и не смог выпутаться из травы. Су- дя по звукам, Свогант тоже не преуспел на пути к свободе. Минут через десять грузовичок остановился и содержимое кузова грубо сбросили на землю. Дождавшись, когда шаги вла- дельцев вороха травы утихнут, я выбрался наружу. Свогант уже осматривался по сторонам. Мы очутились на маленькой площади. Фонари, и без того не слишком яркие, сейчас почти совсем погасли. В какую бы улицу мы ни кидались, отовсюду по наши души спешили вездесущие лю- ди-гвозди со злющими глазами. Они медленно сжимали круг, цент- ром которого были мы. Чем ближе они подходили друг к другу, тем больше в воздухе вспыхивало голубых молний. Мы пробовали прорвать их ряды раз, другой, но безуспешно. А потом я отпрыг- нул назад и оказался в тесном и пыльном мешке, который сразу же тысячи маленьких рук, отливавших серебристым светом, пота- щили в неизвестном направлении. |
© Igor Merinov |