Жестокие скачки / For a Nickel or a Crime

автор Дмитрий Гломозда





     Действие происходит в промежутке между временами действия
рассказа "Ход  совой"  /  "Owl  Play"  и  романа  "Агрессивная
терапия" / "Offensive Care".
 
     Приятно сознавать, что давние друзья  тебя  не  забывают.
Плохо, когда долгожданная весточка от них оказывается просьбой
о помощи...
     Получив письмо от старого  Макдафа,  Спасатели  спешат  в
Баскервиль-Холл, над которым вот-вот разразится  новая  гроза.
На сей раз в их помощи нуждается любимица Роджера  Баскервиля,
беговая лошадь Айвори, пришедшая первой  на  скачках  Дерби  и
заслуженно  считающаяся  фаворитом  в  предстоящем  "коронном"
забеге.  Она  утверждает,  что  некто  пытается  заставить  ее
проиграть предстоящую гонку. Сначала ей сулили  золотые  горы,
потом перешли к угрозам, заявив, что  если  она  выиграет,  ее
маленький сын, жеребенок Метеор, "пострадает". Герои  начинают
расследование...



                           * 1 *

     Лорд Роджер Баскервиль стоял в гуще  доходившего  ему  до
колен  вереска,  напряженно  следя  за  тонкой,  будто  волос,
стрелкой  очень  архаичного  на  вид,  а  потому   баснословно
дорогого  хронометра.  Обычно  он  торопил  время,  но  сейчас
страстно   жаждал,   чтобы    отсчитываемые    беспристрастным
механизмом секунды тянулись подольше.
     - Прошла зигзаг, - сообщил также вооруженный секундомером
седовласый мужчина, из-за горделивой осанки и пышных бакенбард
больше похожий на дворецкого, чем на тренера лошадей, коим  на
самом деле являлся. Он  находился  в  центре  изгиба  песчаной
скаковой дорожки и мог видеть ее участок, скрытый от глаз  его
работодателя невысоким холмом. - С опережением идет.
     - Сам вижу, Эдвин,  -  буркнул  Баскервиль,  подразумевая
время. А  уже  через  несколько  секунд  увидел  и  объект  их
наблюдений:   светло-серую   кобылу,   погоняемую   одетым   в
сине-желтую, цветов фамильного герба Баскервилей форму жокеем.
Даже  любителю  вроде  Роджера  было  очевидно,  что   лошадь,
несмотря на понукания седока, скачет отнюдь не на пределе сил.
Что,  впрочем,  ничуть  не  помешало   ей   продемонстрировать
поистине выдающийся итоговый результат.
     -  Две,  пятьдесят  четыре,  ноль  восемь!   -   потрясая
секундомером, прокричал на  всю  округу  тренер.  -  На  шесть
секунд лучше донкастерского рекорда и на  одну  секунду  лучше
рекорда  всех  времен!  Да  еще  на  гораздо  более  медленном
покрытии! Это феноменально, милорд! Считайте, "Тройная корона"
у вас в кармане!
     - У нас, - не ложной скромности, но истины ради  поправил
его Баскервиль, прекрасно отдававший себе отчет,  что  никакие
деньги и титулы сами  по  себе  в  жизни  не  помогли  бы  ему
добиться того, чего за умопомрачительно короткий срок добились
Эдвин и скрупулезно  подобранная  им  команда.  По  английским
меркам конюшня "Баскервиль"  была  в  конном  спорте  даже  не
новичком, а младенцем, однако в ее активе уже  имелись  победы
на скачках "2000 гиней" и в Эпсомском дерби. А  это  означало,
что  до  британской  версии  "Тройной   короны",   величайшего
достижения в скачках чистокровных лошадей, остался всего  один
шаг - победа на "Сент-Леджер Стэйкс". На что,  как  показывала
эта и все  предыдущие  тренировки,  их  общее  дитя,  кобылица
Айвори, была более чем способна.
     - Ну, Тони, как она? - обратился  Эдвин  к  жокею,  когда
тот, сделав плавный тормозной разворот,  вернулся  к  финишной
черте.
     - Как ракета, сэр! - ответил сияющий жокей, наклоняясь  и
ласково хлопая Айвори по казавшейся вытесанной из  пурбекского
мрамора шее. - Входила в повороты еще до того, как  я  поводья
тянул. Думаю, без меня она б еще быстрей дистанцию прошла.
     - Несомненно! Она же у  нас  умница,  -  поддержал  шутку
Роджер, не подозревавший, насколько велика в ней доля правды.
     Айвори прекрасно  понимала  смысл  происходящего,  знала,
чего от нее ждут, и страстно хотела выиграть  решающий  забег.
Ее владелец и тренер  все  уши  прожужжали  друг  другу  и  ей
заодно, обсуждая в конюшне, на скаковом поле и по  пути  между
ними  "Тройную  корону",  последний  раз  добытую  в  безмерно
далеком 1970 году. Однако, победив  на  "Сент-Леджер  Стэйкс",
Айвори не только прервала бы сорокалетнюю паузу, что  само  по
себе большое  достижение,  но  стала  бы  первой  кобылицей  в
истории скачек чистокровных верховых лошадей,  покорившей  эту
сияющую вершину. "Королева Айвори" - это, знаете ли, звучит!
     "Если б еще не этот чертов голос..."
     По мере того,  как  струи  теплой  воды  и  губка  конюха
уносили прочь пыль и азарт тренировочного забега, Айвори вновь
всё сильней начинали терзать воспоминания недельной  давности.
Ровно недельной. Что добавляло ощущениям остроты...
     "Это  просто  шутка!  Чья-то  глупая  шутка!"  -  сердито
одернула себя Айвори, вопреки подступавшей панике шагавшая  за
ведущим  ее  под  уздцы  человеком  степенно,   размеренно   и
грациозно, старательно держа голову высоко  поднятой.  Будущей
королеве не пристало бояться голосов, что бы они ни  сулили  и
как бы угрожающе ни звучали!
     - Вот мы и дома, красавица! Пей, ешь, отдыхай,  набирайся
сил, режим у нас напряженный, - напутствовал ее конюх  и,  еще
раз проведя рукой по густой  вороненой  гриве,  ушел,  заперев
денник. Айвори обернулась, но не для того, чтобы проводить его
взглядом, а чтобы убедиться, что  за  створками  ворот  ничего
нет. Там было пусто. Кобылица шумно выдохнула и, успокоенная и
приободрившаяся, направилась  к  стоявшему  в  углу  поильному
ведру, сделала пару глотков...  и  вернула  всю  выпитую  воду
обратно, забрызгав стены, пол и лежавший за  ведром  небольшой
прямоугольный   предмет,   предусмотрительно   завернутый    в
полиэтиленовую пленку. Откашлявшись и более-менее  восстановив
дыхание, Айвори огляделась по сторонам и, не увидев  никого  и
ничего,  нажала  кончиком  копыта  на  торчащую  из  заботливо
сделанной прорези в пленке синюю кнопку.
     - "Айвори, дорогуша моя, это опять я. Ты, как я  понимаю,
хвостом отмахнулась от моего  щедрого  предложения  и  скачешь
даже быстрее прежнего. Это удручает.  Я  привык  считать  себя
существом  мирным  и  великодушным,   но   проявленное   тобой
демонстративное пренебрежение  моими  словами  вынуждает  меня
доказать, что я умею быть  убедительным.  Требования  прежние:
пробежать тренировочную дистанцию не быстрее,  чем  за  три  с
половиной минуты. Если и это мое послание тебя  не  убедит,  я
докажу, что умею быть также злым и жестоким.  Но  не  тебе,  а
Метеору. Время пошло".
     От ужаса у Айвори грива встала дыбом.
     - МЕТЕОР! - закричала  она  во  весь  голос,  бросаясь  к
выходу из денника. В панике она  забыла,  что  ворота  денника
нельзя ни телом вынести, ни перепрыгнуть, а  когда  вспомнила,
что  умеет  их  открывать,  на  ее  несмолкающее  ржание   уже
прибежали оказавшиеся поблизости конюх и тренер.
     -  Что  с  ней,  Джерри?!  Девочка,  что  с   тобой?!   -
взволнованно спросил Эдвин.  Его  подчиненный  сам  терялся  в
догадках, а Айвори по понятным причинам  не  могла  им  ничего
объяснить. Она и не пыталась, а так и продолжала  носиться  из
угла в угол, то и  дело  вздыбливаясь  и  не  прекращая  звать
своего жеребенка. А когда услышала  далекое  "Мама,  я  тут!",
заметалась и заржала пуще прежнего и  успокоилась  не  раньше,
чем Метеор вбежал в конюшню, уперся передними ногами в  дверцу
денника и повторил:
     - Мама, я тут! Я вернулся!
     - Метеор! - Айвори бросилась к сыну и  покрыла  его  лицо
лихорадочными  поцелуями.  -  Где?  Где  ты  был?  Я  тут  вся
извелась!
     - С Майком гулял, - сообщил жеребенок, как  и  остальные,
не понимавший причину такого волнения матери. -  Мы  всегда  в
это время гуляем. Что-то случилось? Мы опоздали? Прости,  было
так интересно...
     - Нет-нет,  всё  в  порядке,  -  поспешно  успокоила  его
Айвори. - Я... я потеряла счет времени. Да, перепутала  время.
Просто перепутала время. Говоришь, было интересно? Что именно?
Расскажи, расскажи мне всё...
     - Хвала Небесам, успокоилась!  -  с  облегчением  отметил
Эдвин. - Что-то она сегодня весь день нервная какая-то.
     - Переезд, никак, чует, - предположил присоединившийся  к
ним и уже успевший  отдышаться  после  беготни  за  подопечным
Майк.
     - Или грозу, - добавил Джерри.
     - Или просто за дитем соскучилась,  -  подвел  черту  под
обсуждением Эдвин и повернулся к  Майку:  -  Дай  им  полчаса,
потом веди мальца на барьеры. Отработай сперва всё  в  обычном
режиме, потом повысь нормативы на десять  процентов.  Выше  не
надо, излишняя торопливость чревата надрывами. Как  закончите,
кинь мне все записи. Пока сходи перекуси, если хочешь. Джерри,
оденься во что-нибудь чистое, в город за заказом сгонять надо.
     Отдав распоряжения и отпустив подручных,  Эдвин  привязал
Метеора к кольцу  на  воротах  денника  Айвори  и  тоже  ушел,
оставив мать и сына наедине. Тем большей неожиданностью явился
для тех раздавшийся из затененного угла возле  дверей  хриплый
голос:
     - Айвори, деточка, у вас всё в порядке?
     - Макдаф! - вскричала кобылица, прижав от испуга копыто к
области сердца. - Совсем из  ума  выжил?  Не  пугай  меня  так
больше!
     - Хорошо,  хорошо,  извини,  -  примирительно  произнесла
пожилая староанглийская овчарка, выходя на свет. - Не подумал.
Совсем старый стал. Если долго  галантность  не  практиковать,
она атрофируется, да. Рад, что у вас всё хорошо, а то  ты  так
кричала, что я  подумал...  неважно,  что  именно.  Как  дела,
Метеорушка? Ветер уже обгоняешь? Интересного ничего не видал?
     - Видал! - охотно отозвался жеребенок.  Пес-старожил  был
для  него  воплощением  мудрости  и  непререкаемым   моральным
авторитетом, и Метеор очень любил делиться с ним впечатлениями
и расспрашивать обо всем непонятном. Вот и сейчас их  разговор
получился  оживленным  и  содержательным,  и  тридцать   минут
пролетели, как одна.  Но  стоило  Майку  увести  Метеора,  как
Макдаф посерьезнел и строго спросил у Айвори:
     - А теперь расскажи, что стряслось. Всё-всё, без утайки.
     - Да ничего не стряслось... - вяло пыталась  отнекиваться
Айвори, но пес не отставал, и в конце концов  она  со  вздохом
отодвинула ртом засов на воротах, впустила Макдафа в денник  и
подвела к ведру.
     - Вот, послушай, - Айвори нажала копытом на синюю кнопку,
но та буквально сразу же выскочила с громким щелчком  обратно.
- Не поняла... - кобылица повторила процедуру с тем же успехом
и  вознамерилась  проделать  это  в  третий  раз,  но   Макдаф
остановил ее.
     - Думаю, перемотать сначала надо, -  он  нажал  лапой  на
соседнюю кнопку, и  прибор  отозвался  шорохом  перематываемой
ленты. - Вот, другое ж совсем дело.  И  никакого  насилия  над
техникой, заметь.
     -  Ну,  знаешь,  я  всё-таки  скаковая   лошадь,   а   не
какой-нибудь там, скажем, как его, ну этот...
     -   Как   же   ты   его   запустила?    -    сощурившись,
полюбопытствовал пес. Айвори потупилась.
     -  Мне  показали,  на  что  нажимать.  В  первый  раз   к
устройству прилагалась записка...
     - А это какой раз?
     - Второй...
     - Ясно, - сухо произнес Макдаф. Он мог бы сказать гораздо
больше, но понимал, что гневаться сейчас не просто бесполезно,
но даже вредно.  Тем  более  что  процесс  перемотки  как  раз
завершился. - Ну что ж, давай послушаем.
     Перспектива еще раз  услышать  зловещий  голос  заставила
Айвори задрожать всем телом, однако устройство  молчало.  Даже
после того, как нетерпеливый Макдаф разодрал когтями  целлофан
и выкрутил громкость на максимум, из  динамиков  не  раздалось
ничего, кроме равномерного гула.
     - Ничего не понимаю, - лошадь совсем растерялась. - Я  же
слышала всё собственными ушами!
     - Что  именно  ты  слышала?  -  спросил  Макдаф,  включив
поисковую перемотку в тщетной попытке отыскать начало записи.
     -  Что  он  причинит  зло  Метеору,  если   я   не   сдам
"Сент-Леджер"!
     - Кто "он"?
     - Откуда я знаю!
     - То есть, голос ты не узнала?
     - Нет, я его никогда раньше не слышала.
     - Уверена?
     - Да,  абсолютно!  Я  бы  его  запомнила!  Он  был  такой
странный...
     - Странный? - Макдаф запрокинул голову,  его  уши  встали
торчком.
     - Странный, - повторила Айвори. - Хриплый такой, чуть  ли
не   надрывный.   Никогда   не   слышала,   чтобы   люди   так
разговаривали...
     - Люди?! - перебил ее пес.
     - Да, люди. Это был человеческий голос. Я потому и решила
сначала, что это какая-то глупая шутка кого-то из конюхов.  Ты
так не считаешь?
     - Нет, - Макдаф убежденно помотал  головой.  -  Наоборот,
теперь я уверен, что всё крайне  серьезно.  И  что  нам  нужна
помощь. Я даже знаю, чья именно.
     - Ты о тех мышах? - без энтузиазма спросила Айвори.
     - О бурундуках, мышах и мухе, - поправил ее пес. - Но-но,
не вешай нос! Они помогли нам с лордом Роджером, помогут и вам
с Метеором! Значит так, я  побежал  писать  им  письмо,  а  ты
спрячь запись понадежнее,  она  им  наверняка  понадобится.  И
первая тоже. Кстати, где она?
     Айвори отвела взгляд.
     - Я ее выкинула. Вынесла ночью в мусорный бак. Говорю же,
я думала...
     - Что это шутка такая, я помню,  -  Макдаф  огляделся  по
сторонам. - Ладно, здесь ее, пожалуй, толком  и  не  спрятать,
так что  лучше  я  ее  к  себе  в  конуру  заберу,  для  пущей
сохранности. Если вдруг что, зови. Договорились?
     - Договорились, - смиренно кивнула лошадь, и Макдаф, взяв
аудиоустройство в зубы, побежал к  себе.  Они  со  Спасателями
часто переписывались, поэтому их адрес он помнил наизусть.  Он
не  сомневался,  что  они  откликнутся  на  призыв  о  помощи.
Главное, чтобы они были дома, а не в очередном путешествии...

                           * 2 *

     - Всё ясно! - объявила Гайка, закончив осмотр  кассеты  и
аудиоустройства, опознанного ею как микрокассетный диктофон. -
В нижней части крышки кассетного отсека  закреплен  маленький,
но  сильный  магнит,  затирающий   пленку,   прошедшую   через
считывающую  головку.  Таким  образом,  записанная  на  пленке
информация  воспроизводится  ровно  один   раз,   после   чего
безвозвратно уничтожается. Чистая физика, никакой мистики!
     - То есть, вы мне всё-таки верите? - уточнила Айвори.
     -  Верим,  конечно   же,   -   отозвался   сосредоточенно
перелистывавший блокнот Чип.
     - И не считаете, что это шутка? - не отступала  кобылица,
по-видимому, полагая, что если задать один  и  тот  же  вопрос
несколько раз, в конце концов  получишь  ответ,  который  тебя
устроит.
     - Нет, не считаем, - повторил Чип, не  сочтя  нужным  еще
раз  объяснять,  что  если  бы  он  и  его  друзья  восприняли
сообщение Макдафа в шутку, то не примчались бы в  Кроуборо  на
всех парах. Другое дело, что во всей этой истории  было  много
очень необычных моментов, а все,  что  в  диковинку,  поначалу
закономерно воспринимается с долей  здорового  скептицизма.  -
Итак, первый, полностью идентичный диктофон,  был  приклеен  к
внутренней стороне ворот и снабжен запиской с текстом  "нажать
здесь" и стрелкой,  указывающей  на  синюю  кнопку.  На  какой
высоте он был закреплен?
     - На такой примерно, -  показала  Айвори,  подняв  правое
переднее копыто.
     - Прилично, - прокомментировал Рокфор, помогавший Дейлу и
Вжику  монтировать  СИРОП  -  систему  изучения   разнообразно
ориентированных поверхностей, состоявшую из  мощной  присоски,
пантографического   кронштейна   и   держателя   для   широкой
номенклатуры  линз  и  фонарей.  -  Это  ж  кем   надо   быть?
Ондатрой-переростком?
     -  Или  крысой-мутантом!  Радиоактивной!  -  не  преминул
высказаться  Дейл.  -  И  нечего   так   на   меня   смотреть!
Подозреваются все! Верно, Чип?
     -  Ыгы,  -  ответил   Чип   сквозь   зубы,   после   чего
прокомментировал  для  несколько  косо   смотревшей   на   них
кобылицы: - Не волнуйтесь,  ничего  заразного,  просто  буйное
воображение. Так, на чём мы остановились... -  он  сверился  с
блокнотом. - Ага. Вы сказали, что в первый раз голос предложил
вам проиграть гонку, взамен пообещав  "пожизненное  место  под
солнцем". Вы не знаете, что конкретно имелось в виду?
     - Знаю,  конечно.  Это  все  знают.  В  мире  скачек  так
называют конюшню  "Дарли  Рэйсинг"  -  частную  конюшню  эмира
Дубая. Туда все лошади мечтают попасть, даже те, кто в этом не
признается.
     - И вы тоже?
     - Ну... - Айвори замялась. - Вы не подумайте,  мне  здесь
хорошо, меня здесь любят, ценят и всё такое прочее...
     - ...но если бы выбор был за вами, вы бы  выбрали  "Дарли
Рэйсинг", так?
     -  Если  честно,  да,  -  вздохнула  лошадь,  но  тут  же
поспешила развеять отразившиеся в глазах бурундука сомнения: -
Нет, вы не думайте, у меня и в мыслях не было подводить  своих
хозяев и сдавать гонку! Ни за что на свете!
     - А почему? - искренне удивился Чип.
     - Да, почему? - присоединился к  вопросу  друга  Дейл.  -
Если в той второй конюшне и впрямь всё везде медом намазано, в
ней можно еще целую кучу таких гонок выиграть!
     Глаза  Айвори   даже   не   округлились,   а   прямо-таки
оквадратились.
     - Вы... вы... вы что?! Вы понимаете,  что  говорите?!  Вы
хоть что-то вообще понимаете?!
     Не  ожидавший  такого  всплеска  эмоций  Чип  рефлекторно
съежился и обернулся через плечо посмотреть, не  бежит  ли  на
громкое ржание кто-нибудь  из  людей.  Все  они,  если  верить
Макдафу,  были  заняты  вечерним   профилактическим   осмотром
Метеора, но мало ли...
     - Леди Айвори, простите, я действительно не очень...
     - Дело в том, - позволил себе вмешаться Макдаф, - что  на
скачки  "Сент-Леджер   Стэйкс"   допускаются   только   лошади
определенного возраста, и в следующем  году  Айвори  при  всём
желании не сможет в них участвовать. Вот почему ей  так  важно
победить  именно  сейчас,  -  он  повернулся   к   Айвори.   -
Пожалуйста, не сердись на моих друзей. Это я виноват,  что  не
полностью ввел их в курс дела. Извини.
     - Хорошо,  извиняю,  -  лошадь  успокоилась  и  более  не
раздувала ноздри. - Хотите спросить что-то еще?
     - Да, хочу, - к Чипу вернулся прежний деловой тон.  -  Вы
случайно не знаете, "Дарли Рэйсинг" предлагало  лорду  Роджеру
продать вас?
     - Предлагало.
     - Как давно это было? Сколько денег они предлагали?
     - Таких подробностей я не знаю, но думаю,  это  произошло
практически сразу после моей победы на Дерби. После  очередной
тренировки  лорд  Роджер  похвалил  меня  и   сказал   Эдвину:
"Подумать только, эти арабы всерьез полагают, что я уступлю им
такое сокровище!" А потом погладил меня и сказал:  "Не  бойся,
малышка, я тебя никогда никому не продам, обещаю!" Мне  как-то
сразу так грустно стало...
     От   необходимости   произносить    что-либо    подобающе
сочувственное бурундука избавил возглас Гайки:
     - Чип, сюда! Здесь что-то есть!
     -  Прошу  прощения,  -  приподняв  шляпу,  как   подобает
джентльмену, извинился Чип и отошел к  друзьям,  уже  успевшим
ввести СИРОП в эксплуатацию и  получить  первые  результаты  в
виде обнаруженных при помощи  увеличительных  стекол  царапин.
Вдохновившись  примером  своего  кумира  Шерлока  Джонса,  Чип
собрал  целую  картотеку  следов  когтей,  зубов  и   мандибул
различных животных и насекомых, поэтому сразу опознал находку.
- Следы когтей грызуна,  несколько  более  крупного,  чем  мы.
Скорей всего, крысы.
     - Не человеческих ногтей? - переспросил Макдаф.
     -  Нет,  это  исключено,  -  убежденно  помотал   головой
бурундук и вернулся к Айвори.  -  Вы  уверены,  что  голос  на
пленках принадлежал человеку?
     - Да, абсолютно! - пылко подтвердила кобылица.
     - Именно человеку? - присоединилась к  вопросу  Гайка.  -
Может, какому-то животному с похожей голосовой сигнатурой?
     Айвори моргнула.
     - С чем, простите?
     - С похожим тембром голоса, - Чип  услужливо  перешел  на
более простой язык. - К примеру, у нас, грызунов, голоса выше,
чем у людей, у слонов  -  ниже,  а  у  животных  промежуточных
размеров где-то такие же...
     - Какие голоса, о чем вы? - Айвори  вновь  озлобилась.  -
Что за бред пегого мерина? Я что, по-вашему,  не  в  состоянии
узнать язык,  который  слышу  каждый  день?  Вы  думаете,  что
говорите?  Это  возмутительно!  Вы  точно  те,  за  кого  себя
выдаете?
     - Послушайте,  милейшая!  -  грозно  произнес  осерчавший
Рокфор. - Мы, знаете ли, лично вам ничем не обязаны!  Так  что
еще одно оскорбление - и мы собираем манатки! А вы с  Метеором
сами тут разбирайтесь, коль такие умные! Идет?
     Айвори, никак не  ожидавшая  услышать  гневную  отповедь,
опешила. Первым ее побуждением было сказать  что-нибудь  вроде
"ну и катитесь!", но прозвучавшее имя сына подключило  к  делу
материнский инстинкт, подсказавший, что угроза слишком реальна
и не стоит из-за нескольких  нелицеприятных  реплик  отвергать
какую-либо помощь, тем  более  при  полном  отсутствии  прочих
равноценных  вариантов.  Ведь,   если   уж   быть   до   конца
откровенным,  образ  действий  и  техническое  оснащение  этих
"Спасателей" по-настоящему впечатляли. Так что если кто и  мог
избавить ее от необходимости делать  выбор  между  Метеором  и
"Тройной короной", то, похоже, именно они.
     - Ладно, ладно, не сердитесь,  -  сказала  она,  заставив
себя приязненно улыбнуться. - Я еще никогда не  оказывалась  в
такой ситуации, сами понимаете...
     - Конечно, конечно, - примирительно закивал  Чип.  -  Это
всегда огромный стресс. Что до моего вопроса, то сейчас, когда
вы сказали про язык, всё встало на свои места. Кстати, Макдафу
вы сообщили, что голос был странный и  надрывный.  Может,  это
был такой акцент?
     - Может быть,  -  согласилась  лошадь.  -  Но  мне  такой
никогда не встречался.
     - Ясно. Тогда мы, с вашего позволения, продолжим  осмотр,
- Чип выразительно посмотрел на друзей,  которые,  поняв,  что
конфликт исчерпан, вернулись к работе. Бурундук же  перешел  к
следующему вопросу: -  Когда  у  вас  ближайший  тренировочный
забег?
     - Завтра днем.
     - Думаю, вам  стоит  пробежать  дистанцию  за  то  время,
которое  требует  неизвестный.  Это   введет   шантажистов   в
заблуждение и позволит выиграть необходимое для  расследования
время. Договорились?
     -  Договорились,  -  после   долгой   мучительной   паузы
согласилась Айвори.
     -  Также  я  очень  прошу  вас  в  случае  обнаружения  в
дальнейшем аналогичных диктофонов не включать их, а звать нас.
Договорились?
     - Договорились.
     - Вы сообщали об угрозах сыну?
     - Нет. И не собираюсь.  И  вы  ему  ничего  не  говорите.
Вообще лучше не  попадайтесь  ему  на  глаза.  Вам  это  будет
нетрудно, правда?
     - Конечно, конечно.  Вы  мать,  вам  виднее,  -  не  стал
упорствовать Спасатель. Согласие "слить"  тренировочный  забег
явно  далось  гордой  кобылице  с  огромным  трудом,   и   она
заслуживала встречной уступки.
     Не обнаружив более ничего достойного внимания,  Спасатели
демонтировали СИРОП и  вместе  с  Макдафом  покинули  конюшню,
оставив Айвори дожидаться Метеора и конюхов в одиночестве. Они
уложили оборудование в подвесной грузовой контейнер "Крыла", и
Чип подвел предварительные итоги.
     - Итак, в данный момент самые очевидные  подозреваемые  -
"Дарли Рэйсинг". Конкуренция за первое место на  скачках  плюс
желание приобрести Айвори - вполне достаточные мотивы.
     - Но если они хотят приобрести Айвори,  зачем  заставлять
ее  проиграть  гонку?  -  удивился  Дейл.  -  Ведь  заполучить
обладательницу "Тройной короны" гораздо престижнее!
     - Но и гораздо дороже, - мудро заметил Вжик.
     - И что? -  поинтересовался  Рокфор.  -  У  арабов  денег
столько, что можно сто обладательниц  "Тройной  короны"  сразу
купить!
     - Если Айвори нужна им, как обладательница титулов,  они,
конечно, заплатят любые деньги, - согласился Чип. - Но есть  у
меня подозрение, что их интересуют  в  первую  очередь  не  ее
победы, а ее гены. Что скажете, Макдаф?
     - Что так, скорей всего, и есть, - авторитетно подтвердил
пес. - "Дарли" очень  активно  занимается  селекцией,  скупает
ведущих  производителей  и  производительниц.  Недавно,   вот,
Гипериона купили, а это самый  титулованный  из  ныне  живущих
коней. И, между прочим, отец Метеора.
     Спасатели хором присвистнули.
     - Вот это да... - выразила словами общие чувства Гайка. -
Теперь ясно, почему Айвори так надменна.  Она  ж,  фактически,
член королевской семьи, если можно так выразиться!
     - Так и есть, - на полном серьезе подтвердил Макдаф. -  У
нее  очень  богатая  родословная.  Впрочем,  как  и   у   всех
участников скачек чистокровных лошадей. Они ж  неслучайно  так
называются.
     -  Понятно...  -  задумчиво   протянул   Чип.   -   Самый
титулованный  конь,  феноменальная  кобылица...  Метеор   тоже
необыкновенный, верно?
     - Пока рано что-либо утверждать. Но  мистер  Эдвин  очень
высокого мнения о нем. Я слышал, как он говорил лорду Роджеру,
что Метеору вполне по силам  превзойти  Гипериона,  принесшего
своим хозяевам три миллиона фунтов. А ведь он бегал  только  в
Англии и не участвовал  в  самых  прибыльных  гонках,  которые
проводятся в Японии и Дубае.
     Глаза Чипа сверкнули.
     - И какой призовой фонд в Дубае? - отрывисто спросил он.
     - Десять миллионов долларов. Победитель получает шесть.
     - Шесть миллионов... - прошипел Дейл, у которого от  этой
цифры пересохло во рту.
     -  Ищите  деньги,  -  ухмыльнулся  Чип.  -  Да,  будь   я
владельцем "Дарли", в лепешку бы расшибся,  чтобы  прибрать  к
рукам всё это семейство. С Метеором включительно.  Но  он  еще
мал, и отдельно от Айвори его никто не купит, верно?
     - Именно так, - кивнул Макдаф.
     - В  таком  случае,  принимаем  за  приоритетную  рабочую
версию причастность к шантажу "Дарли Рэйсинг", -  Чип  написал
это  название  на  чистом  листике,  обвел  овалом  и   дважды
подчеркнул. - Будем исходить из того, что они  -  организаторы
шантажа. Что мы знаем о непосредственных исполнителях?
     - Что это крыса, - незамедлительно ответил Дейл. - Ты сам
определил.
     -  Скорее,  крысы,  -  поправил  его  Чип.   -   Ворочать
диктофоном  в  одиночку  даже  очень  сильной  крысе  было  бы
нелегко. Но меня интересуют не они, а  обладатель  записанного
на пленку голоса.
     - Если он вообще существует, - возразила Гайка.  -  Голос
вполне мог быть синтезирован  компьютером  на  основе  текста,
ввести который под силу любому животному.  Ну,  почти  любому.
Хотя технологии развиваются настолько стремительно, что...
     - Вряд ли это так, - несогласно перебил  ее  Чип.  -  Для
шантажа  очень  важны  интонации,   акценты.   Да   и   Айвори
утверждает,  что  неизвестный   говорил   то   вкрадчиво,   то
снисходительно, то как бы извиняясь. Компьютеру всё это не под
силу. В отличие от человека.
     Его  друзья  переглянулись.  Говоруны(1), то  есть  люди,
понимавшие язык животных, встречались крайне редко, но, тем не
менее, существовали,  в  чём  Спасатели  имели  "удовольствие"
удостовериться лично. В  их  распоряжении  было  слишком  мало
фактов, чтобы точно определить источник этой способности, хотя
в случае, скажем, Уинифред и  Генриха  фон  Шугарботтома  сама
собой напрашивалась версия о колдовстве. Но это не меняло сути
дела и не отменяло того факта,  что  говоруны  крайне  опасны.
Подавляющему большинству своих успехов Спасатели были  обязаны
неспособности людей понимать язык  животных  и  их  полнейшему
неведению касательно истинного положения дел в  мире  "братьев
меньших". Говоруны же были в курсе всего, и положение  спасало
лишь то,  что  другие  люди  воспринимали  их  как  подлежащих
изоляции и принудительному лечению сумасшедших.  Однако  ничто
не вечно. И не является ли  работа  одного  из  них  на  такую
серьезную компанию, как "Дарли Рэйсинг", началом новой  эпохи?
А то и вовсе конца всему?
     - Да уж, положеньице... - Рокфор  почесал  правый  ус.  -
Крысы,  говорун...  Кстати,  ребята,  мне   одному   всё   это
безобразие историю с улюлюнием напоминает?
     - Да, я тоже подумал о Главном Шпионе, - подтвердил  Чип.
- Но он сейчас под замком  и  вряд  ли  выйдет  на  свободу  в
обозримом будущем.
     - А если он удрал? - спросил Дейл.  -  В  тот  раз  удрал
ведь!
     - Тоже вариант, - не стал спорить Чип. - На самом деле я,
пожалуй, предпочел бы, чтобы это было именно его рук дело.  Мы
знаем, как  выглядят  он  и  его  подручные,  знаем  их  образ
действий и вообще побеждали их  уже  дважды,  а  значит,  и  в
третий раз вполне способны победить. А  вот  если  это  кто-то
неизвестный и непредсказуемый...  -  он  выдержал  театральную
паузу, после чего широко улыбнулся. -  Ну  да  ладно,  нам  не
привыкать! Заодно и познакомимся. Тут другое интересно: откуда
у злоумышленников такая подробная  информация  обо  всём,  что
здесь происходит?
     - Если ты  о  результатах  Айвори,  то  за  треком  можно
следить в бинокль с окружающих холмов, -  сообщил  совершивший
разведывательный облет конюшен Вжик.
     - Это да. Но,  думается  мне,  увидеть,  в  каком  именно
деннике держат Айвори, и определить,  когда  он  остается  без
присмотра, при помощи одного лишь  бинокля  затруднительно,  -
Чип красноречиво посмотрел на резко помрачневшего Макдафа.
     - Намекаете, у нас завелись блохи? - спросила овчарка.  -
Надеюсь, меня вы не подозреваете?
     - Нет, - честно ответил  лидер  Спасателей,  -  в  вас  я
абсолютно уверен. Также я уверен в лорде Роджере,  который  не
будет рыть яму самому себе, а также тренере и жокее, которым в
случае победы Айвори достанутся не только деньги, но и, что  в
данном случае гораздо важнее,  неувядающая  слава  обладателей
"Тройной короны". Я подозреваю конюхов.
     - А я - дворецкого! - объявил Дейл.
     - А я считаю, что это глупости, - возразила Гайка. -  Раз
диктофон приклеивать послали крыс, им же  и  наблюдение  могли
поручить. Или вообще каким-нибудь воронам.
     -  Платные  внутренние  источники  всегда   надежней,   -
невозмутимо парировал Чип. - И о внезапных  изменениях  планов
сообщат, и карты подробные  нарисуют,  и  диверсию  при  нужде
организуют...
     - Ну, положим, карту нарисовать  и  лорд  Гай  сможет,  -
подсказал Макдаф. - Кстати, его вы не подозреваете?
     Чип поджал губы.
     - Я о нем забыл, - честно признался он. - Но он же, как я
понимаю, в Баскервиль-Холле больше не живет. Кстати, что с ним
стало?
     - Прозябает. Лорд Роджер поступил с ним очень благородно,
добровольно уступив треть всех ценных бумаг и недвижимости. Но
лорд Гай практически всё очень быстро по ветру пустил,  а  что
не пустил, то забросил. А лорд Роджер, наоборот, развивать всё
начал. В принципе, он может всю оставшуюся жизнь на роялти  от
продаж книг лорда Говарда жить, но безделье не для него, вот и
занялся по стопам отца скачками. И вот результат.
     - Молодец, мальчуган! - возрадовался Рокфор. - Не зря  мы
ему помогали, ох, не зря! А то оно ведь как бывает...
     - По-разному бывает, да, - упредил  пространные  и  густо
перемешанные с воспоминаниями  рассуждения  силача  Чип.  -  Я
лично, правда, сомневаюсь, что за всем этим стоит лорд Гай, но
не исключено, что "Дарли Рэйсинг" вступала с ним в контакт,  а
значит, нам  следует  навестить  и  его  тоже.  Макдаф,  когда
состоится гонка?
     - В следующую субботу. Но уже  послезавтра,  во  вторник,
Айвори  и  Метеора  повезут  в  Южный  Йоркшир,  в  Донкастер,
тренироваться на месте. Там они и пробудут до самого забега.
     -  Выходит,  у  нас  на  всё  про  всё  шесть   дней,   -
констатировал  Чип,  отмечая  важнейшие  даты  в  блокноте.  -
Плотный график, но так даже лучше. Не люблю  долгих  пауз,  от
этого бдительность падает и  тонус  снижается.  Спасатели,  за
дело!
      
                          * 3 *
      
     Потратив остаток воскресного  вечера  на  обустройство  и
рекогносцировку  местности,  Спасатели  отправились  спать,  а
наутро со свежими силами  и  головами  принялись  за  активную
работу.
     Чип взял  на  себя  и  Гайку  задачу  нанести  визит  Гаю
Баскервилю. Макдафу его адрес был неведом,  но  Чип  рассудил,
что он должен быть где-то записан у Роджера, благо царившая  в
Баскервиль-Холле предотъездная суматоха существенно  облегчила
доступ в его кабинет. Увы, адреса Гая в бумагах  и  компьютере
Роджера не оказалось, зато нашлись контакты юридической фирмы,
к услугам которой Баскервили прибегли при разделе недвижимости
и  активов.  Учитывая  более  чем  натянутые  отношения  между
братьями и  аллергию  Гая  на  собачью  шерсть,  логично  было
предположить, что связь они также поддерживали через  юристов,
и Чип с Гайкой полетели в Брайтон - крупнейший город графства,
где размещался головной офис фирмы.
     По искомому адресу располагался аж целый высотный офисный
комплекс. Согласно заботливо вывешенному рядом  с  центральным
входом  перечню  арендаторов,  фирма  "Сандерс   и   партнеры"
занимала  весь  шестнадцатый  этаж.  Даже  в  полном   составе
Спасатели обыскивали бы такую территорию очень и очень  долго,
поэтому Чип и Гайка решили сперва облететь здание по периметру
и   наметить   самые   перспективные   места.   И    эта    их
предусмотрительность окупилась сторицей: за очередным неплотно
зашторенным  окном  они  увидели  Гая  Баскервиля  собственной
персоной.
     - Скорей на крышу! -  азартно  скомандовал  бурундук,  но
Гайка и без подсказок  сориентировалась  и  направила  самолет
отвесно  вверх.  А  поскольку  всего  этажей  в  здании   было
восемнадцать,   а    Спасатели    располагали    альпинистским
снаряжением и навыками  обращения  с  ним,  они  очень  быстро
оказались в пределах  слышимости  происходящего  в  нужной  им
комнате.
     - Деньги будут завтра? Вы это гарантируете?
     - Разумеется, милорд. Едва вы подпишите купчую, я свяжусь
с банком и дам добро на перевод.
     - Но придут они только завтра?
     - Над банками  я  не  властен,  милорд.  Но  к  чему  эти
вопросы? Мы же вроде как уже всё обсудили и уладили. И вообще,
насколько  я  понимаю,  для  вас  это   совершенно   обыденная
процедура.
     В силу того,  что  Спасателям  приходилось  висеть  вверх
ногами, обзор из камина был неважный, вдобавок  двое  из  трех
находившихся в комнате для переговоров мужчин  сидели  к  нему
спиной, поэтому если бы не обращение "милорд", Чип в жизни  бы
не  догадался,  что  вторым  участником  разговора   был   Гай
Баскервиль.  Голос,  который  он  слышал,  объективно  не  мог
принадлежать суровому и властному аристократу, палившему в них
из двустволки. Это был голос забитого невротика,  проигравшего
единственный настоящий бой в своей жизни и более не считавшего
нужным делать  хорошую  мину.  Он  даже  колкость  собеседника
проглотил и, промычав нечто  нечленораздельное,  подписал  все
лежащие перед ним документы.
     - Благодарю, милорд. Приятно иметь с вами дело, милорд, -
елейно  поблагодарил  покупатель,  с  шуршаньем  собирая  свои
экземпляры документов. Он встал, чтобы сложить их в  дипломат,
позволив Спасателям рассмотреть свое скуластое гладко выбритое
лицо, которое можно было бы назвать интеллигентным, если бы не
светлые  холодные  глаза   убийцы.   Прирожденный   разбойник,
избавленный цивилизацией от необходимости поджидать  жертву  в
зарослях и держать в руках хоть  что-либо  увесистей  перьевой
ручки. По загривку Чипа пробежал неприятный холодок...
     - Подозрительный субъект, - прошептала  на  ухо  товарищу
Гайка. - Проследим за ним?
     - Будь у нас два самолета, проследили бы,  -  заверил  ее
Чип. - А так Гай Баскервиль приоритетней. Лезем назад, скорее!
     Образовавшийся на  внутренних  стенках  дымохода  в  ходе
нечастого использования камина тонкий налет сажи  отрицательно
сказывался на прилипающей способности ножных присосок, ощутимо
замедляя подъем, и к тому времени, как Спасатели добрались  до
"Крыла", продавец и покупатель уже спустились на парковку. Они
шли практически в ногу, демонстративно игнорируя  друг  друга.
Очередная    наглядная    иллюстрация    к    взаимоотношениям
диаметральных слоев общества, особенно если  сравнить  осанку,
одежду  и  марку  автомобилей,  принадлежащих   потомственному
аристократу и стряпчему. Синий Мини и  серебристый  Ягуар  XKR
соответственно. Как-то сам собой возникал вопрос, кто же  кого
на самом деле игнорирует-то.
     На   выезде   с   парковки   автомобили    повернули    в
противоположные стороны, и Гайка направила  "Крыло"  за  Мини.
Баскервиль вел машину очень нервно, попеременно то  ускоряясь,
то резко сбрасывая скорость до дозволенных правилами дорожного
движения величин. Он явно торопился, и Чипа охватил  охотничий
азарт. При всей своей внешней никчемности Гай  Баскервиль  мог
оказаться непрост, ой как непрост...
     Жил он,  однако,  более  чем  просто  -  в  двухкомнатной
квартире на пятом  этаже  бетонной  "коробки"  на  дальнем  от
центра  города   краю   совсем   не   фешенебельного   района.
Спартанская обстановка; ни домашних  животных,  ни  каких-либо
признаков их наличия; из  техники  -  лишь  ноутбук  на  узком
пластиковом столике, к которому, не  раздеваясь,  чуть  ли  не
бегом  устремился  Баскервиль.  Но  не   прошел   и   половины
расстояния,  когда  его,  как  лебедя  на  взлете,   остановил
телефонный  звонок.  Гай  громко  чертыхнулся,  но  на   вызов
ответил.
     - Алё! ...А то я не понял,  кто  это...  ...Только  порог
переступил.  Завтра   всё   будет.   ...Нет,   на   этот   раз
действительно  завтра.  Все  бумаги  подписаны,  деньги  идут.
...Более чем, более чем. Со всеми процентами. Столько, сколько
ты  говорил.  И  еще  "немножко"  сверху.  И  вот  это   самое
"немножко" мы вложим в... ...Стоп, стоп, стоп, секундочку! Что
значит "это конец"?  Какой  "конец"?  Всё  только  начинается!
...Нет, нет, то не  считается!  ...Но  расплатился  же!  Какие
проблемы вообще? Тебе не нужны деньги? ...Нет,  нет,  на  этот
раз железно все. ...Да-да,  те  самые  десять  процентов!  Раз
помнишь, значит, интересуешься... А где нет риска?  Скажи  мне
четко, где нет риска, и я вложусь туда. В ту же секунду! ...Ну
вот видишь. Значит так, покупай всё. Вот прямо сейчас  бери  и
покупай...  ...Деньги  завтра,  да.  Но  ты  купи  сейчас.  Мы
выгадаем целых полпроцента! ...Можно подумать, мы в первый раз
так делаем. ...А кому легко? Но деньги точно  будут,  так  что
тебе даже врать не придется. ...Вот и договорились. Держи меня
в курсе. И не дрожи, всё будет хорошо. Всё будет  хорошо.  Всё
будет ПРЕВОСХОДНО ПРОСТО! -  последнюю  фразу  Гай  Баскервиль
проорал, уже повесив трубку и обращаясь к пятну  на  обоях.  -
Думаешь, отделался от меня, Роджи? Как бы не так! Пара удачных
вложений - и я куплю тебя с потрохами! Будешь снова у меня  на
постирушках, там тебе самое место!.. Хотя нет,  нет,  родимый,
что ты, что ты! Какие постирушки? Я тебя изгоню! Как бы ты  ни
плакал, ни молил, ни пресмыкался - не поможет! Я выставлю тебя
и твою вшивую собаку за ворота! Без средств  к  существованию!
Будешь побираться!  Питаться  на  помойках!  Спать  в  канаве,
укрывшись газетой! Там,  там  тебе  самое  место!!!  Слышишь?!
Слышишь меня?!! Ничего, услышишь. Недолго осталось!
     Еще пару раз махнув кулаком в пустоту, Гай Баскервиль сел
за столик, вывел ноутбук из спячки, открыл сетевой покер-рум и
с головой погрузился в еще  один  перспективный  с  его  точки
зрения способ сбора средств на  возвращение  родового  имения.
Подсматривавшие   и   подслушивавшие   у    приоткрытого    на
проветривание окна грызуны переглянулись и синхронно  покачали
головами.
     - Это не он, - постановила Гайка.
     - Абсолютно, - согласился Чип.  Ему  было  неведомо,  как
давно Гай в последний раз виделся с братом, но лично  он  имел
возможность созерцать  Роджера  Баскервиля  буквально  сегодня
утром  и  знал  наверняка,  что  тот,  если  понадобится,  сам
выставит Гая за ворота, и уж точно не станет  ни  плакать,  ни
молить, ни пресмыкаться перед  ним.  Здоровый  образ  жизни  и
усиленное питание превратили его из задохлика, которого соплей
перешибить можно было, в мужчину весьма и  весьма  спортивного
телосложения.   Да   и   стержень   внутренний    у    Роджера
наличествовал, чего нельзя  было  сказать  о  Гае,  способного
махать  кулаками  и   воинственно   топорщить   усы   лишь   в
одиночестве.  -  Если  кто  ему  и  нужен,  так  это   хороший
психоаналитик. Или общество анонимных мотов. В  любом  случае,
он явно не наш клиент.
     - А вот тот юрист  вполне  может  им  быть,  -  с  легкой
укоризной напомнила о своих подозрениях  мышка.  -  А  мы  его
упустили.
     - Ну, не совсем, - возразил Чип и похлопал  по  висевшему
на груди биноклю. - Во-первых, я рассмотрел и  запомнил  номер
его машины. Во-вторых, если он и впрямь замешан во всём  этом,
мы с ним еще встретимся. Ладно, полетели  обратно,  здесь  нам
делать больше нечего. Надеюсь, остальным повезло больше...
      
                           * 4 *
      
     Группа Рокфора и  впрямь  могла  похвастаться  конкретным
результатом, хотя усилий в пересчете на душу  личного  состава
приложила  значительно  меньше.  Дейл,   впрочем,   агрессивно
оспорил бы это утверждение, поскольку умаялся, по субъективным
ощущениям, как минимум за десятерых. Очень уж  долгим  выдался
предварявший активные действия период наблюдения и выжидания.
     - Может, все-таки поторопим  их  как-нибудь?  -  заунывно
вопрошал он у сидевших здесь  же  на  ветке  друзей.  -  Пусть
Айвори  побегает  кругами,  постучит  копытами,  поржет,  мол,
соскучилась по тренировке, выпускайте скорее. Если надо,  Вжик
укусит ее за что-нибудь для достоверности. А  еще,  я  слышал,
можно взять вожжу...
     -  Да  будет  тебе,  парень,  -  усмехнулся   Рокфор.   -
По-твоему,  это  ожидание?  Это  не  ожидание.  Вот  проведешь
переговоры с колонией муравьев-легионеров - тогда узнаешь, что
такое настоящее ожидание!
     - В прошлом году у нас отрубился  кабельный  канал,  и  я
неделю сидел на оживленном Гайкой модеме. На  33  килобитах  в
секунду, - бурундук прям аж  поежился  от  ужаса.  -  Так  что
поверь, я знаю, что такое ожидание.
     - Тридцать три в секунду? - Рокфор презрительно  фыркнул.
- Нашел, чем хвастать. Поверь, я не хотел  мучить  тебя  своим
скучным рассказом,  но  ты  сам  напросился,  поэтому  слушай.
Как-то  проездом  из  Вероны  в  Катманду   занесло   меня   в
окрестности  Найроби.  Прелюбопытная,  кстати,  сама  по  себе
история, но о ней как-нибудь в другой раз.  А  в  окрестностях
Найроби там, значит, река.  Широкая  и  бурная.  И  через  нее
мостик, один на всю реку. Ну, или  не  один,  но  другие  были
очень далеко, так что дела это не меняет, и если он завалится,
то животные с одного берега на другой попасть уже не смогут  и
наоборот, а  это  очень  плохо.  Оно  ведь  как  обычно  было:
недругов приходилось либо терпеть, либо изводить  под  корень.
Обычно изводили. А  мост  построился  -  и  стало  можно  либо
недруга  послать  за  реку,  либо  самому  туда  уйти.  Обычно
посылали, но это же  уже  большой  прогресс,  по  сравнению  с
изведением-то, верно я говорю?
     - Ыгы,  -  сквозь  сцепленные  зубы  согласился  Дейл.  -
Муравьи тут каким боком?
     - Непосредственным, самым что ни на есть! Им понадобилось
на другой берег!  А  двадцать  миллионов  марширующих  в  ногу
мелких  насекомых  вмиг  разрушат   любой   мост,   это   даже
винторогому козлу понятно.  В  окрестностях  Найроби,  правда,
таких не нашлось, поэтому пришлось  брать  всё  в  свои  руки.
Встал  я,  значит,   прямо   перед   муравьями,   и   крикнул:
"Муравейник, стой, раз, два!"
     - И они послушались? - не поверил своим  ушным  мембранам
Вжик. - Все двадцать  миллионов?  Не  верю!  Они  бы  тебя  не
услышали. С костями сожрали бы и не подавились.
     Рокфор не стушевался.
     - Так я же тоже не дурак. Я  на  слона  забрался.  А  уже
оттуда кричал. Ну, в ухо слону. А вот он уже кричал  муравьям.
Так что всё они услышали.
     - И что сделали? - заинтересовано полюбопытствовал  Дейл.
- Развернулись и ушли?
     - Если бы. Гнездо образовали. Огромный такой  живой  холм
из сцепленных тел с торчащими во все стороны жвалами. Казалось
бы, только что широким строем  шли,  и  резко  -  бац!  -  уже
гнездо!  Дисциплина!  И  вот  это  самое  гнездо,  значит,   и
спрашивает: "Кто такой? Чего надо?" Ну, тут  я  уже  со  слона
слез, поближе подошел и отвечаю, мол, так и так, впереди мост,
а  вы  его  развалите,  нельзя  вам  туда.  Тут-то  гнездо   и
затикало...
     - Затикало?
     - Да, именно затикало. Вот  ты,  Вжик,  был  когда-нибудь
внутри часов с кукушкой? Тогда ты понимаешь, о чём  я.  Гнездо
же как устроено:  солдаты  снаружи,  царица  внутри,  в  самой
глубине, где ничего  не  слышно.  А  решения  принимать  может
только  она.  Поэтому  наружные  муравьи  всё,  что  услышали,
повторяют для тех, кто под ними, а те повторяют для  тех,  кто
под ними, и так пока  до  царицы  не  дойдет.  Она  обдумывает
услышанное, дает ответ, ближайшее окружение его повторяет,  те
тоже повторяют,  и  в  конце  концов  он  доходит  до  внешней
оболочки, которая уже  отвечает  мне.  И  так  каждый  раз.  Я
говорю: "Впереди мост". Гнездо такое: ТИК-ТИк-Тик-тик,  долгая
пауза, тик-Тик-ТИк-ТИК, "Ну и что?"  Я:  "Вы  его  развалите!"
ТИК-ТИк-Тик-тик, долгая пауза, тик-Тик-ТИк-ТИК, "Не развалим!"
Короче говоря, беседовали мы с ним три дня и три  ночи.  Сущая
правда, я засекал. А ты говоришь, тридцать  три  в  секунду  -
долго. Тридцать три "ха-ха!" Нет, больше даже...
     - С муравьями, с муравьями-то  чем  дело  закончилось?  -
нетерпеливо прервал его рассуждения Дейл.
     - С муравьями? О, всё вышло просто великолепно! Мы сплели
корзину из пальмовых листьев, они туда всей колонией заползли,
а потом восемь птиц перенесли их на тот берег. С тех пор у них
в том месте постоянная аэропаромная  переправа  функционирует,
так-то! - самодовольно подвел черту Рокфор и снова  взялся  за
бинокль. - О, глядите! Стартуют, кажись!
     И действительно, на  ведущей  к  скаковому  полю  дорожке
показалась процессия, состоящая из Роджера Баскервиля, Эдвина,
жокея Тони,  оседланной  Айвори  и  двух  конюхов.  Именно  на
последних  Рокфор  моментально  направил  бинокль,  хотя  было
очевидно, что даже если один из них  действительно  состоит  в
сговоре  с  "Дарли  Рэйсинг",  он  проявит  себя   уже   после
тренировочного забега. Рокфор, однако,  был  уверен,  что  его
опыт, житейская мудрость и чутье хором  изобличат  злодея  при
первом же на него  взгляде.  Этого  не  случилось.  Австралиец
списал  это  на  быструю  смену  часовых  поясов  и   излишнюю
влажность.
     - Наконец-то! - возрадовался Дейл. - Еще полчаса, и я  бы
прямо здесь с ума сошел!
     Как оказалось,  бурундук  себя  недооценивал:  тренировка
продлилась больше двух часов, а он даже  не  ополоумел.  Разве
что местами процарапал до самого луба кору. Зато по  окончании
тренировки испытал поистине невыразимое облегчение, чего никак
нельзя было сказать о лорде Баскервиле.
     -  Что  это,  Эдвин?!  -  кричал  он,   грозно   потрясая
хронометром. - На сорок секунд медленней, чем в  прошлый  раз!
Как это понимать?!
     - Как это понимать, Тони?! - тут же переадресовал  вопрос
жокею еще бледный после увиденного на  экранчике  секундомера,
но уже стремительно пунцовевший от ярости тренер.
     - Не понимаю, сэр, - жокей был совершенно подавлен. - Как
только я ее ни понукал, всё без  толку.  Наотрез  отказывалась
бежать быстрее. С ней такое впервые...
     - Только этого не хватало! - схватился за голову  Роджер.
- Вдруг это травма? А в субботу гонка, а завтра выезжать...
     - Для травмы у нее слишком хороший результат, - задумчиво
прокомментировал Эдвин. - Но перестраховаться не мешает. Тони,
Джерри - отведите ее к доку, пусть осмотрит.  Потом  сразу  ко
мне. С  вашего  позволения,  милорд,  мы  с  Майком  продолжим
погрузку.
     - Конечно, Эдвин, конечно. Если что, я у себя в кабинете,
- Роджер энергичным шагом направился к особняку, надеясь,  что
быстрая ходьба и работа с бумагами отвлекут его от  страхов  и
переживаний за Айвори и "Тройную корону". Эдвин жестом  позвал
за собой Майка. Тот с выражением  вселенской  скорби  на  лице
повиновался.
     - За ними! - объявил  Рокфор  и  прыгнул  на  лазательную
веревку, соединявшую ветку со спиной сидевшего под деревом  на
стратегическом  подхвате  Макдафа.  Дейл  ринулся  в  том   же
направлении прямо по стволу. Вжик воспользовался крыльями.
     - За ними! - повторил Рокфор для пса, и  тот  помчался  в
указанном  направлении,  развивая  нехарактерную  для   своего
возраста   прыть.   Под   прикрытием   живой   изгороди    они
незамеченными добрались до  развилки,  и  Макдаф,  затормозив,
поинтересовался: - Куда теперь?
     - Хороший  вопрос,  -  признал  Рокфор,  чеша  затылок  и
поочередно   глядя   вслед   уходящим    в    перпендикулярных
направлениях конюхам. - Кто из них тебе более подозрителен?
     - Да никто, в общем-то. Оба работают на лорда Роджера уже
долгое время, и ни в чем нехорошем замечены не были.
     - Плохо, - огорчился австралиец. Было очевидно, что  надо
разделяться, а по  опыту  он  знал,  что  если  объект  слежки
активно перемещается, остаться незамеченным гораздо труднее. -
Вжик, возьми на себя Майка. Мак, давай за Джерри.
     Муха, задорно протрубив, отправилась оказывать  пассивную
помощь погрузчикам, а староанглийская  овчарка  вернулась  под
прикрытие живой изгороди и пошла по следу эскорта  Айвори.  Их
общей целью была ничем не примечательная боковая пристройка  к
конюшне, где, как еще  вчера  разузнали  Спасатели,  находился
кабинет  штатного  ветеринара  конюшни  "Баскервиль"   доктора
Мартина  -  высокого,  худого,  длинноносого  и   рыжеволосого
мужчины, выражением лица,  повадками  и  речью  прямо-таки  до
ужаса напоминавшего Спарки. Для полноты  сходства  не  хватало
только наэлектризованности.
     Пока док Мартин  осматривал  и  ощупывал  ноги  Айвори  в
поисках  ушибов  либо  растяжений,  односложно  и  однообразно
отвечая на нервные вопросы  жокея,  Джерри  как  бы  невзначай
зашел за угол, воровато огляделся и прошмыгнул  в  приоткрытые
задние ворота конюшни. Конспиратор из него был, мягко  говоря,
не ахти, и к тому моменту, как  он  достал  сотовый  и  сменил
SIM-карту, Дейл, Рокфор и Макдаф  уже  заняли  места  согласно
боевому расписанию. Очень  не  хватало  Вжика,  чтобы  следить
непосредственно за происходящим на экране, но движения  пальца
были достаточно красноречивы, чтобы верно выбрать  момент  для
удара.
     Вернее, прыжка.
     - Черт! - вскрикнул Джерри, когда в его державшую телефон
руку врезалось  что-то  большое,  массивное  и  серое.  Тонкий
аппарат по красивой дуге улетел к ближайшему деннику  и  мягко
приземлился на устилавшие пол  опилки.  Его  хозяин,  впрочем,
радовался недолго, так как пробегавшего мимо аппарата  Макдафа
"очень  некстати"  занесло,  и  телефон  улетел  под  запертую
дверцу.
     - Чертова псина! Чтоб тебя  разорвало!  -  крикнул  конюх
вслед стремительно удалявшейся овчарке и, поплевав на  ладони,
полез через забор. Дейл занервничал.
     - Быстрей! Быстрей! -  подгонял  он  австралийца,  и  так
работавшего на пределе сил и средств. Причем  больше  средств,
чем сил, так  как  сенсорный  экран  повиновался  даже  слабым
касаниям, а вот  выпирающий  живот  откровенно  мешал,  так  и
норовя нажать на что-то в самый неподходящий момент,  вынуждая
Дейла всё бросать и остервенело колотить по кнопке возврата. В
итоге с четвертой попытки  им  всё  же  удалось  добраться  до
списка отправленных текстовых сообщений и открыть последнее из
них.
     - "3 м 35 с" - прочел вслух бурундук. - Время Айвори!
     - А получателем значится некий "АБ",  -  добавил  Рокфор,
шустро переписывая номер  в  оставленный  ему  Чипом  блокнот.
Когда он закончил, Дейл нажал кнопки "Домой"  и  "Питание",  и
грызуны шустро отступили  в  глубокую  тень  в  углу  денника,
предоставив   аппарат   в   полное   распоряжение   как    раз
преодолевшего ограждение владельца. Дождавшись,  когда  Джерри
проверит работоспособность телефона, спишет все  странности  в
его поведении на удар об пол и уйдет тем же путем, каким  сюда
попал, Спасатели  пролезли  в  щель  под  дверцей  и  пошли  в
противоположный конец конюшни, где их дожидался Макдаф.
     - Получилось! - упреждая расспросы, сообщил Дейл. - Номер
записали, абонента установили. Вам  инициалы  "АБ"  ничего  не
говорят?
     - Нет, - сказал пес, - ничего.  А  вы  уверены,  что  они
принадлежат преступнику?
     - А  кому  еще  конюх  мог  тайком  пересылать  результат
Айвори? - задал встречный вопрос Рокфор. - Это всё одна шайка,
однозначно.
     Макдаф поник.
     - Вот оно, значит, как. Столько времени под одной  крышей
с предателем провел, и ни сном ни духом. А я-то надеялся,  что
еще не совсем нюх потерял...
     - Но-но, Мак, выше нос! - подбодрил  его  Рокфор.  -  Нет
худа  без  добра.  Теперь  мы  от  этого  Джерри  всю  катушку
раскрутим. А проблемы с нюхом у всех бывают. А у некоторых его
так никогда вообще не было!
     -  Точно!  -  присоединился  Дейл.  -  Как   и   отличной
физической формы. А вы вон как сигаете.  Той  же  Айвори  фору
дадите!
     Пес слабо улыбнулся.
     - Вот это вряд ли. Пока  мы  с  Роджером  жили  в  домике
прислуги, может быть. Но  после  того,  как  он  стал  лордом,
боюсь, я начал слишком много есть...
     - Тоже мне, проблема! - отмахнулся Рокфор. - Есть у  меня
один рецепт, как раз для такого вот случая...
     Дейл, решив, что речь пойдет о  приснопамятной  "целебной
диете", позеленел. Но  Рокфор,  как  оказалось,  имел  в  виду
совсем не это,
     -  ...Рецепт  состоит  из  одного  упражнения  и   одного
правила. Упражнение такое: ритмично крутить головой из стороны
в сторону. Вот так: раз, два, три, четыре,  -  Рокфор  помотал
головой, словно отказываясь от чего-то. - Понятно?
     - Пока понятно, - ответил Макдаф. - А правило какое?
     - А правило такое: это упражнение надо делать каждый раз,
когда тебе предлагают еду. Только ставят  перед  носом  полную
миску вкусностей, ты сразу: раз, два, три, четыре...
     Макдаф и Дейл хором рассмеялись.
     - А что,  дельный  совет,  -  похвалил  пес.  -  Попробую
обязательно.
     - Действительно, дельный, - кивнул Дейл. -  Жаль  только,
Рокки сам ему не следует, а в остальном он просто идеальный!
     На сей раз рассмеялись все трое.
      
                           * 5 *
      
     - Возвращается! - сложив ладони рупором,  что  было  мочи
крикнул Вжик.
     - Идет! - короче и громче пересказал сообщение сидевший в
пределах слышимости Рокфор.
     - Ребята, сворачивайтесь! -  требовательно  обратилась  к
бурундукам Гайка.
     - Сейчас, - ответил Чип, не переставая писать.
     - Сейчас же!
     - Сейчас.
     - Дейл, закрывай!
     - Дейл, подожди.
     - ДЕЙЛ!
     Дейл  сглотнул,  втянул  голову  в  плечи  и   сконфужено
улыбнулся Гайке, всем своим видом показывая, что он бы  и  рад
ее послушаться, но сейчас первую скрипку играет все-таки  Чип.
Изобретательница сменила адресата воззваний.
     - ЧИП!
     - Слышу. Еще пара секунд...
     - ЗАХОДИТ! - Вжик пискнул так громко и пронзительно,  что
ретрансляционные услуги Рокфора никому не потребовались, и тот
с чистой совестью спрыгнул за спинку кресла.
     - ЧИП! - за миг до того,  как  последовать  его  примеру,
крикнула Гайка.
     - Всё, уходим! -  захлопнув  блокнот,  распорядился  Чип,
избавив Дейла от необходимости повторять его имя и лишний  раз
напоминать о  необходимости  прятаться,  пока  их  не  заметил
Роджер Баскервиль, которому  оставалось  сделать  пять  шагов,
чтобы увидеть поверхность своего рабочего стола...
     - Ну? - поинтересовалась Гайка,  когда  хозяин  кабинета,
слишком занятой и нервный, чтобы обращать внимание  на  лишние
открытые  вкладки  в  браузере,  снова  покинул  комнату,  дав
команде возможность собраться в укромном закутке. - Стоило оно
того?
     -  Вне  всякого  сомнения,  -  без  тени  смущения   либо
неуверенности ответил Чип. - Ничто не мешало  ему  засесть  за
компьютер до вечера, и мы потеряли бы уйму времени. Теперь  же
у нас имеется всё необходимое для плодотворной работы!
     - Нашел-таки, чей это номер? - возликовал Рокфор.
     - Нет, - разочаровал его бурундук. - Но я нашел, где  это
можно узнать.
     - И где же? - спросил Вжик.
     - В Лидсе, в офисе О2.  Это  провайдер  мобильной  связи,
которому принадлежат номера с таким кодом, как у нашего "АБ".
     - Это всё прекрасно,  но  завтра  утром  Айвори  везут  в
Донкастер, - напомнила Гайка.
     - Я помню. Думаю, мы долж... мы успеем. В крайнем случае,
прилетим в Донкастер из Суонси,  а  уже  оттуда  наведаемся  в
Лидс, благо это соседнее графство.
     Рокфор  запрокинул  голову  и  взялся  за  географические
прикидки, и чем дольше это продолжалось, тем сильнее он вращал
зрачками и шевелил пальцами правой руки. Гайка заключила,  что
его  функция  прокладки  маршрута  упорно  возвращает   пустое
значение.
     - Не, парень,  погоди,  что-то  не  сходится,  -  наконец
произнес путешественник. - Как мы окажемся на западе в Суонси,
в Уэльсе, если нам надо на север, в Донкастер?
     - Почему на север? - не понял Дейл. - Мы же  в  Восточном
Сассексе! А Донкастер находится в Южном Йоркшире!  Макдаф  так
сказал! Я собственными ушами слышал! Значит, нам надо на юг!
     -  Южный  Йоркшир  находится  к  северу   от   Восточного
Сассекса, - просветил его Рокфор. Теперь настала очередь Дейла
запрокидывать голову, вращать  зрачками  и  шевелить  пальцами
правой руки, но в  отличие  от  австралийца  он  пришел  не  к
пустоте, а к делению на ноль,  и  благополучно  завис.  Рокфор
перегрузил его сильным  хлопком  по  спине  и,  дабы  упредить
возможные неполадки в  будущем,  произнес  покровительственным
тоном: - Это Англия, парень. Понять нельзя, только смириться.
     - Кстати, Чип, а зачем нам в Суонси? - элегантно  вернула
беседу в прежнее русло Гайка.
     - Там находится АВВПАУ.
     - Серьезно? - глаза Рокфора округлились.  -  Я-то  думал,
это в Тихом океане, а оно эвона как...
     -  Нет,  Рокки,  это   не   остров,   это   аббревиатура.
Расшифровывается как "Агентство по выдаче водительских прав  и
автомобильных удостоверений".  Их  штаб-квартира  находится  в
Суонси, Уэльс. Я даже перерисовал схему проезда.
     - Дался тебе этот "Ягуар", - раздраженно прокомментировал
Дейл. - Если ты так уверен, что тот адвокат связан с  "Дарли",
у нас будет еще стопятьсот  возможностей  узнать  его  имя.  А
вдруг он просто мимо проходил? Зачем лишний раз нарываться  на
неприятности, да еще делая такой большой крюк?
     - Дейл, ты ли это? - удивился Чип. - А как  же  поговорка
"бешеному бурундуку  семь  миль  не  крюк"?  А  твоя  неуемная
страсть к компьютерному взлому?
     Дейл скрестил руки на груди  и  показал  ему  язык,  мол,
завидуешь -  завидуй  молча.  В  ответ  Чип  лишь  высокомерно
хмыкнул, хотя укол его товарища нельзя было назвать совсем  уж
не  достигшим  цели.  В  текущем  масштабном  проекте   Гайки,
предполагавшем  постройку   многофункционального   химического
анализатора  для  Малой   Центральной   больницы,   бурундукам
традиционно отводилась роль разнорабочих и  грузчиков.  Однако
технические    рацпредложения    с    их    стороны     только
приветствовались и даже всячески поощрялись,  что  закономерно
привело к очередному витку "гонки вооружений" между  друзьями.
На  данный  момент  в  ней   безоговорочно   лидировал   Дейл,
предложивший  хранить  всю  основную  логику  функционирования
прибора в EEPROM-чипах, перепрограммирование которых он прежде
освоил,  дабы   клонировать,   восстанавливать   и   создавать
собственные картриджи для любимых игровых  приставок.  За  это
Гайка торжественно нарекла его Гениальным  Хакером,  а  Чип  в
утешение получил в свое распоряжение новую тему для регулярных
подзуживаний и подколок. Впрочем, оставить замечание Дейла без
полноценного ответа было бы тактическим упущением, поэтому Чип
расщедрился на изложение собственной логики.
     - Встречаться с противником всегда лучше  подготовленным.
Кто знает, каковы будут обстоятельства  этой  встречи.  Вполне
может статься, что тогда выяснять что-либо будет  уже  слишком
поздно. В любом случае, ни Айвори, ни Метеор без нашей  защиты
не останутся. Также я более чем уверен, что их  путешествие  в
Донкастер пройдет  гладко.  Во-первых,  "Дарли"  не  настолько
отморожены,  чтобы  организовывать  вооруженное  нападение  на
колонну,  иначе  они  бы  не  устраивали  эту  свистопляску  с
диктофонами. Во-вторых, после сегодняшнего забега  они  решат,
что Айвори поддалась  на  их  угрозы,  следовательно,  причины
переходить  к  радикальным  мерам  отсутствуют,   как   класс.
Впоследствии их уверенность в этом может  пошатнуться,  а  это
значит, что  лучшего  момента,  чтобы  отлучиться  и  заняться
сбором информации, чем этот, у нас не  будет.  Кроме  того,  у
меня есть пара сырых, но очень перспективных идей,  реализация
которых существенно упростится, если мы прибудем  в  Донкастер
отдельно. Я ответил на твой вопрос?
     - ...А? - Дейл не сразу понял, что  обращаются  именно  к
нему. - Да, да, абсолютно! Спасибо! Большое!
     - Да, Чип, это было потрясающе исчерпывающе! -  похвалила
Гайка, прямо-таки лучившаяся восторгом.  Совместная  работа  в
мастерской шла бурундуку на пользу семимильными шагами. Прежде
импульсивному по натуре  Чипу  редко  когда  хватало  терпения
разложить по полочкам все свои выкладки, особенно если выше по
треду имелась провокационно непродуманная реплика Дейла. Очень
уж сильны были  бурлившие  в  их  душах  водовороты  страстей,
сходившиеся в одной узловой точке: на ней. Ясное дело, без  ее
понимания и живейшего участия градус  накала  в  жизни  бы  не
снизился.  Правда,  это  отрицательно  сказалось  на   средней
скорости ее работы, но она твердо решила, что ничто никогда не
заставит ее сойти с выбранного пути  и  вернуться  к  прежнему
образу жизни и мышления,  более  продуктивному  в  техническом
плане, но оставлявшему в прямом смысле  слова  катастрофически
мало  времени  на  друзей.  И  каждое   наглядное   проявление
благотворного влияния сделанного ею выбора наполняло ее сердце
неописуемой словами радостью.
     - Тогда за дело! - воскликнул взбодренный ее улыбкой Чип,
мысленно поздравив себя с маленькой, но  всё-таки  победой.  -
Пойдемте, предупредим Макдафа и Айвори. Хотя нет, мы с  Гайкой
пойдем предупредим Макдафа и Айвори, а вы готовьте  "Крыло"  к
отлету. Так будет лучше. А главное, быстрей!
      
                           * 6 *

     Венчавшее холм шестнадцатиэтажное главное  здание  АВВПАУ
было единственной высоткой в своем районе, а потому  бросалось
в глаза с расстояния нескольких миль.  Региональный  офис  О2,
напротив, занимал один из корпусов обширного  бизнес-парка,  и
Спасателям пришлось изрядно поплутать, прежде чем им на  глаза
попался  стилизованный  под  обозначение  молекулы   кислорода
логотип. В связи с этим они не  могли  не  вспомнить  памятный
перелет  через  практически  всю  Великобританию  на  Самолете
Спасателей, не возрадоваться факту наличия у них гораздо более
скоростного "Крыла"  и  не  вознести  в  очередной  раз  хвалу
светловолосой мышке за его штурвалом. Скорость важна всегда, а
уж когда маршрут  предусматривает  последовательное  посещение
трех неблизких друг от друга объектов...
     Но обо всем по порядку.
     Добыть информацию  о  владельце  Ягуара  оказалось  очень
непросто.  Во-первых,  как  уже  было  сказано,  здание   было
шестнадцатиэтажным. Во-вторых, в отличие от  многих  и  многих
бюрократических  учреждений,  посещенных  Спасателями  в  ходе
многолетней борьбы с преступностью  и  несправедливостью,  это
буквально кишело людьми. Как правило, попадая в  такие  места,
команда без особого труда находила  беспризорный  компьютер  и
спокойно добывала все нужные сведения, пока  пользователь  пил
кофе с коллегами где-нибудь этажом ниже. Здесь же  все  сидели
на своих рабочих местах, как приклеенные, а  если  и  покидали
их, то лишь затем,  чтобы  влиться  в  один  из  пронизывающих
здание пересекающихся хороводов, сделать  один  или  несколько
кругов и  совершенно  неожиданно  вернуться,  застав  врасплох
любого,  кто  осмелится  воспользоваться  компьютером  в   его
отсутствие и каким-то чудом  останется  незамеченным  снующими
мимо людьми. Дважды Спасателям казалось, что они  у  цели,  но
первый из найденных Вжиком сравнительно плохо  просматриваемых
и свободных терминалов оказался занят еще до  того,  как  муха
успела привести к  нему  друзей,  а  хозяин  второго  вернулся
спустя всего минуту после получения героями доступа к системе.
Пришлось сменить тактику с  поиска  свободного  компьютера  на
выжидание, когда освободится лучший  из  них  с  точки  зрения
конспирации: в дальней ото всех дверей кабинке и с  обращенным
к стене экраном монитора.
     Через два часа тридцать восемь минут это произошло.
     - Спасатели, вперед! - облегченно  вздохнув,  скомандовал
Чип, и прежде, чем  занимавшая  кабинку  женщина  скрылась  из
виду, ее рабочее место было оккупировано четырьмя грызунами  и
мухой.  Даже  скринсейвер   не   успел   включиться,   избавив
Спасателей  от  необходимости   искать   пароль   к   ОС.   Из
корпоративной системы АВВПАУ пользовательница тоже  не  вышла,
что еще более упростило и ускорило процесс.
     -  Дэниел  Джозеф  Линдстром,  -  вслух   произнес   Чип,
переписывая имя с экрана в  блокнот.  Портрета  водителя  база
данных не содержала, а вот фото автомобиля имелось, и если оно
не врало, этот Дэниел Линдстром и был тем  самым  "брайтонским
юристом" как  условно  обозначил  его  бурундук.  Окончательно
развеять  все  сомнения  могла  лишь  дополнительная  и  более
тщательная проверка, но Чип благоразумно решил отложить ее  до
лучших времен и более благоприятной обстановки. -  Здесь  всё,
уходим.
     Далее были долгая дорога в Лидс и изматывающее  зрение  и
нервы кружение  над  бизнес-парком,  отчасти  компенсированные
малыми размерами здания О2 и легкостью обнаружения  свободного
компьютера. Последняя, правда, объяснялась  не  бестолковостью
персонала, каковую менеджмент телекоммуникационного гиганта не
терпел и  выжигал  каленым  железом,  а  несколько  авантюрным
решением   Чипа   проникать   непосредственно   в   серверную.
Администратор, очевидно, считал  ее  настолько  защищенным  от
проникновения помещением,  что  не  потрудился  придумать  для
внутреннего    автономного    терминала    прямого     доступа
по-настоящему стойкий пароль. Единственными неудобствами  были
холод  и  шум,  но  от  первого   помогла   предусмотрительная
захваченная  из  Штаба  теплая  одежда,   а   от   второго   -
звукоизолирующие шлемы, впервые использованные в ходе операции
по спасению "Боинга"  и  с  тех  пор  ставшие  частью  штатной
экипировки   команды   наравне    с    касками,    фонариками,
противогазами,  виброприемопередатчиками  и  другими  жизненно
необходимыми в крайних случаях предметами.
     - Боллинджер, Альфред Рафтон, - пробормотал Чип себе  под
нос, записывая в блокнот второе имя рядом с предыдущим.  Здесь
тоже  не  было  ни  фотографии,   ни   какой-либо   информации
относительно профессиональной деятельности  абонента,  но  при
наличии имени это было вопросом времени и доступа к Интернету.
     - Не пора ли нам обзавестись смартфоном? - спросил  Дейл,
когда они покинули серверную, сняли тяжелые шлемы  и  услышали
от Чипа, что им срочно нужен компьютер с  выходом  в  сеть.  -
Сейчас повсюду куча вай-фай зон! Входишь в любое кафе - и ты в
Интернете!
     - Тогда  уж  проще  вмонтировать  вай-фай-модем  прямо  в
"Крыло", - заметила Гайка. На миг ее взор затуманили только ей
видимые чертежи и электрические схемы,  но  она  на  удивление
быстро и без посторонней помощи  пришла  в  себя  и  убежденно
покачала головой. -  Но  сперва  закончим  многофункциональный
анализатор.
     - Само собой, -  подтвердил  Чип,  разделявший  понимание
огромной важности этой установки для, без преувеличения,  всех
мелких животных западноамериканского побережья.  -  Но  сперва
найдем компьютер с выходом в сеть.
     По правде сказать,  его  друзей  это  напоминание  слегка
покоробило, но они лишь снисходительно переглянулись. Упорство
и целеустремленность Чипа хоть и принимали иногда  клинические
формы, однако слишком часто спасали ему, его друзьям и  прочим
окружающим жизнь, чтобы  считать  это  подлежащим  исправлению
недостатком. Правда, неудобства они порою доставляли тоже. Вот
и сейчас, к примеру, Чип повел друзей  искать  подключенный  к
Интернету компьютер, не тратя времени на возвращение к "Крылу"
и смену  одежды.  Получилось,  конечно,  быстрее,  но  гораздо
жарче, чем хотелось бы.
     - Знакомьтесь! - объявил Чип, картинным  жестом  указывая
на  экран  компьютера,  освобожденного   уже   ушедшей   домой
менеджером, использовавшей в качестве пароля имя своего  кота,
фотография которого стояла тут же на столе. С экрана на героев
смотрел разменявший четвертый десяток джентльмен с  излучающим
спокойную  силу  прямоугольным  солнечным  лицом,  обрамленным
зачесанными наверх светло-табачными волосами. - Альфред Рафтон
Боллинджер,  основатель  и  владелец  агентства   по   продаже
чистокровных   лошадей   "Боллинджерз    Бладсток    Лимитед".
Юридический адрес: Саффолк, Ньюмаркет, Вудитон-Роуд, 58.
     Раздался тяжкий вздох Рокфора.
     - Саффолк, значит. Это, если я его с  Сурреем  не  путаю,
там же, где и Восточный Сассекс.  Нет  бы  им  всем  собраться
где-нибудь, не  знаю,  в  Кенте.  А  то  летаем  день-деньской
кругами, как заведенные...
     - Не думаю, что нам придется лететь в Саффолк, - успокоил
его Чип. - Так, веб-сайт у Боллинджера есть, а вот есть  ли  у
него "Твиттер"... Есть  у  него  "Твиттер"!  Вот,  пожалуйста:
"Выехал в Донкастер, пробуду там до конца недели,  отель  "Эрл
оф Донкастер". Хотите встретиться  -  пишите/звоните".  Да  не
вопрос! Писать-звонить мы, разумеется, не будем, а вот в отель
наведаемся точно. Собственно, прямо сейчас и отправимся.
     - Ну вот, - разочарованно протянул Дейл. - Я-то думал, мы
скрестим шпаги с самой "Дарли Рэйсинг", а получается, злодей -
простой торговец лошадьми. Скукотища...
     - Говоруны "простыми" не бывают, - весомо заметила Гайка.
     - Именно, - тут же согласился  Чип.  -  Больше  того,  он
гораздо опаснее  "простого  турагента"  Сеймура(2),  которого,
чтобы обезвредить, достаточно было метеорита лишить.  Говоруна
так просто не "разоружишь". А что касается "Дарли  Рэйсинг"...
- он окинул внимательным взглядом  окно  браузера.  -  Гаечка,
будь так добра, щелкни на  пункте  "Коротко  о  себе"...  Так,
почитаем,  просветимся...  "Наездник-любитель...  Приобрел   и
участвовал в скачках на Защитнике, чемпионе  среди  двухлетних
жеребцов..." Неплохо, неплохо... "Агент жокеев Джонни Карсона,
Кристофа Пиаже и Такеши  Ватанабе..."  Англичанин,  француз  и
японец. География уже  впечатляет...  "...Заключал  сделки  на
приобретение таких коней как Бомонд, Солнцепек,  Дюрандаль..."
Дюрандаль, значит... О! Вот, пожалуйста! "Гиперион"! Черным по
голубому! А вы интересуетесь, при чем тут "Дарли Рэйсинг". Вот
и ответ. Они тут при всём!
     - Вообще-то, здесь не написано, что он представлял именно
"Дарли Рэйсинг", - возразил Вжик. - Он мог представлять другую
сторону, продавца.
     - Это так, - кивнул Чип. - Но связь всё равно  прямая.  И
это всё, что у нас есть. Впрочем... - он  вновь  повернулся  к
Гайке. -  Вернись  в  строку  поиска.  Рокки,  Дейл,  помогите
набрать "Дэниел Джозеф Линдстром"...
     Страниц, где упоминалось это имя, нашлось около  тридцати
тысяч, но уже третья ссылка  вела  на  профиль  в  "Фейсбуке".
Незарегистрированные пользователи  мало  что  могли  узнать  о
членах этой социальной сети, однако  среди  высветившихся  при
открытии браузера последних  посещенных  страниц  Чип  углядел
страницу "Фейсбука" и решил попытать удачу. Удача была на  его
стороне: логин и пароль хранились в браузере.
     - Он, - констатировал бурундук, едва взглянув на фото.  -
Так, а здесь у нас  что?  Вторая  запись  сверху:  "Наконец-то
завершил  эту   сделку   по   недвижимости.   Вообще-то,   моя
специализация - лошади, но чего не  сделаешь  ради  друзей..."
Каково, а?
     Рокфор поцокал языком.
     - Да уж. К чему слежка и допрос,  когда  есть  социальные
сети?  Эдак  и  твой  любимый  дедуктивный   метод   устареет,
Чиппертон!
     - Напротив,  -  возразил  Чип,  -  он  станет  еще  более
необходимым.  Как-то   же   надо   такую   прорву   информации
анализировать. Но факты изыскивать стало действительно  легче,
одни списки друзей чего стоят. Как вам четвертый друг сверху?
     Все  посмотрели  в  указанном  направлении  и  не  смогли
сдержать удивления.
     - Гать лесная!  -  громче  других  выразил  свои  чувства
Рокфор. - Боллинджер, будь он неладен!
     -  Паутина  разрастается,  -  мрачно   согласился   Вжик,
вздрогнув от собственных нарочно произнесенных, но  всё  едино
леденящих душу любой мухи слов.
     - А "Дарли Рэйсинг" у них в друзьях там нет? -  с  робкой
надеждой спросил Дейл.
     - Вряд ли. Это было бы слишком уж  просто,  -  усмехнулся
Чип, но на всякий случай попросил Гайку открыть полный  список
друзей обоих подозреваемых. Ничего очевидного,  а  составление
обширной  схемы,  позволяющей  выявить  скрытые   взаимосвязи,
отняло бы слишком много времени. Гораздо проще и быстрей  было
наведаться  в  отель  "Эрл  оф  Донкастер"  и  понаблюдать  за
Боллинджером непосредственно. -  Ладно,  здесь  всё.  Летим  в
Донкастер!
     - Думаешь, он уже там? - спросила Гайка.
     - Очень надеюсь, что нет.  Мы  много  потеряем,  если  не
застанем момент  его  прибытия,  пропустим  его  самые  первые
встречи, звонки, переписки, перемигивания и иже  с  ними.  Так
что, по правде сказать, мне бы  страшно  хотелось  уже  сейчас
сидеть в засаде напротив главного входа в этот отель и глядеть
в оба на всех прибывающих. А вам?
     Его друзья в общем и целом были того же  мнения,  поэтому
менее чем через час они  уже  сидели  в  кроне  росшего  через
дорогу от гостиницы клена, рассматривая в бинокли  центральный
вход и все подъезжающие автомобили. Сквозь листву  было  видно
не всё, зато так можно  было  не  бояться,  что  свет  уличных
фонарей отразится от линз и выдаст их  местоположение.  Вполне
могло статься, что Боллинджер привлек к наблюдению  за  Айвори
не только конюха,  но  и  подручных-животных;  тех  же  ворон,
например, как верно подметила Гайка. Поэтому Чип  и  утром  от
Дейла с Рокфором соблюдать осторожность потребовал, и сейчас к
светомаскировке со всей серьезностью отнесся. Мало  ли,  вдруг
Боллинджер - параноик, каких мало, и  всегда  высылает  вперед
разведгруппу?..
     - Глядите!  Кажется,  приехал!  -  вскинулся  Дейл,  тыча
пальцем на остановившийся перед входом автомобиль.
     - Вряд ли это Боллинджер, - прокомментировал Чип. - Он не
похож на парня, которому  по  карману  Роллс-Ройс  "Фантом"  с
личным шофером... Да, это какой-то пожилой  денежный  мешок  с
молоденькой подружкой. Классика.
     - Нет, Чип. Это не классика. Вот классика! -  воскликнула
Гайка, показывая на пристроившуюся за  Роллс-ройсом  вызывающе
красную АС  "Кобру".  Благодаря  тому,  что  мягкий  верх  был
опущен, Спасатели без труда рассмотрели как сидевшего за рулем
Альфреда  Рафтона   Боллинджера,   так   и   находившегося   в
поставленной на пассажирское сиденье и  пристегнутой  по  всем
правилам клетке большого красного ара.
     - Скажи мне, кто твой пассажир, и я скажу, говорун ли ты,
- продекламировал Вжик.
     - Ну, не  в  багажнике  же  попугаев  возить,  -  резонно
заметил  Рокфор.  -  Хотя  парень,  похоже,  и  впрямь  не  из
стеснительных.
     Чип пожал плечами.
     - А кого ему стесняться? Все хозяева со своими  животными
носятся, даже разговаривают с ними. Разоблачить его может либо
другой говорун, либо животное, но первые редки, а вторые не  в
счет. Впрочем, давайте к делу. Вжик, узнай, в каком  он  будет
номере. Как узнаешь, сообщи, после чего  приступай  к  слежке.
Очень важно, чтобы попугай тебя не заметил.  Оптимальный,  как
по  мне,  вариант  -  днище  клетки.  А  так  ориентируйся  по
ситуации. Ждем тебя здесь. Не задерживайся.
     - Я быстро! Одно крыло здесь,  другое  там!  -  пообещала
муха  и  болидом  рванулась  к  дверям  гостиницы,   как   раз
проглотившим Боллинджера с попугаем, клетку с которым  мужчина
отказался доверить носильщику. Буквально через пять минут Вжик
вернулся с известием, что "объект остановился в  номере  403".
Благодаря всё тому же Вжику, сразу после их прибытия по адресу
совершившему    предварительный    рекогносцировочный    облет
гостиницы, Спасатели знали расположение всех номеров  и  могли
спокойно приступать  к  следующему  этапу  расследования.  Без
некоторой шероховатости и диспута, правда, не обошлось.
     - И всё-таки, - упорствовал Рокфор, - почему  я  не  могу
посидеть в том же "Крыле"? Или хотя бы здесь?
     - Потому что ни Боллинджер, ни попугай, ни их приспешники
не должны увидеть нас вместе, - повторил Чип.
     - Если у них здесь полная гостиница приспешников, вам тем
паче понадобятся мое присутствие и моя помощь!
     - Во-первых, от полной гостиницы нам даже ты не поможешь.
Во-вторых, у меня есть план, и до драки не дойдет.  Сейчас.  А
вот  впоследствии,  когда  до  драки  всё-таки  дойдет,   твое
неожиданное появление станет настоящим козырем в нашем рукаве.
Но для этого враги не должны о тебе знать. Даже не подозревать
о твоем существовании. Вообще. Ни под  каким  видом.  Поэтому,
пожалуйста, лови автобус, езжай на ипподром и жди нас там.
     - Давай лучше Дейл поедет, - не сдавался силач.  -  Пусть
он будет козырем. А я пойду с вами на  случай,  если  все-таки
случится заваруха!
     - Во-первых, из тебя козырь  лучше.  Во-вторых,  повторяю
еще раз: у меня есть план, и никакая заваруха не случится.
     - А что за план-то хоть? -  подал  голос  Дейл.  -  Рокки
точно  не  нужен?  Заваруха  исключена  стопроцентно?  Никаких
тяжестей  таскать  не  надо?  Сыр  на  скорость  поглощать  не
понадобится?
     - Да! - Рокфор заметно воодушевился.  -  Сыр,  в  смысле,
Чип, какой у нас сыр, в смысле, план?
     Чип  закатил  глаза,  черной  завистью  завидуя   Шерлоку
Джонсу,  которому   достаточно   было   сказать   "Блотсон(3),
захватите револьвер! Все вопросы потом!"
     - В общем, я хочу внушить попугаю, что считаю  лично  его
непричастным к преступлениям его хозяина, под  этим  предлогом
заручиться  его  якобы  поддержкой  и   получить   возможность
действовать. При этом он до последнего будет думать, что всё у
него под контролем, и что это он дергает за  нити,  а  не  мы.
Возможно,  мне  удастся  даже  периодически  обсуждать  с  ним
обстоятельства дела и свои версии, исподволь выуживая полезную
информацию и провоцируя их  с  Боллинджером  на  непродуманные
поступки, которые позволят нам вывести их  на  чистую  воду  и
расстроить их коварные планы. Это если  вкратце,  но  по  ходу
дела  вам  всё  станет  гораздо  понятнее.  Такой  ответ   вас
устраивает?
     - А что, мне нравится! - радостно  отозвался  Дейл.  -  В
"Коломбо" мы еще не играли! Так бы сразу и сказал!
     - Опять лазил в мое сетевое хранилище? -  поинтересовался
Чип  со  зловещим  прищуром.  Ни  капли  не  смутившийся  Дейл
улыбнулся.
     - А ты проницательный! Ну да, лазил. Делать было  нечего,
шарить по сети лень, а твоему вкусу я  доверяю.  Действительно
хороший сериал, кстати. Люблю детективы, в  которых  всё  ясно
уже через двадцать минут.
     Чип хмыкнул.
     - Не осилил, много кадров? Это что-то новенькое...
     - Сыр поглощать точно не понадобится? - поспешил уточнить
Рокфор, почуявший,  что  спор  бурундуков  свернул  на  кривую
дорожку к одной из их фирменных перепалок,  во  время  которых
достучаться до них было не проще, чем до впавшей в  технотранс
Гайки.
     - Точно, - подтвердил Чип.
     - Тогда я на ипподром.  Может,  чего  уплету...  я  хотел
сказать,   услышу!   -   быстро   поправился   усач,    поймав
неодобрительный взгляд пекшейся о его телосложении и  здоровье
Гайки.
     - А мы - в отель! - одновременно  сообщил  и  скомандовал
Чип, начиная спускаться на  землю.  У  корней  дерева  команда
разделилась:  Рокфор  перебежками  направился   к   автобусной
остановке, а Чип, Дейл и Гайка  сели  в  спрятанное  в  кустах
"Крыло". Их  целью  было  третье  справа  окно  на  последнем,
четвертом этаже здания.  Посадив  самолет  на  крышу,  грызуны
спустились на отлив окна и осторожно заглянули внутрь. Свет  в
двухкомнатном бизнес-люксе горел, и в неплотно закрытую  дверь
спальни  был  виден  край  стоявшей  на  круглом  прикроватном
столике клетки.
     - Боллинджера  не  видать,  -  прокомментировал  Дейл.  -
Похоже, путь свободен!
     - Я бы не сказала, - Гайка провела  ладошкой  по  оконной
раме. - Усиленная конструкция  с  защищенной  взломоустойчивой
фурнитурой. Придется резать.
     - Не придется, - остановил полезшую в карман подругу  Чип
и со всей силы постучал кулаком в стекло.
     Ничего не случилось.
     -  Не  слышит,  может?  -  предположил  Дейл.  Чип  пожал
плечами, мол, а что я могу сделать, если в спальне  окна  нет?
Он поднял руку, чтобы постучать еще раз,  но  тут  из  спальни
вылетел попугай, очевидно,  не  сразу  совладавший  с  запором
клетки, и бурундук, отрывисто крикнув друзьям: "Говорить  буду
я! Ничему не удивляйтесь!", заложил руки  за  спину  и  принял
строгий и нетерпеливый вид. Дейл с Гайкой только и успели, что
растерянно моргнуть, как им самим  пришлось  вовсю  изображать
крайнюю деловитость,  поскольку  ара  был  уже  на  внутреннем
подоконнике. Увидев гостей, он удивленно  округлил  глаза,  из
чего Чип сделал вывод, что он ждал кого-то другого.  Еще  одно
свидетельство в пользу версии о членстве попугая в  преступной
шайке, если не лидерстве в оной. Но даже будь попугай  птичьим
аналогом профессора Морбида Арти(4), эффект любопытства  никто
не отменял, поэтому он взлетел на  ручку  окна,  зажал  правой
лапой кнопку-фиксатор, а левой оттолкнулся от откоса,  сдвинув
створку  ровно  настолько,  чтобы  слышать  грызунов  и   быть
услышанным ими.
     - Добрый вечер. Чем могу быть полезен? -  поинтересовался
он с чопорной учтивостью, сделавшей  бы  честь  самому  истому
джентльмену   викторианской   эпохи.   Похоже,    человеческий
английский он разучивал по программам  ВВС,  причем  настолько
усердно,   что   сохранял   оксфордское   произношение,   даже
разговаривая на зверином.
     - Добрый вечер,  -  столь  же  учтиво  поздоровался  Чип,
приподняв шляпу. - Имею ли я честь лицезреть и разговаривать с
самим мистером Красавчиком? - именно  так,  по  словам  Вжика,
Боллинджер трижды назвал своего питомца.
     - Да, это я, - горделиво склонил голову попугай.
     -  Правда  ли,  что  вы  являетесь  ассистентом  Альфреда
Рафтона  Боллинджера,  основателя  и  владельца  агентства  по
продаже чистокровных лошадей "Боллинджерз Бладсток Лимитед"? -
продолжал Чип, не снижая  градус  напыщенности,  уже  начавшей
искренне забавлять его товарищей.
     - Истинная правда, - помпезно подтвердил ара.
     - Значит, именно вы-то нам  и  нужны.  Видите  ли,  мы  с
коллегами  представляем  интересы  одного  очень  крупного   и
влиятельного  сан-анджелесского  рыбовладельца.  Большого,  да
будет  вам  известно,  любителя  скачек  и  тотализатора.   Мы
понимаем друг друга, мистер Красавчик?
     -  Не  уверен,  -  настороженно   произнес   попугай.   -
Рыбовладелец,  Сан-Анджелес,  тотализатор...   Вообще-то,   мы
торговлей лошадьми занимаемся. Впрочем, вы это и так знаете...
     - Мы многое знаем, - многозначительно согласился Чип. - А
наш  клиент  знает  еще  больше.  Привычка  у  него  такая   -
информацию коллекционировать. В первую  очередь,  само  собой,
обо всём, что касается бизнеса и хобби. А хобби у него, как  я
уже  сказал,  скачки  и  тотализатор.  Проигрывать  он,   сами
понимаете, не любит,  и  хоть  и  уважает  риск,  но  всячески
старается   его   минимизировать.   Соломку,   так    сказать,
подстелить, расклады наперед узнать, в таком вот духе. И  все,
буквально все наперебой  ему  подсказывают,  что  "Сент-Леджер
Стэйкс" в этом году выиграет Айвори Роджера Баскервиля.  И  он
очень хотел бы в это верить. Одно его смущает: в прошлом  году
все наперебой пророчили победу Дюрандалю, а  он  возьми  да  и
приди вторым. Вот как вы это объясните, мистер Красавчик?
     - Не понимаю, о чём вы, - сердито ответил ара, но  в  его
резкости прослушивалась  нервозность.  -  Кто,  говорите,  вас
послал? Рыбовладелец  из  Сан-Анджелеса?  А  его  имя  вас  не
затруднит повторить? А то я в первый раз не расслышал.
     - А я его не называл, -  спокойно,  как  бывалый  морской
волк  рифы,  обошел  ловушку  Чип.  -  Вы  его  гарантированно
узнаете, если соберетесь порыбачить  где-либо  между  Золотыми
Воротами и мостом Винсента  Томаса,  а  в  данный  момент  оно
значения не имеет. Лучше скажите, как вы, умный  и  порядочный
попугай, оказались втянуты в эту грязную историю?
     - Какую еще историю? О чем вы?!
     - О Дюрандале,  которого  ваш  хозяин  подкупил  роскошью
конюшни "Дарли Рэйсинг", после  чего  тот  сдал  гонку.  И  об
Айвори, с которой он намеревается проделать аналогичный фокус.
Дар  говоруна  позволяет  проделывать  такое,  что  никому  не
снилось, и во что никто из людей не поверит. А вот мы с вами -
поверим. И сделаем всё, чтобы не  дать  этому  случиться,  ибо
животные  должны  держаться  вместе  и  помогать  друг  другу.
Поэтому, если вы нам поможете и  Айвори  победит,  наш  клиент
возьмет вас под свое щупальце, и вы больше никогда  не  будете
вообще ни в чем нуждаться. Как вам такая перспектива?
     С минуту Красавчик молчал, попеременно глядя то на  Чипа,
то на стоявших чуть позади него Дейла и Гайку. Всё  это  время
Чип  непрерывно  смотрел  попугаю  в   лицо,   спиной   ощущая
напряженность друзей  и  молясь,  чтобы  им  хватило  выдержки
делать то же самое, не отводя глаз и не переглядываясь. Сейчас
успех всего предприятия зависел от  слаженности  их  командных
действий, точнее, командного бездействия, которое, если уж  на
то  пошло,  требует  гораздо  более,  даже  качественно  более
высокого уровня доверия и взаимопонимания...
     - Ладно, сдаюсь, - кивнул наконец попугай.  -  Вы  правы,
мой хозяин нечист на руку.  Он  умелый  бизнесмен,  его  фирма
приносит стабильную прибыль,  но  ему  этого  мало.  Он  хочет
большего.
     -  Обычное  дело,  -  тоном  опытного  естествоиспытателя
произнес Чип.
     - Не совсем, - возразил попугай. - Альф, в смысле, мистер
Боллинджер свято уверен, что  имеет  на  это  самое  "большее"
полное   право   как   внебрачный   сын    лорда    Стэплтона,
восемнадцатого графа Дерби. Какая ирония. Впрочем,  вы  это  и
так знаете...
     Чипа  так  и  подмывало  согласиться,  добавив  еще  один
внушительный штрих  к  своему  образу  всезнайки,  но  попугай
вполне мог  выдумать  всё  это,  чтобы  проверить  неожиданных
гостей на вшивость. Бурундук рассудил, что лучше не рисковать.
     - Этого в нашем досье не было,  -  сказал  он,  не  пряча
удивления. - Но это, действительно, очень многое объясняет.  А
чего конкретно хочет мистер Боллинджер? Титул? Богатство?
     - Всё вместе, - буркнул Красавчик, явно сказавший  правду
и теперь жалевший об  этом.  -  Говорю  же,  он  прыгает  выше
головы. Боюсь, рано или поздно расшибется. Хотя комбинатор он,
должен сказать, от Бога.
     -  Скорее,  от  конкурирующей  организации,  -   поправил
бурундук.
     - Ну да, логично... Я пару раз пытался поговорить  с  ним
на эту тему, но он отмел все мои аргументы с  негодованием.  В
связи  с  этим,  полагаю,  я  вправе  сложить   с   себя   все
обязательства перед ним и принять предложение вашего клиента.
     - Рад, что мы достигли взаимопонимания, -  улыбнулся  Чип
и,  понимая,  что  разговор  пора   заканчивать,   дабы,   что
называется, не пережать, начал прощаться: - Насколько  я  могу
судить, мистер Боллинджер может вернуться с минуты на  минуту,
посему  с  нашей  стороны  будет   благоразумно   откланяться.
Предлагаю встретиться снова через  двадцать  четыре  часа.  До
того не стоит искать с нами встречи. В случае крайней нужды мы
найдем вас сами. Еще раз приветствую ваш выбор. Он доказывает,
что мы в вас не ошиблись. Спокойной ночи.
     - Спокойной ночи, - кивнул попугай, очевидно, и  сам  уже
мечтавший  поскорее  спровадить  грызунов.  Окно,  во   всяком
случае, он закрыл резко и без сожаления.
     - Яркий персонаж, - отметил Чип, когда "Крыло" взяло курс
на заранее оговоренное место встречи со Вжиком.
     - Аж переливается, - поддакнул Дейл. - Мощно ты  его  тем
Дюрандалем пригвоздил!
     - Кстати, откуда ты о нем знаешь? - спросила Гайка.
     - Посидел ночью за компьютером Баскервиля, - пояснил Чип.
- Подумал, что Айвори вполне может быть не первым претендентом
на "Тройную корону", которого пытаются заставить проиграть.  И
обнаружил, что в прошлом  году  таким  претендентом  был  этот
самый Дюрандаль, Он победил на "2000 гиней" и Дерби,  а  здесь
сенсационно пришел вторым. А дальше  всё  просто,  как  дважды
два!
     - Что ж ты тогда  молчал?  -  с  укором  поинтересовалась
изобретательница. - Утаивал?
     -  Не  утаивал.  Выдерживал.  Хорошее  объяснение  должно
созреть, налиться соком, вобрать всё нужное. Помните  перечень
лошадей, продажей которых занимался Боллинджер? Дюрандаль тоже
там  был.  Жаль,  не  была  указана  дата  сделки,  но   готов
поспорить, она имела место после его поражения здесь.
     - И ты, опять же, молчал, - еще угрюмей произнесла Гайка.
     - Я не был стопроцентно уверен. Теперь, после разговора с
Красавчиком, я знаю, что интуиция меня  не  обманула,  и  могу
спокойно рассказывать всё,  не  опасаясь  соврать  или  что-то
напутать. По-моему, так лучше и логичней. Не согласна?
     - Согласна, - кивнула Гайка, хоть и чувствовала, что если
б не расспросы, Чип до самого конца держал бы  все  объяснения
при себе.  Как  Шерлок  Джонс.  Недаром  у  него  сразу  после
прочтения послания Макдафа глаза загорелись. Еще  бы:  Англия,
Баскервили, тайна, шантаж... Кто угодно  ощутит  себя  главным
героем детективного рассказа, что уж говорить  о  яром  фанате
этого жанра. "Раз так, - решила Гайка, -  буду  чаще  задавать
ему вопросы!" В  конце  концов,  чем  чаще  Чип  будет  давать
пояснения, тем больше будет поводов похвалить его,  тем  самым
побуждая к еще  большей  открытости.  Некоторые  положительные
обратные связи мало создать, их еще и поддерживать надо...
     - Вжика еще нет, - озвучил  уже  ставший  очевидным  факт
Дейл, когда они приземлились в условленной точке.
     - Это хорошо, - заключил Чип.  -  Чем  дольше  Боллинджер
где-то ходит, тем больше  шансов,  что  он  занимается  чем-то
интересующим нас.
     - Или где-то ездит, - добавила Гайка.
     - Вряд ли. Его машина на месте. А вот серебристых Ягуаров
нет. Пока нет.
     -  С  какими  людьми  дело  имеем,  подумать  только!   -
воскликнул Дейл. -  "Кобры",  Ягуары.  Роллс-Ройс,  опять  же.
Найти  б  еще  кого-то  на  Астон-Мартине  -  был  бы   полный
супершпионский комплект!
     - Точно! - усмехнулась Гайка, поддерживая шутку,  но  тут
же горестно вздохнула. - Хотя, если вдуматься,  жуть.  Человек
ездит на "Кобре". Настоящей "Кобре"! Чего  ему,  спрашивается,
не хватает?
     - Может, он ее в кредит купил, - пошутил Дейл. - А вообще
это как прокачка персонажа в онлайновой ролевухе. Остановиться
невозможно.
     - Особенно, если  ты  -  чувствующий  себя  пораженным  в
правах внебрачный сын лорда, - напомнил Чип.
     - Точно! - воодушевился Дейл.  -  Боллинджер  -  лорд!  И
Роджер Баскервиль - лорд! Лорды против лордов! - он вскочил  с
ногами на сиденье и замахал руками, изображая удары  мечом.  -
"Игра престолов"! Вот что это такое!
     - А что такое "Игра престолов"? - спросила Гайка.
     - О! - у  Дейла  прямо  глаза  загорелись.  -  Это  такой
сериал!  Потрясающая  штука!  Посмотрим  как-нибудь?  Я   тебе
все-все-все перипетии объясню! Там так всё запутано...
     - Запутано? - Чип аж подпрыгнул. - Отлично! Это я  люблю!
Обязательно посмотрим!
     - Тебе не понравится, - пробурчал Дейл. Он знал, что  это
бесполезно.  Этот  аргумент  не  помог  ни  тогда,  когда  Чип
собрался  вместе  с  ними  на  концерт  "A-Kha",  ни  во  всех
остальных случаях. Но лучшего он пока не придумал...
     Оставленному ими попугаю, впрочем, было  гораздо  кислее.
Свалившиеся как снег  на  голову  грызуны  угрожали  разрушить
любовно выстроенную комбинацию. Да еще в  самый  ответственный
момент! Фокус с Дюрандалем, пусть и принесший  им  с  хозяином
много-много денег, был лишь разминкой, пробой сил.  О  нем  не
знал никто. Поражение Айвори было проанонсировано в узком,  но
очень  влиятельном  кругу,  которому  были  даны  определенные
гарантии, под которые, в свою очередь,  был  получен  солидный
задаток.  Если  что-то   пойдет   не   так,   материальные   и
репутационные потери будут грандиозными, невосполнимыми...
     От мрачных мыслей Красавчика отвлек нетерпеливый  стук  в
оконное стекло. А как тут не отвлечься, когда  право  выражать
нетерпение если кто и имел, то только он?
     - Ты опоздал,  Дефраш,  -  "поприветствовал"  он  черного
дрозда в такого же цвета фетровом котелке.
     - Погода нелетная, господин хороший, -  развязно  ответил
дрозд. - Три-тридцать пять. С вас столько же.
     - Обойдешься. Жди тут, - попугай закрыл окно, вернулся  в
клетку, поддел клювом еле заметное колечко на полу и достал из
открывшегося потайного отделения серебряный пенни.
     - Хорош, - попробовав монету  на  клюв,  прокомментировал
дрозд. - Но маловато будет.
     - В самый раз, - парировал Красавчик. - Хочешь золотой  -
работай лучше.
     - А есть что?
     - Есть, - ара коротко описал "Крыло", которое рассмотрел,
вскоре после ухода  Спасателей  покинув  номер  через  окно  и
осторожно, едва высовываясь над парапетом, заглянув на  крышу.
- На нем летают три грызуна. Мышь  и  два  бурундука.  Я  хочу
знать, где их база. Выяснишь  это  до  завтрашнего  полудня  -
получишь золотой.
     - Два, - флегматично возразил Дефраш.  -  Мне  еще  ребят
подключать, у них свои расценки.
     - Их расценки - твои  проблемы.  Хочешь  больше  -  копай
глубже. Там видно будет. Всё, свободен.
     - Пока, -  простился  дрозд  и,  зажав  монету  в  клюве,
собрался улетать. Но уже взлетевший на  ручку  окна  Красавчик
окликнул его.
     -  Погоди.  Ты  когда  в  Баскервиль-Холле   был,   этого
самолетика не видел?
     - Ы-ы, - не выпуская  из  клюва  вознаграждение,  помотал
головой дрозд.
     - А двух бурундуков и мышь?
     - Ы-ы.
     - А кого-то еще? Кроме тебя за лошадью никто не наблюдал?
     - Ы-ы ы ы-ы-ы ы-ы-ы ы ы-ы, -  промычал  дрозд,  очевидно,
намекая, что не заметил ничего,  не  подлежавшего  оговоренной
заранее оплате.
     - Всё, свободен, -  повторил  Красавчик  и  закрыл  окно,
попутно размышляя, где найти дублеров для Дефраша и его банды,
дублировавших,  соответственно,   подкупленного   Боллинджером
конюха.  Всё  в  дефиците.  Профессионалы,  доверие,  а  самое
главное  -  время.  У  Красавчика  имелась   парочка   деловых
партнеров на Западном побережье США, которых  можно  попросить
навести справки о "влиятельном рыбовладельце со щупальцами"  и
выяснить, действительно ли эти грызуны работают  на  него.  Но
такого рода информация  даже  при  наличии  связей  быстро  не
добывается,  а  забег  уже  в  эту  субботу...  Что  ж,  будем
пользоваться тем, что эти грызуны считают  его  союзником.  Он
подержит их в неведении пару дней,  а  после  им  уже  никакой
рыбовладелец не поможет...
      
                           * 7 *
      
     - По-прежнему спит, - доложил Вжик.
     - Да сколько ж можно-то, - Чип посмотрел сначала на часы,
потом, уже в бинокль, на зашторенное окно номера  Боллинджера.
Минуло четыре часа с тех пор, как они заняли позицию на  крыше
здания через дорогу от гостиницы, а объект слежки не торопился
подавать признаки жизни. - Он точно там? Ты проверял?
     - Поверь, я отличу человека от свернутого трубой матраса.
     - А если в него электрогрелку воткнуть?
     - Тем более.
     - А если...
     - Да будет тебе, - перебил друга Дейл и сладко зевнул.  -
Говорил же, незачем  лететь  сюда  в  такую  рань,  когда  все
нормальные люди еще спят. А ты  что?  "Он  ранняя  пташка,  он
ранняя пташка..." С чего ты взял, что он ранняя пташка? Может,
он сова, как я?
     - Если как ты, то мы тут до  обеда  застряли,  -  съязвил
Чип, но его опасения развеялись так  же  быстро,  как  Альфред
Боллинджер раздвинул занавески.  Но  медленней,  чем  двигался
затормозивший перед входом серебристый Ягуар XKR. - Ух, ты!  И
Линдстром  здесь!  Пунктуальный  такой,  загляденье  просто...
Вжик, давай назад, ты там нужнее!
     - Уже лечу! - бодро ответил Вжик и  поспешно  вернулся  в
номер Боллинджера, что,  учитывая  открытое  на  проветривание
окно, оказалось сделать значительно легче,  чем  до  того  его
покинуть. Боллинджер был в душе,  Красавчик  в  клетке  чистил
перья, и Спасатель смог незаметно подобраться  к  оставленному
во внутреннем кармане пиджака сотовому  и  прочесть  последнее
сообщение от Линдстрома, сообщавшее о потребности  встретиться
и его  прибытии  к  одиннадцати  утра.  Ничего  нового,  одним
словом.
     Как  только  стало  ясно,  что  встреча   состоится   вне
гостиничного номера, Вжик вернулся к  друзьям  за  дальнейшими
инструкциями. Немного поразмыслив, Чип поручил мухе оставаться
в номере и наблюдать за Красавчиком, после чего  сказал  Гайке
лететь к западному крылу  "Эрла  оф  Донкастер",  первый  этаж
которого занимал ресторан. Небольшой зал, оформленный,  как  и
весь отель в целом,  в  стиле  ар-деко,  встречал  посетителей
комфортным полумраком, кондиционированной прохладой и не самой
удачной,  но   достойной   считаться   состоявшейся   попыткой
воссоздать  атмосферу  "ревущих  20-х".  Открывался  он,   что
характерно,  ровно  в  11  -  похоже,   именно   этим   фактом
руководствовался  Боллинджер,  назначая   встречу   и   заводя
будильник. К выбору столика он тоже подошел ответственно,  сев
как можно дальше от окна и спиной ко  входу,  но  так,  чтобы,
лишь слега повернув голову, видеть его отражение в зеркале.  А
вот  выкрашенным  в  цвет  плинтусов  ажурным   вентиляционным
решеткам он уделил непростительно мало внимания, в связи с чем
Дейл предположил, что их держат под наблюдением  крысы-ниндзя,
и, заприметив на стене необычный выступ, без объявления  войны
ударил по нему ногой с разворота. Выступ  оказался  цементным,
Чип - проворным, а его шляпа - достаточно  звуконепроницаемой,
чтобы ресторан продолжил работу в обычном режиме.
     - Ай, моя бедная ножка, -  проскулил  Дейл,  когда  Гайка
убедилась, что перелома  нет,  и  импровизированный  кляп  был
убран.
     - В следующий раз тарань с разгона головой, - посоветовал
Чип, расправляя шляпу. - И  боль  быстро  исчезнет,  и  одежду
переводить не придется, и проктологи МЦБ-шные тебя  быстро  на
ноги поставят.
     - Сам дурак, - превозмогая боль, огрызнулся  Дейл.  Гайка
тоже была не в восторге от услышанного и одарила Чипа сердитым
взглядом. Тот пожал плечами, как бы говоря: "Не  я  такой,  он
первый начал!", но тут же подошел к  Дейлу  и  предложил  свои
плечи в качестве опоры. Несмотря ни  на  что,  они  оставались
лучшими  друзьями,   и   Чип   позволил   себе   позубоскалить
исключительно потому, что Дейл избежал серьезных травм.
     Достигнув  ближайшей  к  столику   Боллинджера   решетки,
Спасатели общими усилиями вытолкнули ее  край  из  выреза.  Но
слышно всё равно было не очень хорошо, и Чип, оставив Дейла на
попечение Гайки, прокрался под соседний с нужным столик. Здесь
слышимость была гораздо лучше, а глубокая тень  и  разлапистая
фигурная опора служили надежным укрытием. Вот  только  слушать
было    практически    нечего.    Односложные     предложения,
страдательные залоги, междометия, старательное избегание имен,
дат, вообще какой бы то ни было  конкретики.  Боллинджер  явно
задумал нечто умопомрачительное.  Ничем  иным  такую  паранойю
объяснить было нельзя.
     - Я встретился с четырьмя из них, - Линдстром.
     - И? - соответственно, Боллинджер.
     - Подтвердили согласие
     - А с остальными тремя что?
     - Встречусь в ближайшее время.
     - Хорошо.
     - А с твоей стороны?
     - Не волнуйся.
     - Точно не анаболики?
     - Сто процентов.
     - За этим следят очень строго.
     - Я в курсе.
     - Я тоже рискую.
     - И правильно делаешь. Это того стоит.
     - Верю. Больше людей точно не нужно?
     - Предлагают?
     - Интересуются.
     - Нет, этих хватит.
     - Личные контакты? Индивидуальный подход?
     - Нет.
     - Верится с трудом.
     - Никто не заставляет.
     - Само собой.
     - Выходишь?
     - Нет, мне любопытно.
     - Понимаю.
     - Каннабиноиды?
     - Даже не пытайся.
     - Как скажешь.
     - Вот и славно.
     И так далее, и тому подобное. Ответов ноль, вопросов выше
крыши, времени потеряно... к  счастью,  относительно  немного.
Первым откланялся Линдстром. Боллинджер заказал себе еще кофе.
Чип отошел к стене и залез на  драпировку,  чтобы  видеть  его
руки и поверхность стола.  Ни  планшета,  ни  телефона.  Бремя
переговоров, похоже, лежало всецело на Линдстроме. Что  ж,  на
то он и юрист...
     Дождавшись, когда Боллинджер допьет кофе,  расплатится  и
встанет, Чип спустился на пол и вернулся к друзьям.
     - Идти можешь? - спросил он у державшегося рукой за стену
Дейла.
     - Да, всё в норме.
     - Тогда бежим.
     - Ты спрашивал о ходьбе, - напомнил  Дейл,  но  скорость,
несмотря  на  прихрамывание,  развил  хорошую,  и   вместе   с
товарищами застал момент захода Боллинджера в лифт.
     - Вернулся в номер, - сказал Чип, определив по  световому
индикатору, что кабина остановилась на четвертом этаже.
     - Какой-то он скучный, - прокомментировал Дейл. - Поспал,
поел, опять спать пошел...
     - Напоминает кое-кого, - беззлобно процедил Чип.
     - Да ну тебя.
     - О чем они говорили? - спросила Гайка.
     - Ни  о  чем  и  обо  всём,  -  ответил  Чип.  -  Похоже,
Боллинджер   сколотил   под   свою   аферу    целый    картель
заинтересованных сторон. А это значит, что сегодня дел у  него
невпроворот, и он  пошел  в  номер  не  спать,  а  за  верхней
одеждой, потому как прогноз обещал  пасмурное  небо,  северный
ветер и пятидесятипроцентную вероятность  мелкого  дождя.  Так
что давайте вернемся к "Крылу" и подождем его там.
     -  А  если  он  с  кем-то   встречается   в   номере?   -
поинтересовалась Гайка.
     - Там дежурит Вжик.
     - А если он с кем-то встречается не в своем номере?
     -  Вчера  он,  если  верить  Вжику,   только   ужинал   и
созванивался с  Линдстромом.  Учитывая  его  параноидальность,
вряд ли он остановится в одном отеле с кем-то из заговорщиков.
Если они и будут  встречаться,  то  на  ипподроме,  где  легко
затеряться в толпе, и так же легко  в  случае  чего  объяснить
встречу случайностью. Так что возвращаемся к "Крылу".
     Выбравшись  из  отеля  тем  же  путем,  каким  они   туда
проникли, грызуны обнаружили у  самолета  Вжика,  сообщившего,
что Боллинджер вернулся в номер,  распаковал  чемодан  и  стал
развешивать одежду в шкафу, предварительно выложив на  кровать
пальто. Красавчику он сказал, что  встретился  с  Линдстромом,
что всё идет по плану, и что он собирается  на  ипподром,  где
проведет полдня, а может, и больше.
     - А Красавчик что сказал? - спросил Чип.
     - Ничего особенного. Что рад слышать, что всё  хорошо,  и
что будет ждать его возвращения.
     - Нас не упоминал? - удивился бурундук.
     - Нет.
     -  Любопытно...  Слушай,  а  каким   языком   пользовался
Красавчик? Нашим или человеческим?
     - Человеческим.
     -  Даже   так...   Спасибо   за   информацию,   продолжай
наблюдение, - отпустив Вжика, Чип  подошел  к  углу  здания  и
оглядел улицу.
     - Подождите здесь, - бросил он через плечо Дейлу и Гайке,
опустился на четвереньки и  побежал  к  центральному  входу  в
гостиницу,  прямо  напротив  которого  сидел   привязанный   к
фонарному столбу длинношерстный трехцветный  колли  в  высоком
цилиндре и клетчатой пелерине с завязками на шее.
     -  Что  он  делает?  -  недоуменно   воскликнула   Гайка,
наблюдая, как Чип, о чем-то переговорив с псом,  спрятался  за
колесом припаркованного рядом с ним автомобиля. -  Может,  нам
пойти к нему, как думаешь?
     - Нет, нет и еще раз нет!  -  энергично  замотал  головой
Дейл. - Сказано ждать здесь, значит, будем ждать здесь!
     - И то верно, - кивнула мышка, тоже, если  начистоту,  не
горевшая особым  желанием  куда-то  идти.  Вот  если  бы  Чипу
угрожала опасность, тогда само собой, а так...
     Из  отеля   вышел   Боллинджер   в   безупречно   сидящем
темно-фиолетовом пальто, явно сшитом на заказ  на  Сэвиль-Роу.
Приветливо усмехнувшись псу, он  направился  к  припаркованной
через три машины "Кобре", и в этот момент колли обернулся  ему
вслед и негромко, но отчетливо пролаял:
     - Дюрандаль - чемпион!
     Боллинджер, не сбавляя шага, полуобернулся  и  с  улыбкой
помахал колли ладонью.
     - Дюрандаль -  чемпион!  Гонка  была  подстроена!  -  уже
громче пролаял пес. Боллинджер, на чьем  лице  не  дрогнул  ни
один мускул, еще раз махнул рукой и больше уже не оборачивался
вплоть до посадки в машину. Дождавшись, когда он проедет мимо,
Чип вышел  из  укрытия,  поблагодарил  учтивым  приподниманием
шляпы пса и бегом вернулся к друзьям.
     - Что это такое было? - уперев  руки  в  бедра,  спросила
Гайка.
     - В воздухе объясню, - Чип махнул рукой вслед "Кобре".  -
Спасатели, за ним!
     Расспросы   и   впрямь   пришлось   отложить,   поскольку
Боллинджер  сходу  разогнался  до   максимальной   разрешенной
скорости. К счастью, движение было не очень оживленным,  да  и
винтажный красный кабриолет не входил в число  машин,  которые
легко теряются из виду.
     - Ну, так что это такое было? - повторила  вопрос  Гайка,
синхронизировав скорости "Крыла" и "Кобры".
     - Добровольная помощь гражданского населения благородному
делу...
     - Чип, не паясничай!
     -  О'кей,  о'кей.  Я   хотел   узнать,   как   Боллинджер
отреагирует на фразы  "Дюрандаль  -  чемпион"  и  "Гонка  была
подстроена".
     - Зачем?
     - Сначала скажите мне, как он на них отреагировал.
     - Никак, - ответил Дейл. Чип кивнул.
     - Вот то-то и оно. Никак. И что это, по-вашему, означает?
     - Что он не имеет к тому случаю никакого отношения?
     -  Во-первых,  его  причастность  -  установленный  факт.
Во-вторых, если бы даже он  был  к  этому  непричастен,  фраза
собаки должна была его заинтересовать. Но не заинтересовала. А
это значит что?
     - Что он не понял, о чем ре... - Гайка запнулась. - Он  -
не говорун!
     - Бинго! - Чип щелкнул пальцами.
     - А кто же тогда говорун? - спросил Дейл.
     - Известно, кто. Красавчик. Вспомни слова Вжика.
     -  Говорящий  попугай,  -  Гайка  покачала   головой.   -
Настолько очевидно, что аж не верится.
     - И не говори, - усмехнулся Чип. - Впрочем, я  заподозрил
Красавчика, как только увидел его. Айвори говорила, что  голос
на пленке был странный, хриплый  и  надрывный,  а  попугаи  на
человеческом языке именно так и разговаривают. Теперь понятно,
почему он так легко признал, что Боллинджер -  говорун.  Хотел
нас дополнительно  запутать  и  еще  дальше  отвести  от  себя
подозрения. Полагаю, всё обстоит ровно наоборот:  Красавчик  -
подлинный организатор и главарь,  использующий  Боллинджера  в
качестве связующего звена  с  миром  людей,  денег  и  власти.
Именно  ему  подчиняются   крысы,   подбросившие   Айвори   те
диктофоны. И именно на него работает птица, которая  в  данный
момент висит у нас на хвосте.
     Дейл  резко  обернулся,  но  никого  не  увидел,  поэтому
перегнулся через левый борт и посмотрел назад и вниз.
     - Точно! - воскликнул он. -  Дрозд!  На  семи  часах!  На
уровне деревьев! Как ты его заметил? У тебя что,  глаза  на...
спине?
     - Я его вычислил, - невозмутимо пояснил Чип. - Мы  пришли
к  Красавчику  через  окно,  и  у  него  были  все   основания
заключить, что у нас есть самолет. А раз  так,  то  слежку  за
нами следует поручать не крысам, а  птицам,  одну  из  которых
разумно поставить дежурить там, где мы уже  точно  бывали,  то
есть, возле гостиницы. Ловкость ума, никакого мошенничества!
     - Потрясающе! - похвалила Гайка. - Мне сбросить его?
     -  Пока  не  стоит.  Сначала   доведем   Боллинджера   до
ипподрома.
     - Почему ты думаешь, что он едет на ипподром?  Это  же  в
другую сторону!
     - Потому что  все  его  дела  так  или  иначе  связаны  с
ипподромом. А в ту сторону  он  едет,  чтобы  развернуться  на
площади.
     - Да в тебя прям Кассандра вселилась! - воскликнул  Дейл,
когда Боллинджер затормозил с включенным правым  поворотом.  -
Может, тебе пора в лотерею играть? Или в казино  к  Толстопузу
ходить? Ты его быстренько по миру пустишь!
     - В казино  Толстопуза  выигрывает  только  Толстопуз,  -
назидательно произнес Чип. - Гайка, давай за  вон  то  здание,
чтобы Боллинджер нас на развороте не заметил.
     - Та может, дрозда заодно...
     - Дрозд обождет.
     Описав  вокруг  центра  площади   концентрические   дуги,
"Кобра", "Крыло" и дрозд вновь выстроились  в  линию  и  взяли
курс на Донкастерский ипподром, чьи крытые трибуны было  видно
даже отсюда. Но  вместо  того,  чтобы  на  кольцевой  развязке
свернуть на ведущую к комплексу Леджер-Уэй, Боллинджер  поехал
прямо  по  Ботри-роуд,   и   Чип,   чья   прежде   выглядевшая
безукоризненной теория на глазах разваливалась,  непроизвольно
впился когтями в боковины сиденья. Но Боллинджер, не проехав и
четверти мили, снова развернулся,  заставив  Спасателей  резко
сманеврировать за росшее на  обочине  дерево,  и,  немного  не
доезжая до всё той же кольцевой развязки, съехал на подъездную
дорогу городского гольф-клуба.
     -   Ипподром,   ипподром,   -    язвительно    кривляясь,
прокомментировал Дейл.
     - Не волнуйся, уже скоро мы окажемся прямо в его  центре,
-  отверг  претензии  Чип  и  указал  на  поле   для   гольфа,
раскинувшееся внутри скакового кольца ипподрома и связанное  с
внешним миром перпендикулярно пересекавшей  травяные  скаковые
дорожки грунтовкой. "Кобра" тем временем припарковалась  перед
зданием гольф-клуба, и Гайка  повела  "Крыло"  на  посадку  на
крыше.
     - Сядь на стоянке между машинами, -  вполголоса  попросил
Чип.
     - Там опасно надолго оставлять самолет.
     - Он останется там ненадолго.
     - Дрозда ловить будем? - догадался Дейл.
     - Да, только не ори, а то спугнешь.
     Аккуратно сев  между  двумя  припаркованными  практически
вплотную к клубу легковушками, Спасатели  покинули  "Крыло"  и
ушли в сторону входа в гольф-клуб. Не  прошло  и  минуты,  как
рядом с самолетом приземлился черный дрозд в такого  же  цвета
фетровом  котелке.  Обскакав  летательный  аппарат  по  кругу,
постучав по двигателю и попробовав на клюв крыло, он запрыгнул
на  фюзеляж,  окинул  взглядом  салон   и,   упершись   широко
расставленными ногами в спинки кресел,  принялся  выковыривать
из приборной панели служившие альтиметром золотые часы.
     -   Помочь?   -   учтиво   поинтересовался   кто-то.   Не
оборачиваясь, дрозд ракетой рванулся прочь, но, так  толком  и
не набрав высоты, плюхнулся на землю, пригвожденный гарпуном с
присоской и накрытый ловчей сетью.
     -  Отличный  выстрел,  подруга!  -  похвалил  Гайку  Чип,
специально  не  называя  имени,  чтобы  не   дать   посланнику
Красавчика,  а  значит,  и   ему   самому,   никаких   зацепок
относительно их личностей. Он подошел к  поверженной  птице  и
приподнял  ее  котелок,  чтобы  увидеть   глаза.   -   Давайте
знакомиться. Как вас зовут?
     - Авес Дефраш, - представился оглушенный дрозд. Обычно он
на такие вопросы отвечал задиристым "А  кто  спрашивает?",  но
удар и падение сбили с него всю развязность и спесь.
     - Приятно познакомиться, мистер Дефраш, - Чип отцепил  от
гарпуна тут же начавшую сматываться веревку и  жестом  показал
Гайке взлетать. Он понимал,  что  дрозд  вот-вот  очухается  и
начнет оказывать активное сопротивление, но  был  уверен,  что
они с Гайкой справятся даже в отсутствие оставшегося  в  клубе
следить за Боллинджером Дейла. Да,  дрозд  был  крупнее,  зато
Спасатели - гораздо лучше оснащены технически.
     - Эй, там!  Что  за  дела  вообще?!  -  вскричал  Дефраш,
почувствовав, как что-то необоримо тянет его вверх.
     - Не дергайся!  -  рявкнул  ему  в  ухо  Чип,  запрыгивая
пленнику на спину и хватаясь за гарпун чуть ниже  того  места,
где  сомкнулись  челюсти  телескопического  захвата   "Крыла".
Дефраш,  разумеется,  задергался  с  утроенной  энергией,   но
устланная двусторонним скотчем присоска держала  крепко,  плюс
края распрямившейся  при  подъеме  сети  благодаря  вшитым  по
периметру неодимовым  шарикам  сцепились,  образовав  надежный
смирительный кокон. Дрозд запаниковал.
     - Что за беспредел?! Пустите! Куда вы меня тащите?!
     - В гостиницу "Эрл оф Донкастер", -  бесстрастно  сообщил
Чип. - Знакомое место?
     - Ни разу не бывал! - неуклюже соврал Дефраш. - Не слышал
даже!
     - Ну, вот уже и услышал. А вскоре и побываешь.  Но-но!  -
прикрикнул Спасатель на задергавшуюся птицу. - У  тебя  крылья
скованы, забыл? Сорвешься - расшибешься!
     Угроза возымела  действие,  и  дрозд  унялся.  "Буду  всё
отрицать! - сказал он себе. - Красавчика не знаю, о  чем  идет
речь -  без  понятия!  Летел  мимо,  ходики  приметил,  но  не
срослось! И докажите, что это не так! Докажете, думаете? А вот
хохолок вам! Не докажете!  Нет  у  вас  методов  против  Авеса
Дефраша!"
     Аналогичные  соображения,  надо  понимать,   посетили   и
Красавчика.  С   запором   рамы   он   возился   чуть   дольше
необходимого, но когда  открыл  окно,  был  само  удивление  и
непонимание.
     - Добрый день!  Рад  снова  видеть  вас!  Чем  могу  быть
полезен? Что это за птица? - он мог задать и  другие  вопросы,
например, почему эта птица спелената веревочной сеткой,  а  из
спины у нее торчит стрела с присоской, но счел,  что  излишнее
любопытство джентльмену не к лицу.
     - Не узнаёте?  -  "удивился"  Чип,  стоявший  практически
посередине между Дефрашем и "Крылом",  которое  они  с  Гайкой
решили на сей раз ввиду отсутствия необходимости не прятать  и
посадить на свободное пространство между окном  и  ступенчатым
выступом парапета третьего этажа. Подойдя к  дрозду,  бурундук
поднял его котелок, дабы  Красавчику  было  лучше  видно  лицо
пленника. - Это же Дефраш, ваш агент!
     - Вы, верно, шутите! -  возмутился  попугай.  -  Я  этого
дрозда впервые вижу! Он говорит, что  является  моим,  как  вы
изволили выразиться, агентом? Он нагло врет!
     - Ничего я им не говорил! -  замотал  головой  Дефраш.  -
Клянусь, мистер Красавчик, ничего! Я просто летел мимо, увидел
блестящие хо... ди-и... - поняв, что  сболтнул  лишнее,  дрозд
скорбно умолк, даже не став договаривать слово.
     - Ух ты, как интересно! - воскликнул Чип  и  обернулся  к
оставшейся  за  штурвалом  самолета  и  старательно  хранившей
молчание Гайке. - Слышала, подруга? А они знакомы!
     - Угу, - торжественно кивнула мышка.
     - Секундочку! - тут же  нашелся  Красавчик.  -  Я  понял,
откуда этому пролетунцу известно мое имя! Я узнал  его  голос!
Это Авес Дефраш, соглядатай Боллинджера! Это он,  он  отправил
его шпионить за вами! Каков прохиндей, а!
     Чипа эта пылкая тирада оставила совершенно равнодушным.
     - Вы меня, мистер Красавчик, за жвачное-то не держите. Не
в силах был мистер Боллинджер на нас дрозда  этого  натравить.
Он ведь о самом нашем существовании не догадывается. На  глаза
мы ему не попадались, ни по отдельности, ни  гуртом,  ни,  тем
паче, в одном контексте с самолетом. Поэтому, если  вы  ему  о
нас не рассказали, он до сих пор обязан  пребывать  касательно
нас в полнейшем неведении... - Чип "подозрительно"  сощурился.
- Вы ведь не ставили его в известность о нашем визите,  верно,
мистер Красавчик?
     - Конечно же, нет! - честно ответил попугай. Ну, то есть,
ответил он с тем же благородным негодованием, с  каким  прежде
отверг факт знакомства с Дефрашем, но на сей раз Чип знал, что
ему не врут. И ему страшно хотелось  знать,  почему  Красавчик
ничего не сказал хозяину. Не  считает  их  угрозой?  Тогда  не
организовывал бы за ними слежку. Планирует  справиться  своими
силами, и уже потом доложить обо всем? Или вообще  не  считает
нужным докладывать Боллинджеру что-либо? В  конце  концов,  он
лишь  по  инерции  считает  Боллинджера  хозяином  Красавчика.
Человек и его ручной попугай. Это так естественно. Но вдруг на
сей раз всё иначе? Вдруг всё наоборот?  Вдруг  Альфред  Рафтон
Боллинджер - лишь марионетка? Пленник, которого  надо  спасти?
Так много вариантов. И каждый сродни  тропинке,  петляющей  по
минному полю...
     - Значит,  его  отправили  вы,  больше  некому.  Осталось
понять, зачем, - продолжил игру Чип, надеясь, что Красавчик не
станет выходить из образа ни  в  чем  не  виноватого  питомца,
согласившегося разрушить  преступную  империю  своего  хозяина
изнутри.
     - Да, вы правы, - потупился попугай. - Глупо  отпираться.
Это я послал Дефраша следить за вами. Но ирония в том,  что  я
хотел лишь убедиться, что вы те, за кого  себя  выдаете.  Мало
ли,  вдруг  это  Альфред  вас  подослал,  чтобы  испытать  мою
благонадежность? От него и не такого можно ожидать, уж вы  мне
поверьте!
     Окончательно переставший понимать  хоть  что-либо  Дефраш
выпучил глаза, но промолчал. Чип мысленно отер испарину со лба
и улыбнулся.
     - Верю, мистер Красавчик. И вы поверьте: если мы еще  раз
заметим слежку, то,  во-первых,  применим  летальные  средства
самообороны,  а   во-вторых,   окончательно   и   бесповоротно
переведем и вас, и мистера Дефраша в разряд врагов.
     - И что? - задиристо поинтересовался дрозд.
     - И, собственно, всё, - не меняя тембра  голоса,  ответил
Чип и, коснувшись поля шляпы, развернулся и запрыгнул на крыло
самолета.
     - Эй! - окликнул его Дефраш. - А сетку?! Сетку забыл!
     - Не волнуйтесь, у нас есть запасные,  -  "успокоил"  его
бурундук, занимая место второго пилота и кивком разрешая Гайке
включить двигатели.
     -  Эй!  Куда?!  Стоять!  Стоять,  кому  сказал!  -  дрозд
судорожно задвигал пузом, пытаясь развернуться, но успел  лишь
проводить стремительно  удаляющееся  "Крыло"  полным  животной
ненависти взглядом. - Ну все,  гаврики,  нарвались  вы!  Конец
вам! Заклюю! Порву! Ощиплю!  Ультра-насилие  устрою!  Слышите?
Слышите, спрашиваю?!
     - Вряд ли, - ответил за Спасателей Красавчик. - А теперь,
раз ты закончил...
     - Я?! Я ничего не закончил! Я еще даже не  начинал!  Я...
Ай, черт! Больно же!
     - А  теперь,  раз  ты  закончил,  -  повторил  Красавчик,
выплевывая древко отодранного вместе с  несколькими  попавшими
под присоску перьями от спины Дефраша гарпуна, - послушай меня
очень внимательно.
     - Сетку... снимите, - морщась от боли, прошипел дрозд.
     - И что ты сделаешь?
     - Полечу... за этими...
     - Только попробуй. Догоню и искалечу.
     - Не догоните!
     - Тебе что, деньги надоели? -  вкрадчиво  поинтересовался
попугай. - Тогда так и скажи, я всё пойму...
     - Нет! -  дрозд  моментально  присмирел.  -  Не  надоели.
Простите, я... я слушаю.
     - Другое дело, - похвалил Красавчик. -  Значит,  так.  До
моего особого и прямого распоряжения ни  ты,  ни  кто-либо  из
твоей банды не должен на пушечный выстрел приближаться к  этим
грызунам или их самолету. Понятно?
     - Понятно. А почему?
     - Не твоего ума дело. Еще вопросы?
     - Нет.
     - Тогда сиди смирно,  -  Красавчик  поддел  когтем  сеть,
мощным  рывком  расцепил  магнитные  "застежки"   и   раскусил
несколько  ячеек,  позволив  Дефрашу  легко  стянуть  плетеное
узилище через голову.
     - Спасибо, мистер  Красавчик!  -  в  голосе  дрозда  было
столько елея, что попугай сразу понял: Дефраш  будет  клянчить
денег. - Кстати, как насчет  клювик  позолотить?  Уговор  есть
уговор.
     - Уговор был не попадаться, - сердито напомнил Красавчик.
- Ладно, мозгоклюй, жди здесь.
     - Э! - возмутился дрозд, когда вернувшийся попугай бросил
перед ним серебряный пенни. - Вы золотой обещали!
     - Я помню. Увы, приходится взыскать часть твоего гонорара
в качестве оплаты за труды.
     - Какие такие труды?
     - Вот эти, - попугай крылом указал на сетку и  гарпун.  -
Они  твои,  дарю.  И  не  благодари  меня.  Я  люблю  помогать
нуждающимся.
      
                           * 8 *
      
     Альфред  Рафтон  Боллинджер  играл  спокойно   и   крайне
эффективно, сделал три бёрди и игл и перед двенадцатой  лункой
имел комфортное преимущество в  четыре  удара.  Его  соперник,
смуглый узколицый бородач, говорил по-английски  без  акцента,
но Чип безошибочно угадал в нем выходца с берегов  Персидского
залива.  По  его  повседневной  одежде  сложно  было   судить,
насколько высокую должность он занимает в "Дарли Рэйсинг",  но
его крайне нервная реакция на  успехи  Боллинджера  натолкнула
Чипа на мысль, что перед ним, ни много ни мало, член  правящей
фамилии  эмирата.  При  такой  игре  британца  ему  ничего  не
светило,  но  на  двенадцатом  участке   Боллинджер   зачем-то
поспешил и загнал мяч сперва в высокую траву, затем в песочный
бункер, и в итоге преодолел участок  за  шесть  ударов  вместо
расчетных  четырех.  Прошедший  без  потерь  араб  возликовал,
заулыбался, и когда Боллинджер в очередной раз спросил, что он
думает о его  предложении,  он  махнул  рукой  и  сказал,  что
согласен.
     - Нет, он не марионетка,  -  Чип  облегченно  вздохнул  и
опустил бинокль. - Это его план  от  начала  до  конца,  и  он
получает неподдельное удовольствие от претворения его в жизнь.
     - Ты это к чему? - спросила Гайка.
     - Да так, возникают  периодически  идеи  одна  диковинней
другой...
     - А идея заняться делом не возникает?  -  поинтересовался
Дейл, лежавший на ветке, подложив руки под голову.
     - Кто бы говорил...
     - Вот я и говорю! Почему мы прохлаждаемся тут? Почему  не
нейтрализуем Красавчика, пока  есть  время?  Айвори  и  Метеор
приедут... когда они приедут?
     - Часам к шести вечера, - пересказал Чип прогноз Макдафа.
     - Тем более! -  Дейл  вскочил  на  ноги.  -  У  нас  мало
времени!  Надо  срочно   вызывать   Рокфора,   брать   штурмом
гостиничный номер...
     - И что это нам, по-твоему, даст?
     - То, что Дирку Суаву дает ликвидация главного  злодея  в
его логове! Все коварные планы разом накрываются медным тазом!
О, даже стих получился! Значит, правда!
     - Не тот  случай,  -  коротко  ответил  Чип.  Он  мог  бы
высказаться о "суавиане"  значительно  резче,  но  присутствие
Гайки его удержало. - Мы уже дважды  за  сегодня  общались  со
Вжиком, и он говорит, что Красавчик ни звонков не  делает,  ни
встреч не проводит. Ну, кроме как с нами, понятное дело. О чем
это тебе говорит?
     - Мы распугали всех его агентов! - тут же ответил Дейл.
     - А мне это говорит, что  исполнители  уже  получили  все
необходимые инструкции, поэтому "ликвидация мозгового  центра"
ничего не даст.
     - Так уж и все? - усомнилась Гайка. - А этот  как  же?  -
она показала на араба,  садящегося  вместе  с  Боллинджером  в
гольф-карт, чтобы ехать к следующей лунке.
     - Он не исполнитель, а вкладчик, - пояснил Чип. В отличие
от людей, которым для попадания на следующую лунку требовалось
объехать разделительную полосу из  деревьев,  Спасателям  было
достаточно перелезть на соседнюю ветку, так что  спешить  было
некуда. - Но  ты  права,  исполнителей-людей  Боллинджер  тоже
привлек. Вот почему нейтрализация Красавчика только навредит.
     - Ничего подобного! - упорствовал Дейл. - Без животных  у
него ничего  получится!  А  с  животными  может  разговаривать
только Красавчик! Вот почему его надо убрать!
     - Он прав, Чип, - высказалась Гайка. - Смотри, мы  знаем,
кто злодей, какова его цель, как он  будет  действовать  -  мы
знаем всё! Я  так  сходу  и  не  вспомню,  когда  у  нас  была
настолько хорошая возможность ликвидировать преступный заговор
в самом зародыше. Почему же ты против?
     -  Потому  что  будет  только  хуже,  -  Чип  указал   на
разворачивающийся карт. - Сами видите, какие  люди  вовлечены,
какие деньги на кону. Думаете, если что-то пойдет не так,  они
просто сдадутся и пустят всё на самотек? Думаете,  у  них  нет
запасного плана на все случаи жизни? Мне бы тоже хотелось  так
думать,  но  я  не  могу.  Я  обязан  исходить  из  того,  что
преступники, поняв, что их  комбинация  срывается,  предпримут
радикальные меры, вплоть до физического устранения Айвори.
     Дейл неубедительно хохотнул.
     - Да ладно тебе...
     - Я  не  говорю  об  убийстве.  Достаточно  причинить  ей
тяжелую травму или отравление вызвать.
     - Травму вряд ли, - заметила Гайка. - У  "Дарли  Рэйсинг"
не нее большие планы, зачем им кобыла-инвалид?
     - В Айвори главное ее гены, на них травмы  не  влияют,  -
возразил Чип. - Само собой, ее неучастие в гонке  повлияет  на
букмекерские коэффициенты, но аутсайдер,  на  которого  ставят
заговорщики, останется аутсайдером.
     - С чего ты взял, что речь об аутсайдере? - спросил Дейл.
- Раз он с "Дарли"  дела  крутит,  значит,  будет  их  скакуну
победу обеспечивать. Очевидно же!
     - Очевидно, как раз, с  аутсайдером.  Там  сто  к  одному
дают. Только такая сумма  может  убедить  владельцев  семи  из
десяти лошадей-участников забега приказать своим жокеям  сдать
гонку.
     - Это Боллинджер  и  Линдстром  обсуждали?  -  догадалась
Гайка. - Ну вот, а ты говорил, что они беседовали ни о чем...
     - Никакой конкретики, только цифры "четыре" и "три",  всё
остальное - моя интерпретация. Но  всё  сходится!  С  семерыми
договаривается Линдстром, с "Дарли Рэйсинг"  -  Боллинджер,  -
Чип показал через  плечо  на  карт.  -  Это  восемь.  Остаются
аутсайдер,  с  которым  никто  не  договаривается,  и  Айвори,
которую купить не удалось, поэтому в ход пошел  шантаж.  Итого
десять. Как в аптеке.
     - Логично, - признал Дейл. -  Но  как-то  слишком  сложно
всё. Слишком много людей замешано. Вдруг кто-то проговорится?
     Чип скептически хмыкнул.
     - При выигрыше сто к одному?
     - Ну... - Дейл неуверенно повел плечами.  -  Люди  разные
бывают. Баскервиль  тот  же.  Его  ж  почему-то  не  покупают.
Правда, ему Корона светит...
     - Вот именно, - кивнул Чип. - А остальным терять  нечего,
сплошные плюсы. Кроме того, победа претендента номер  два  или
три не так  эффектна,  ее  всегда  можно  на  случайность  или
объективные факторы  списать.  Вот  победа  аутсайдера  -  это
достижение. После такого можно спокойно рекламировать себя как
человека, способного  обеспечить  требуемый  результат  любого
забега. Это... Я даже подумать боюсь, какие это деньги!
     -  Альфред  Рафтон   Боллинджер,   Властелин   Коней,   -
продекламировал Дейл. - Бренд прямо!
     - Или так, да.
     - Так может, он уже? - робко предположила Гайка. -  После
Дюрандаля-то...
     -  Нет,  не   похоже.   Линдстром   слишком   нервничает.
Чувствуется,  что  они  впервые  выходят  на  такой   уровень.
Дюрандаль  был  нужен  для  того,  чтобы  продать  его  "Дарли
Рэйсинг" и встать  на  порог  элиты  конного  бизнеса.  Теперь
настало время  сделать  следующий  шаг,  и  нервы  у  всех  на
пределе, вот почему я избегаю принимать радикальные меры -  их
ответ будет еще более радикальным. Поэтому я вижу нашу  задачу
в том, чтобы как можно  дольше  не  давать  Красавчику  повода
решить, что мы в курсе его шантажа Айвори жизнью  и  здоровьем
Метеора, попутно тщательно анализируя обстановку и  осторожно,
лучше  всего  вообще  опосредованно,  закрывая  все  вероятные
направления удара. Начнем с Джерри, потом  поищем  крыс.  Если
выведем Айвори на стартовую позицию - считайте,  победа  наша.
На скаковой дорожке с ней ничего не случится.
     - Думаешь?  -  скептически  спросила  мышка.  -  Способов
уйма...
     - Они не будут стрелять в Айвори из винтовки, если ты  об
этом. Гонку аннулируют, все ставки пойдут прахом, плюс полиция
начнет носами землю рыть. Нет, на дорожке делать что-либо  уже
поздно. Увы, Боллинджер с Красавчиком  тоже  это  понимают.  Я
даже подумываю, не будет ли лучше...
     - Ликвидировать мозговой центр, да? - с надеждой  перебил
Дейл.
     - Нет, это исключено, объяснил же.
     - А что тогда? - спросила Гайка.
     - Да так, есть пара вариантов... Короче, там видно будет,
- с этими словами Чип перевесил бинокль за спину  и  полез  на
ветку, смотревшую на стартовую площадку тринадцатой лунки.
      
                          * 9 *
      
     Трейлер конюшни "Баскервиль" прибыл в Донкастер  в  числе
первых  и  занял  на  стоянке  одно  из  самых  удобных  мест.
Привыкший  к  американской  помпезности  Чип  ожидал   увидеть
десятиколесные седельные тягачи  с  длинными  прицепами  и  не
придавал особого значения появлению на примыкавшей  к  дорожке
для гладких скачек заасфальтированной площадке высоких двух- и
трехосных автобусов до тех пор, пока из них не начали выводить
лошадей для разминки.  Автобусы  крупных  конюшен  вмещали  от
четырех до десяти животных, привезенных для  участия  в  одном
либо нескольких из двадцати  восьми  забегов,  предусмотренных
программой  четырехдневного  Лэдброуксового   Сент-Леджерского
фестиваля. Роджер Баскервиль целым табуном  не  располагал,  и
зафрахтованный  им   двухместный   фургон   на   фоне   прочих
тяжеловесов смотрелся, мягко говоря, непредставительно,  а  по
прибытии двух гигантских золоченых трейлеров  "Дарли  Рэйсинг"
этот контраст обострился до  предела.  Непосвященные  сочли  б
крамольной саму мысль о том, что лошадь,  которую  привезли  в
невзрачном  фургоне,   может   составить   хоть   какую-нибудь
конкуренцию пассажирам этих в буквальном смысле  ослепительных
китов автомобильного царства. А вот, поди ж ты...
     - Теперь понятно, почему Айвори  хочет  туда  попасть,  -
прокомментировал Чип.
     - Впечатляет, - согласилась Гайка.
     - Я б и сам  не  отказался!  -  закивал  Дейл  и  показал
пальцем  на  золотые  крыши.  -  Давайте  спустимся   поближе!
Посмотрим, что там и как. С  лошадьми  побеседуем,  вдруг  они
знают  чего.  С  Макдафом   поздороваемся,   Айвори   о   себе
напомним...
     - Исключено.  Нас  не  должны  видеть  вместе,  забыл?  -
одернул его Чип. После их  визита  к  Красавчику  с  "трофеем"
слежка за ними  прекратилась,  бурундук  был  в  этом  уверен.
Айвори и Метеор, однако, просто обязаны  были  находиться  под
пристальным  наблюдением.  Вот  почему   Спасатели,   проводив
выигравшего  с  не  соответствовавшим  соотношению   сил,   но
отвечавшим его планам  минимальным  перевесом  Боллинджера  до
гостиничного номера и  препоручив  его  Вжику,  устроились  на
крыше лестничного блока  главной  трибуны  под  игравшим  роль
маскировочной сетки для  них  и  "Крыла"  листом  формата  А1,
наблюдая за происходящим на стоянке с безопасного расстояния и
дожидаясь чего-то из  ряда  вон  выходящего  либо  наступления
темноты в зависимости от того, что случится первым.
     - Скорее! В самолет! - закричал Чип. - Гипериона  вывели!
Надо подслушать его разговор с Айвори и Метеором!
     - Где?! - Дейл изо всех сил прижал бинокль к глазам,  как
будто это на что-то влияло.
     - Возле золотых трейлеров, где ж еще!
     - Да я понял! Но там куча коней! И ни один  не  подписан!
Как ты его узнал?
     - Фотографию нагуглил, очевидно же! Давай  шевелись!  Без
тебя улетим!
     - Не надо! - вскрикнул Дейл и заскочил в самолет  за  миг
до того, как тот взмыл  вертикально  вверх,  прорезав  винтами
закрепленную по углам бумагу.
     -   Лететь   через   трибуны?   Садиться   в   забор?   -
поинтересовалась Гайка.
     - На твое усмотрение, - проявил любезность Чип, но понял,
что  поспешил,  так  как  использованные  напарницей  предлоги
казались в данном контексте несколько неуместными. - Погоди, а
"через трибуны" и "в забор" это как?
     - Не так заметно с воздуха, - ответила  мышка,  направляя
самолет  под  крышу  вдвое   более   низкого   блока   трибун,
увенчанного торчащей из гребня  двускатной  крыши  башенкой  с
часами, которой он был обязан своим названием.
     - Я думал, ты их облети-и-и-ишь! - протяжно завопил Дейл,
любивший  безрассудные  полеты  только  когда   сам   управлял
самолетом. Сидевший на  месте  второго  пилота  Чип  уже  было
собрался  рвануть  штурвал  на  себя,  но   Гайка   неожиданно
выровняла "Крыло", направив его сквозь  переплетение  стальных
балок. Бурундук понял, что любое его вмешательство приведет  к
катастрофе, сунул руки за спину, дабы ненароком чего-нибудь не
дернуть, и не разжимал челюсти, пока они не  пролетели  сквозь
этот и следующий, еще более низкий блок трибун.
     - На угол, - быстро сказал он, когда  Гайка  снова  резко
снизилась, на сей  раз  почти  до  самой  земли,  и  направила
"Крыло"  в  окружавшую  въезд  на  стоянку   трейлеров   живую
изгородь. Мышка слегка довернула штурвал, чуть сдвинула  рычаг
управления регулятором оборотов винтов  -  и  "Крыло"  целиком
скрылось  в  зеленой  стене.   Гайка   посадила   конвертоплан
по-самолетному, и он непременно перевернулся бы через нос,  не
упрись его крылья в стволы кустов.
     - Нам нужен закрытый фонарь, - посетовал Дейл, просовывая
пальцы в разрыв на зацепившейся за острую ветку рубашке. - Как
на "Вопящем орле" был.
     - Да, было бы неплохо, - кивнула Гайка, оправляя  волосы.
- Правда, его может заклинить в случае аварии и пожара, ну  то
есть, в  "Крыле"  как  таковом  гореть  нечего,  но  можно  же
потерпеть аварию там, где уже пожар...
     - Нет, Гаечка, знаешь, такой фонарь нам не нужен! -  Дейл
судорожно сглотнул, выскочил из самолета и присоединился к уже
уверенно прокладывавшему путь сквозь заросли Чипу.  Дойдя  под
прикрытием  изгороди  до  угла  стоянки,  троица  юркнула  под
крайний трейлер и далее  двигалась  перебежками  от  машины  к
машине, высматривая знакомые человеческие и лошадиные лица.  С
лицами, правда, возникли проблемы, поскольку поток двигался  в
том  же  направлении,  но  потом  Спасатели  сквозь  лес   ног
разглядели Макдафа, а уже сориентировавшись по нему,  отыскали
Айвори,  Метеора  и  Гипериона.  Конь  шел   впереди   и   для
произнесения каждой реплики был вынужден поворачивать голову.
     - За сколько милю пробегаешь,  Метеорчик?  -  спросил  он
сына.
     - За три с четвертью! - гордо ответил жеребенок.
     - Так не годится. Я в твои годы милю за три пробегал.
     - А мой тренер говорит, что я буду  быстрее  тебя,  когда
вырасту!
     - Правильно делает. Равняться всегда надо на лучших.
     Сопровождавшие лошадей конюхи звериного языка не понимали
и не обращали на обмен  ржаниями  никакого  внимания.  Макдаф,
оставшийся после отбытия Спасателей "на хозяйстве",  напротив,
ловил каждый звук, жест и запах. Именно  нос  сообщил  старому
псу о присутствии Спасателей. Макдаф завертел головой,  увидел
выглядывающие  из-за  колеса  знакомые  лица  и  уже  собрался
приветственно залаять, но Чип стремительно  приложил  палец  к
губам, и  понявшая  намек  овчарка  отвернулась  и  продолжила
движение к общей цели: выходу на дорожку, соединявшую  стоянку
с разминочным полем.
     - Когда бежишь? - задала тем  временем  вопрос  Гипериону
Айвори.
     - Завтра в "Леджерских Легендах" и  послезавтра  в  "Парк
Хилл Стэйкс".
     - "Стариковьи бега", - хлестко пошутила кобылица.
     -  Все  там  будем,  -  философски  заметил  Гиперион.  -
Впрочем, скачки это так, довесок. В  первую  очередь  я  здесь
ради дамы, - он кивком указал на шедшую впереди рыжую кобылу в
ковбойской шляпе. - Сладкоежка. "Рыжая звезда  Техаса".  Дерби
Кентукки в прошлом году взяла. На нее знаешь, какая очередь?
     - Не при ребенке! - гневно оборвала его Айвори.
     - Да ладно, он же не вчера родился, - усмехнулся конь, но
тему сменил. - Метеорчик, хочешь мой трейлер посмотреть?
     - Хочу! Хочу! - жеребенок аж подпрыгнул, чуть  не  вырвав
поводья из рук Джерри. - Мама, можно? Можно?
     - Я подумаю, - строго сказала Айвори,  которой,  впрочем,
импонировало предложение Гипериона и то, как  он  вел  себя  с
Метеором. Из общения с матерью  и  ее  подругами  она  вынесла
впечатление,   что   титулованные   отцы-производители   своих
отпрысков не любят, при встречах не жалуют и вообще считают их
чуть ли не всего  лишь  еще  одним  побочным  продуктом  своей
жизнедеятельности. Поведение Гипериона этот тезис  опровергало
и   понемногу   растапливало   сковывавший   ее   сердце   лед
невыразимого страха за Метеора. Кроме того, ей  и  самой  было
любопытно   посмотреть   на   внутреннее   убранство   золотых
трейлеров, о  которых  ходили  легенды  одна  другой  краше  и
сказочней.
     - Подумай-подумай, время есть, - снисходительно  произнес
Гиперион. - Где еще увидишь такие...
     - Черт! Ничего не слышу!  Слишком  далеко!  -  в  сердцах
воскликнул Чип. У самых ворот, поток людей и коней  уплотнился
настолько, что пересекать проход стало  опасно  для  жизни,  и
вынужденные  остановиться  Спасатели   быстро   оказались   за
пределами слышимости интересовавшего их разговора. - Надо было
радиомикрофоны с собой захватить!
     - Они чалмы не носят, - едко пошутил Дейл, до сих пор  не
простивший Чипу розыгрыш с "Рама-Лама-Динг-Донгом".  То  есть,
розыгрыш как таковой он ему простил, а вот то,  что  он  вышел
настолько удачным...
     -  Ну,  их  можно  было  бы  к  стрелам  привязать...   -
предложила Гайка. Толку, увы, от этого  и  других  предложений
сейчас было немного. К счастью, Макдаф заметил их  затруднение
и поспешил на выручку.
     - Проблемы, ребята? - спросил он, сев к ним спиной.
     - Довези нас до забора, дальше мы сами, -  попросил  Чип,
запрыгивая на пса и  зарываясь  как  можно  глубже  в  длинную
шерсть. Гораздо более заметный для окружающих Макдаф быстро  и
без проблем переправил троицу в указанное место, где они снова
спешились  и  продолжили  слежку,  прячась  за  опорами  белой
деревянной ограды. Но ничего  интересного,  кроме  пространных
описаний   различных   причудливых   и   баснословно   дорогих
приспособлений, ценность и полезность которых могли  в  полной
мере оценить  лишь  скаковые  лошади,  не  услышали.  А  потом
Гипериона повели в одну сторону, Айвори с Метеором - в другую,
и беседа естественным образом прервалась.
     - Как жизнь, ребята? -  спросил  снова  приблизившийся  к
укрытию грызунов Макдаф. - Подвижки какие-нибудь есть?
     - У нас есть, - ответил Чип. - А у вас? Кассет  новых  не
было? Джерри больше никому ничего не писал? Крыс не видел?
     - Не было, никому, ничего, нет, - отрапортовал пес.
     - Какой распорядок на сегодня?
     - Прогулка, кормежка, медосмотр. Ничего особенного.
     - Как Айвори? - спросила Гайка. - Держится?
     - Держится. Неплохо держится, я бы даже сказал.
     - Она рассказала Метеору что-нибудь? - вернул себе  слово
Чип.
     - Насколько я знаю, нет.
     - Понятно...
     - Сами-то ничего поведать не  хотите?  -  поинтересовался
Макдаф.
     -  Почему  же,  хотим,  -   Чип   вкратце   рассказал   о
Боллинджере, Красавчике и их предположительных планах.  Макдаф
слушал, даже не пытаясь скрывать крайнее изумление.
     - Фамилию "Боллинджер" я,  кстати,  слышал.  Лорд  Роджер
как-то упоминал ее в разговоре с Эдвином.  Надо  же,  торговец
лошадьми - и такие заговоры строит, ничего себе! А вы молодцы!
Столько  всего  за  день  выяснить!   Шерлок   Джонс   и   тот
обзавидовался б! И что делать будем?
     - Начнем с Джерри. Лорд Роджер здесь?
     - Завтра с утра будет.
     - Айвори только в одном забеге участвует, верно?
     - Совершенно верно.
     - А на трек она будет выходить?
     - Конечно, минимум два раза в  день,  чтобы  освоиться  и
поупражняться.
     - А завтра выйдет?
     - Да, должна.
     - Отлично, - обрадовался Чип. - Значит, прямо завтра  всё
и  провернем.  Надеюсь,  у  вас  никаких  неотложных  дел   не
запланировано, а то без вашего участия никуда.
     - Не беспокойтесь, -  осклабился  пес,  -  до  пятницы  я
совершенно свободен!
      
                         * 10 *
      
     Открывавшийся   в   среду   Лэдброуксов   Сент-Леджерский
фестиваль  был  важным,  но  далеко  не  единственным  пунктом
программы десятидневной Сент-Леджерской  Фестивальной  Недели.
Но если в понедельник и  во  вторник  Спасатели  были  слишком
заняты, чтобы прочувствовать праздничную атмосферу, то в среду
они окунулись в нее с головой. Причем с самого утра:  в  честь
праздника   спорта,   старт   которого   был    назначен    на
полдвенадцатого,  ресторан  гостиницы   "Эрл   оф   Донкастер"
открывал свои двери в  девять  и  предлагал  пропустить  бокал
шампанского и заправиться  полным  английским  завтраком  всем
того желающим. Боллинджер, естественно,  был  в  первых  рядах
оных, и Спасателям пришлось соответствовать.
     - Может, мы что-то упускаем? - предположила Гайка,  когда
Альфред стал расплачиваться, так никому за  время  трапезы  не
позвонив и ни с  кем  даже  не  перемигнувшись.  -  Может,  он
поддерживает связь с  подельниками  как-то  иначе?  Через,  не
знаю, тот же "Фейсбук"?
     - Может быть, - пожал плечами Чип.  -  Но  скорее  всего,
этим занимается Линдстром, а обмен информацией происходит  при
личных встречах. Так  риска  меньше.  И  потом,  эта  операция
готовилась долго, возможно, даже целый год,  и  сейчас  водить
исполнителей за руку не требуется.
     - Плохо, - прокомментировал Дейл. - Значит, котелки у них
варят.
     - Да, за Меппсом и Кротом глаз да глаз был  бы  нужен,  -
кивнул Чип. Чем дальше, тем меньше он понимал, как  Толстопузу
удавалось  оставаться  на  плаву  при  таких  помощниках.  Это
требовало самой настоящей гениальности,  никак  не  меньше.  А
может, он так долго  находится  на  вершине  именно  благодаря
тому, что зачистил ближайшее  окружение  ото  всех,  способных
составить ему интеллектуальную конкуренцию?  В  конце  концов,
очень многих  из  тех,  кто  пел  "Войди  во  вкус,  наш  дядя
Толстопуз",  Спасатели  после  того  памятного  вечера  больше
никогда не видели...
     - Ну, тот дрозд тоже, мягко говоря, не семи пядей во лбу,
- отметила Гайка. - Так что...
     - Он мелкая птичка, - покачал головой Чип. -  Мальчик  на
полетушках из местной шпаны. Дело будут проворачивать  гораздо
более серьезные ребята.
     - А вдруг нет? - спросил Дейл. -  Сам  знаешь,  у  страха
глаза велики...
     - Я не трушу, - перебил Чип, сердито поджав губы. - Я  их
опасаюсь. Это разные вещи.
     - Знаю, - согласно закивал Дейл. - Я тоже не трус. Но всё
равно  как-то   боязно.   За   Метеора,   в   смысле.   Может,
Красавчика...
     Чип устало закатил глаза.
     - Нет.
     - Тогда, наверное, нам надо...
     - Не надо.
     - А что если...
     - Не стоит.
     - Тогда может нужно...
     - Не нужно.
     - Так может хотя бы...
     Чип резко оживился.
     - А вот это попробуем! - он вскочил и бросился  прочь  из
ресторана.
     - Чего?.. Постой! - хором крикнули Гайка и Дейл, пускаясь
в погоню.
     - Что  за...!  -  в  сердцах  воскликнул  Альфред  Рафтон
Боллинджер, подойдя к своей машине и  увидев,  что  обе  левые
шины спущены. Он подозрительно  огляделся,  но,  заметив,  что
шины также спущены у одного автомобиля позади "Кобры"  и  двух
впереди  нее,  немного   успокоился.   "Хулиганы   малолетние,
наверное", - решил мужчина и  достал  из  багажника  педальный
насос. Энергично покачав некоторое время, он придирчиво оценил
достигнутый прогресс,  потом  посмотрел  на  часы,  сокрушенно
вздохнул и достал телефон.
     - Ну, что я говорил! - воскликнул Чип, торжествующе глядя
на  Дейла,  прислонившегося  спиной  к  скрывавшей   их   шине
соседнего с "Коброй" авто.
     - Большое дело! - надулся  тот.  -  Прочел  мои  мысли  и
делаешь вид, что сам всё придумал!
     - Ты придумал, зато я продумал! У тебя и в мыслях не было
спускать  колеса  соседним  машинам,   чтобы   Боллинджер   не
заподозрил подвоха.
     - Да я, чтоб ты знал...
     - Ша! Он  разговаривает!  -  прервал  друга  Чип  и  весь
обратился в слух. Расслышать собеседника Боллинджера с  такого
расстояния у него, правда, не  получилось,  а  сам  Боллинджер
был, как всегда, крайне немногословен.
     - Это я. У меня проблемы, две шины спустило,  так  что  я
задержусь. Нет, ничего не надо, сам  справлюсь.  Жди  там.  До
связи.
     - Надеюсь, Гаечке повезло больше, - сказал Чип, и  они  с
Дейлом под прикрытием автомобилей вернулись  к  дальнему  углу
отеля. Но прилетевшая туда через минуту Гайка тоже  не  смогла
сообщить ничего конкретного. Ну, почти.
     - У него на телефоне защитное покрытие от  "Дикоты".  Оно
состоит из тонких ламелей с особыми микропрорезями,  благодаря
которым изображение на экране видимо лишь в очень ограниченном
секторе, не более тридцати градусов в обе стороны от нормали.
     - То есть, номера ты не увидела, - расшифровал Чип.
     - Угол был больше тридцати градусов.
     - И слава Богу! А то б опять пришлось в тот Лидс  лететь!
- пошутил Дейл.
     -  Не  думаю.  Во-первых,  встречается  он  наверняка   с
Линдстромом, так как с кем-то поважнее он вряд ли позволил  бы
себе говорить  таким  тоном  и  такими  рублеными  фразами,  а
кому-нибудь менее значимому  не  перезванивал  бы.  Во-вторых,
вряд ли он подписи к номерам в телефонной книге зашифровал,  -
возразил Чип, но, немного подумав, добавил:  -  Хотя  кто  его
знает...
     - Ну да, - кивнул Дейл. - Я на его месте тоже  шифровался
бы вовсю. От Красавчика хотя бы. А то мало ли.
     - Кстати, да, - подтвердила Гайка. - Кто сказал, что  они
живут дружно? Может, этот  союз  их  тяготит,  и  они  мечтают
избавиться друг от друга, но  банально  не  могут  себе  этого
позволить?
     - Тоже вариант, -  задумчиво  согласился  Чип,  -  причем
многое объясняющий. Если это так, то понятно, почему Красавчик
ничего не сказал о нас Боллинджеру. Он не хочет  предоставлять
"хозяину" никаких  выходов  на  мир  животных  в  обход  себя,
одновременно старательно избегая давать ему поводы  усомниться
в своих силах и способностях держать  всё  под  контролем.  На
этом можно сыграть... Как он там, не докачал еще?
     - Одно колесо докачал, - отрапортовал Дейл.
     - Хорошо качает как для аристократа.
     - Или заказал себе особо мощный насос,  -  тут  выдвинула
альтернативное  предположение  Гайка.  Как  бы  там  ни  было,
Боллинджер справился со вторым колесом  даже  быстрее,  чем  с
первым, и по  уже  знакомому  Спасателям  маршруту  поехал  на
ипподром. Движение  было  гораздо  оживленней,  чем  вчера,  и
вообще   атмосфера   была   гораздо   более   праздничной    и
преисполненной  надежд  на  будущее,  особенно  в  очередях  к
окошкам касс тотализатора.
     Встреча  Боллинджера  с  Линдстромом  состоялась  в  баре
"Точка отсчета", размещавшемся в  меньшей,  но  гораздо  более
комфортабельной  и  престижной,  чем   главная,   Леджеровской
трибуне. По сравнению  с  другими  заведениями  на  территории
ипподрома "Точка отсчета" была самым  настоящим  викторианским
клубом со своими неписаными, но строгими правилами и годичными
членскими   абонементами.   Которые,   естественно,   были   у
Боллинджера с  Линдстромом,  но  отсутствовали  у  сотрудников
правоохранительных органов. Именно из этих  соображений,  надо
понимать,  исходили  заговорщики  при  выборе  места  встречи.
Впрочем, даже в таком труднодоступном  месте  они  старательно
воздерживались от использования полных личных предложений.
     - Ну что? - нетерпеливо перешел к делу Боллинджер.
     - Порядок.
     - Все до единого?
     - Именно.
     - Никаких проблем?
     - Торговались, как в последний раз.
     - Могут обмануть?
     - Смысла никакого.
     - Проговориться?
     - И все потерять?
     - Вдруг они истые спортсмены.
     - Они - нет. В отличие от лорда Б.
     - О нем не беспокойся.
     - Справедливо. Вряд ли я упомянут в его завещании.
     - Не мой метод.
     - Само собой.
     - Кто победит в первой гонке, как думаешь? - резко сменил
тему Боллинджер.
     - Ты мне скажи.
     - Не переоценивай меня.
     - Как пожелаешь.
     Более ничего важного даже завуалировано сказано не  было,
но Спасатели мужественно дождались окончания беседы  и  только
после этого позволили себе  отправиться  на  кухню  в  поисках
чего-нибудь съестного. День обещал быть долгим и насыщенным. С
двух до шести должны были пройти семь забегов, в четвертом  из
которых  участвовал  заслуживавший   отдельного   пристального
внимания Гиперион. После этого скаковая дорожка  отдавалась  в
полное распоряжение участников будущих забегов и их тренерских
штабов. По расчетам Чипа, это был самый подходящий момент  для
первого удара по замыслам преступников.
     Забеги прошли без сенсаций. Признанные  фавориты,  в  том
числе  Гиперион,  пришли  первыми,  принеся  верившим  в   них
небольшие, но приятные выигрыши,  оплаченные  теми,  кто  либо
хуже  разбирался  в  конном  спорте,  либо   решил   рискнуть.
Разминочные и тренировочные забеги Айвори и ее  соперников  по
"Сент-Леджер Стэйкс" тоже никого до глубины души не поразили -
впрочем, никто и не  ждал,  что  участники  субботнего  забега
будут рвать жилы уже в среду. Поэтому не будет  преувеличением
назвать случившееся несколько позже на стоянке трейлеров самым
шокирующим событием этого дня.
     - Доктор! Доктор! - причитал бледный, как полотно,  конюх
Майк. - Нога! Нога! Она ступить не может!
     -  Без  паники,  только  без   паники,   -   приговаривал
ветеринар, пытаясь  успокоить  главным  образом  самого  себя.
Получалось из  рук  вон  плохо.  Сложно,  знаете  ли,  обрести
позитивное  расположение  духа,  когда  ваша   непарнокопытная
подопечная    резко    утрачивает    способность    полноценно
использовать одну из своих драгоценных конечностей за три  дня
до гонки всей жизни. - Что вы с ней делали?
     - Ничего такого, - нервно ответил стоявший тут же  жокей.
- Две мили рысцой, одна галопом. Все было в норме!
     - Тогда я точно ничего не понимаю,  -  ветеринар  бережно
ощупал  левую  переднюю  ногу,  которую   Айвори   старательно
прижимала к телу, всем  своим  видом  демонстрируя  вселенскую
боль и страдание. - Переломов и вывихов нет...  Черт,  неужели
связки?
     - Мама! Мамочка! - заржал скрытый перегородкой Метеор.  -
Это про тебя?! Что с тобой?!
     - Не волнуйся, милый! Все хорошо!  -  ласково  отозвалась
Айвори, но доктор Мартин воспринял ее ржание  как  реакцию  на
боль.
     - Всё настолько плохо? - пробубнил он себе под нос.  -  Я
сейчас, - громко сказал он конюху и жокею и вышел из трейлера,
где столкнулся нос к носу с лордом Баскервилем и Эдвином.
     - Что с ней? - требовательно поинтересовался Роджер.
     - Пока не знаю, сэр. Рентген нужен. Как раз туда иду.
     - Только скажите, что нужно. Всё будет.
     - Знаю, сэр, - кивнул ветеринар,  решив  не  пускаться  в
рассуждения о том, что деньги могут далеко не всё, не имея  на
руках  формального  диагноза.  Роджер,  впрочем,  и  сам   это
прекрасно понимал, поэтому отпустил Мартина и зашел в трейлер,
чтобы лично оценить ущерб и перспективы. Айвори было  совестно
обманывать своего аристократического  благодетеля,  но  Макдаф
был красноречив и категоричен: симулировать  серьезную  травму
весь вечер, а  если  понадобится,  то  и  всю  ночь.  Столько,
сколько понадобится, чтобы "рыбка клюнула".
     "Рыбка", впрочем, клюнула гораздо раньше.
     Улучив момент, когда все присутствующие смотрели на  ногу
Айвори, ухаживавший за Метеором Джерри выскользнул на  стоянку
и быстро затерялся в гуще тесно припаркованных  трейлеров.  По
узким проходам, при взгляде сверху напоминавшим дорожную  сеть
Манхэттена, он добрался на противоположный край стоянки,  где,
как ему казалось, никто не мог ему помешать,  достал  сотовый,
сменил SIM-карту, отправил текстовое сообщение...
     - ГАВ! - громко пролаял подкравшийся из-за  угла  Макдаф.
На самом деле он сказал "руки вверх!", но Джерри  по-собачьему
не разумел, поэтому просто выронил  сотовый,  который  овчарка
поймала зубами в воздухе и юркнула под ближайший трейлер.
     - Чтоб тебя разорвало! - уже традиционно ругнулся  конюх.
Взяв подложенную под колесо одной из машин доску,  он  лег  на
живот и заглянул под трейлер, рассчитывая обнаружить и извлечь
выплюнутый шаловливым псом телефон. Но оказалось,  что  Макдаф
телефон не выплюнул, а целенаправленно  несет  его  в  сторону
трейлера конюшни "Баскервиль",  и  Джерри  понял,  что  пахнет
жареным.
     - Фу, скотина! Фу! - заорал он не своим  голосом,  пуская
доску плашмя по земле. Ушибленный в заднюю лапу Макдаф коротко
заскулил, но телефон не бросил и с курса не свернул, напротив,
заметно ускорился.
     - Стой,  нечисть  блохастая!  -  Джерри  рывком  вскочил,
оббежал трейлер, поднял доску, но кидать  ее  не  стал,  решив
перехватить собаку в следующем проходе и  ударить  прицельнее,
чтоб наверняка. Первой его жертвой,  однако,  стал  ни  в  чем
особо не повинный рыжий конюх из другой конюшни,  на  которого
Джерри с загодя занесенной над головой  доской  вылетел  из-за
угла, и который выронил ведро с водой и вжался в борт  правого
от себя трейлера. Джерри эта  встреча  тоже  ошарашила,  и  он
успел лишь взглядом проводить пересекающего проход Макдафа.
     -  Убью  суку!  -  вслух  пообещал  Джерри  и  побежал  в
следующий проход. Рыжий конюх перекрестился и  медленно  сполз
по стенке в образовавшуюся в  результате  опрокидывания  ведра
лужу.
     Но  это  было  лишь  самое  начало  погони.   В   течение
нескольких  последующих  минут  Макдаф  и  Джерри  петляли  по
стоянке, причем первый стремился в ее правый  нижний  угол,  а
второй изо всех сил мешал первому  туда  попасть,  призвав  на
помощь  всю  жизнь  казавшиеся  ненужным   балластом   скудные
познания в планиметрии. Два раза конюху практически  удавалось
настичь пса в момент пересечения прохода, но в первый раз удар
доской пришелся в некстати оказавшееся на пути крыло трейлера,
а во второй раз - по кончику хвоста собаки, что не  только  не
затормозило ее, но даже ускорило. После  этого  Макдаф  сменил
тактику и стал перемещаться под трейлерами вдоль,  прячась  от
преследователя  за  колесами  и  пересекая  проход,  когда  он
пробегал мимо и смотрел в другую сторону.
     Джерри, впрочем,  быстро  освоился  и  начал  скрупулезно
прочесывать пространство под трейлерами на  всю  длину  доски,
объясняя свои действия случайным свидетелям игрой в  прятки  с
собакой. Некоторые доверчивые добряки услужливо  подсказывали,
где находится Макдаф, которому, как следствие, пришлось бегать
еще быстрее и прятаться еще лучше. Однако стоянка была хоть  и
обширной, но не безграничной, и в конце концов  пес  вышел  на
ведущую к родному трейлеру финишную прямую. Поняв это,  Джерри
пустился во все тяжкие, в предпоследнем  "коридоре"  метнув  в
собаку доску, которая  разбила  чью-то  фару,  а  в  последнем
отважившись на  отчаянный  "бросок  валькирии",  завершившийся
жесткой  посадкой  на  пыльный  асфальт.   Проводив   взглядом
овчарку, мчащуюся к стоящему у дверей трейлера Роджеру, Джерри
вздохнул, встал, отряхнулся и с широкой улыбкой выбежал  из-за
укрытия.
     - Вот ты где! Наконец-то нашелся! - радостно крикнул  он,
подбегая  к  недоуменно  вертевшему  в  руках  трофей  Макдафа
Баскервилю. - Ну он и игрун  у  вас,  сэр!  Только  я  телефон
уронил,  он  его  -  хвать!  -  и  к  вам!  Как  вы  его   так
надрессировали? Его надо в цирке показывать!
     - Хочешь сказать, это твой телефон? - уточнил Роджер.
     - Ну да, сэр! Так и есть! Там еще царапинка продольная на
корпусе.
     - И правда, есть такая,  -  подтвердил  Баскервиль  после
внимательного осмотра. - Что ж, держи тогда, и...
     - Не отдавай ему! Не отдавай! -  закричал  Макдаф.  -  Он
карту сменил! Неужели не видно?!
     Слов Роджер, само собой, не понял,  но  остервенелый  лай
четвероногого друга, которому он был обязан  всем,  что  имел,
заставил его насторожиться и  еще  раз  внимательно  осмотреть
телефон. Сперва корпус - "да, царапина на месте, всё верно..."
- затем экран...
     - Постой-ка, Джерри... А с каких это пор у тебя О2? У нас
же у всех корпоративный пакет  "Водафона".  Правда,  Эдвин?  -
спросил Роджер очень  кстати  вышедшего  из  трейлера  тренера
лошадей.
     -  Истинная  правда,   сэр,   -   подтвердил   тренер   и
вопросительно посмотрел на побледневшего конюха. - Джерри, где
это тебя носило? У Метеора ни вода не налита, ни подстилка  не
готова. Что за дела такие вообще?
     - Я там это... - конюх неопределенно махнул  рукой.  -  С
человеком одним договорился, ну, встретиться,  насчет  кормов,
подков...
     - Что за человек? - поинтересовался Роджер. - У него  имя
есть? А впрочем, раз вы созванивались...
     - Постойте, сэр, - запротестовал  Джерри,  но  Баскервиль
уже открыл список вызовов.
     - Однако, пусто, -  прокомментировал  он.  -  Секретность
блюдете? Похвально, похвально.  Так,  а  в  сообщениях  у  нас
что?..
     - Сэр, это личное... - пролепетал конюх.
     - Личное, значит? "У Айвори травма ноги. Что именно, пока
неясно. Подробности потом", - вслух  и  с  выражением  зачитал
Роджер с экрана. - Получатель: "АБ". Джерри, кто такой "АБ"?
     - Это... ну он... сэр, поверьте,  он  не  имеет  никакого
ничего...
     - Проверим, - бесстрастно постановил Роджер, и любой, кто
сейчас  осмелился  бы  усомниться  в   его   аристократическом
происхождении и праве на титул, был бы  посрамлен  благородной
сталью его голоса и  решительностью  действий.  -  Майк!  Поди
сюда. Будете  с  Эдвином  понятыми.  Тут  где-то  указатель  в
дежурную часть полиции был, там  быстро  разберутся,  чей  это
номер. Ну, Джерри, что стоишь? Идем!
     Конюха бросило в холодный пот.
     - Нет, сэр, нет! Прошу вас! Не надо полиции! Я всё скажу!
Всё! Только не надо полиции!
     - Тогда говори, - приказал Баскервиль. - Кто такой "АБ"?
     - Альфред Боллинджер, сэр.
     - Боллинджер? Этот торгаш? И что же вас связывает?
     - Ну, он  попросил  меня  сообщать  о  состоянии  Айвори.
Сказал, что работает на "Дарли  Рэйсинг"  и  хочет  приобрести
Айвори для них. Ну, я и сообщал ему периодически  о  том,  как
Айвори себя чувствует, какие результаты показывает... Но я  не
делал ничего плохого, клянусь вам!
     - В смысле, помимо сливания на  сторону  конфиденциальной
информации? - уточнил Роджер. - Что ж, уже хорошо. И как долго
это продолжалось?
     - С июня где-то.
     - С Дерби, то есть. Платили много?
     - Тысячу в месяц. А у меня мама болеет,  и  брат-инвалид,
и...
     - И  в  тюрьму  тебе  нельзя,  -  произнес  Роджер  столь
бесстрастно, что внутри у Джерри всё оборвалось. - Эдвин!
     - Да, сэр? - тренер аж весь подобрался.
     - Выдай ему всё причитающееся за два  квартала  и  оплати
проезд, куда он скажет. И телефон отдай, - Баскервиль  передал
сотовый Джерри Эдвину. - И проследи, чтобы он уехал. Это всё.
     Джерри чуть удар от счастья не хватил.
     - Сэр... Лорд Роджер, сэр...  Вы...  Я...  Спасибо,  сэр!
Спасибо!
     -  Да,  и  заберите  у  него  корпоративную  "симку",   -
дополнительно    проинструктировал    Эдвина     Роджер     и,
демонстративно  игнорируя  Джерри,  заговорил   с   Майком   о
завтрашней погоде. Конюх всё прекрасно понимал,  но  замолкать
даже не думал.
     - Спасибо, сэр! Спасибо, милорд! Вы  -  большой  человек!
Великий человек! Человечище! С большой буквы "Ч"!  Я  сожалею,
страшно обо всём сожалею, поверьте! Я больше  никогда!  Ни  за
что! Я этого вовек не забуду!
     - Шагай давай, - оборвал  конюха  Эдвин,  хватая  его  за
плечо и насильно разворачивая в  сторону  выхода  со  стоянки.
Была б его воля, Джерри уполз бы отсюда безо всякого выходного
пособия окромя переломанных ног, но перечить лорду  Баскервилю
тренер лошадей не смел. Когда они  скрылись  из  виду,  Роджер
велел Майку возвращаться к  Айвори,  а  сам  сел  перед  гордо
вилявшим хвостом Макдафом и погладил его по голове.
     - Ну, старик, уж удружил, так удружил! Мне бы  такой  нюх
на тех, кто нечист на руку.
     - Рад стараться! - гавкнула овчарка.
     - Молодец, молодец, - Роджер энергично  потрепал  пса  по
макушке, но тут же погрустнел: - Правда,  если  травма  Айвори
серьезна, всё это никакого смысла не имело...
     - Не волнуйся, с ней всё хорошо!
     - Думаешь, всё будет хорошо? -  словно  поняв  речь  пса,
переспросил Роджер. - Я тоже на это надеюсь...
     Его  надежды  оправдались.  Буквально  сразу   же   после
разоблачения Джерри Айвори встала  на  "больную"  ногу  и  без
малейших затруднений дошла до ветпункта,  где  ей  сделали  не
выявивший никаких  отклонений  от  нормы  рентген.  Совершенно
сбитый с толку доктор Мартин заявил, что ничего  не  понимает,
но предположил, что это что-то психологическое либо  связанное
с  акклиматизацией,  и  если  рецидивов  не  будет,  опасаться
нечего, и сниматься с  гонки  нет  никаких  оснований.  Роджер
Баскервиль, когда это услышал, был на седьмом небе от счастья,
но  гораздо  большее  облегчение  испытала   Айвори,   всерьез
опасавшаяся лишиться из-за всех этих фокусов "Тройной короны".
     Так     закончился     первый     день     Лэдброуксового
Сент-Леджерского фестиваля.
      
                          * 11 *
      
     - Ну не козел, а?! -  разразился  бранью  Альфред  Рафтон
Боллинджер, с громким стуком положив телефон  на  прикроватный
столик. - Всё запорол, попался, слил всё Баскервилю, смылся  в
свой Крэпстоун, ночь  проваландался  где-то  и  только  сейчас
звонит мне пьяным голосом и божится, что ни в чем не  виноват,
и что оно само! Чертов рабочий  класс,  глаза  б  мои  его  не
видели!
     - А  я  предупреждал,  -  с  ехидной  хрипотцой  протянул
человеческим голосом Красавчик. - Доверишься людям -  получишь
проблемы. Доверишься мне - проблем избежишь.
     - Тебе еще куда ни шло, - хмыкнул мужчина. - А вот крысам
твоим - не знаю, не знаю...
     - Не любишь крыс - не жалуйся на конюхов.
     - Как у тебя всё просто, - передразнил интонации  попугая
Боллинджер. - Тебя послушать, вы всесильны. Чего ж вы тогда не
завоевали нас до сих пор, а?
     Красавчик насмешливо закусил клюв.
     - А ты в этом уверен? Посмотри на кошек и  собак,  да  на
меня хоть. А теперь подумай и ответь - кто в доме хозяин?
     -  Спроси  это  у  коров  на  скотобойнях,  -   парировал
Боллинджер. Попугай не стушевался.
     - Как-то в Техасе  я  услышал  красивую  фразу:  проблемы
индейцев шерифа не волнуют. При этом речь в  обоих  случаях  о
людях. А я - вообще попугай, что мне до коров? Ты  б  еще  рыб
каких-нибудь вспомнил!
     - Ты и в Техасе бывал? - удивился Боллинджер. - Давно?
     - Точно не помню, - уклонился от ответа Красавчик.
     - Я почему, собственно, спрашиваю, - Боллинджер  неспешно
приблизился к клетке и наклонился,  чтобы  их  с  сидевшим  на
жердочке попугаем глаза были на  одном  уровне.  -  В  Остине,
Техас,  лет  пять  назад  один  субъект  пытался  взять   банк
"Джей-Пи-Морган-Чейз".  Проник  в  хранилище,  взломал   самые
богатые  ячейки.  Вот  только   выйти   не   сумел.   Внезапно
опустившейся решеткой задавило. Так его  утром  и  обнаружили.
Следы были только его. По всему выходило, работал один. Ну,  в
смысле,  других  людей  с  ним  не  было.  Но  кое-какие  вещи
драгоценные в итоге так и не нашлись. Вот я и думаю, не ты  ли
проводок перекусил, решеткой управлявший, а?
     - Не я, - бесстрастно ответила птица. - Мое прикрытие. Он
решил меня прямо там убить и в одной из ячеек оставить. Ты  же
не повторишь его ошибку?
     - А тебе бы этого хотелось?
     - Нет. Ты подаешь большие надежды, Альфред, а мне надоело
менять хозяев. В кои-то веки хочется стабильности, покоя...
     -  Если  всё  сорвется,  я  тебе   гарантированно   покой
обеспечу, - хмуро пообещал Боллинджер. Красавчик пальцем  лапы
указал на сотовый.
     - Пока что проблемы возникают лишь на твоей стороне.
     - Возможно, - признал Боллинджер. - Но, видишь ли, я  тут
подумал и обнаружил одно интересное "но". Джерри  сказал,  что
его раскрыла собака Баскервиля. Украла его  телефон,  принесла
хозяину в руки, пальцем показала, куда и на  что  смотреть,  в
таком духе. Я сперва решил, что это  просто  пьяный  бред,  но
теперь сомневаюсь. Раз у меня есть ты, почему у Баскервиля  не
может быть ученого пса?
     - Псы не говорят  по-человечьи,  а  Баскервиль  не  знает
птичьего, - в классистском ключе возразил попугай. -  Но  этот
пес - Макдаф, если я правильно помню - очень  умен  и  опытен,
так что я не удивлен, что он раскрыл этого твоего конюха.
     -  Но-но,  ты  клюв  не  задирай,  -   погрозил   пальцем
Боллинджер. - Может, ты и  феноменальный  комбинатор,  но  без
меня и моих людей тебе здесь ловить нечего. Так  что  поменьше
гонору, ты на него пока еще не заработал.
     Красавчик зловеще прищурился.
     - А если уберу Макдафа, заработаю?
     - Ну, попробуй, - усмехнулся его  хозяин.  -  Только  без
жертв. Мне не нужны лишние трупы, даже собачьи.
     На этом Боллинджер закончил  дискуссию  и  пошел  в  душ.
Рассерженный совершенно незаслуженным по его мнению упреком  в
кровожадности Красавчик принялся остервенело чистить перья,  а
сидевший на колесообразной пятиламповой потолочной люстре Вжик
наконец-то позволил себе  пошевелить  затекшими  конечностями.
Это был  одновременно  самый  эмоциональный  и  содержательный
разговор между  Боллинджером  и  Красавчиком  за  весь  период
наблюдения, и его было необходимо как можно скорее пересказать
остальным.  Обычно  Вжик  ждал,   когда   Боллинджер   откроет
форточку, но сейчас  он  всерьез  задумался,  не  улизнуть  ли
срочно через щель под входной  дверью.  Впрочем,  взглянув  на
часы, муха рассудила, что ее друзей в  условленном  месте  еще
может не быть, а ждать их лучше здесь.  Вдруг  еще  что-нибудь
важное произойдет.
     Не  прошло  и  минуты,  как  к   уже   имевшимся   звукам
прибавилось низкое гудение, похожее на жужжание крупного жука,
играющего на трещотке. Поскольку таковых не наблюдалось,  Вжик
заключил,  что  шум  производит  поставленный  на  виброзвонок
сотовый. Красавчик был такого же мнения и  сноровисто  откинул
дверцу в полу клетки, но не ту, за которой хранились монеты из
драгметаллов, а другую, скрывавшую сотовый телефон.
     - Слушаю, - крикнул попугай, приняв вызов.
     -  Красава,  привет!  -  поскольку  прижимать  голову   к
телефону было  неудобно,  был  включен  режим  громкой  связи,
позволявший Вжику слышать обоих собеседников. - Чего не спишь?
Падальщик сказал, что ты в Англии. Снова дуришь всех подряд?
     - Здесь уже утро, Нырок, -  хмуро  ответил  Красавчик.  -
Когда Падальщик сказал, что  подключит  к  делу  лучших,  я  и
подумать не мог,  что  он  имеет  в  виду  тебя.  У  него  всё
настолько плохо?
     - Получше, чем у многих, - Нырок нисколько не оскорбился,
во всяком случае, если судить по голосу. - Думаешь, я способен
только сумки и пакеты из рук зевак вырывать?(5) Ты  отстал  от
жизни, сухопутный!
     -  Так  разубеди   меня,   одноглазый.   Только   быстро,
аккумулятор садится.
     - Не елозь, всё будет. Рыбовладелец твой - дохлый номер!
     - В смысле?
     - В смысле, водится  тут  один  подходящий  под  описание
гигантский кальмар,  но  он  прибацанный  немного,  с  ним  не
пооткровенничаешь.
     - Ты звонишь мне сообщить, что сообщить нечего?  -  сразу
уточнил ара.
     - Не торопись так, Красочный. Мне тебе о кальмаре  нечего
сказать. А вот насчет  грызунов,  что  к  тебе  в  понедельник
явились, у меня кое-какие сведения имеются.
     Вжик насторожился. Этот Нырок  определенно  имел  в  виду
Чипа, Дейла  и  Гайку.  Спасатель  переполз  на  самый  кончик
нависавшей над клеткой спицы люстры, чтобы  не  пропустить  ни
единого звука.
     - Я весь внимание, - подбодрил собеседника Красавчик.
     - Сам знаешь, птица я перелетная. Рыба ищет, где  глубже,
а пеликаны - где рыба, хе-хе. Я до того, как  в  Сан-Анджелесе
угнездиться, в соседнем городе жил. Долго, между прочим,  жил.
И сколько  жил,  столько  слышал  о  команде  Спасателей.  Два
бурундука, две мыши  и  две...  нет,  стоп,  одна,  одна  муха
зеленая. Робины Гуды  местного  разлива.  Помогают  униженным,
мешают незакомплексованным. Толстопуза...  Знаешь  Толстопуза?
Знаешь, конечно же. Так вот они его  так  застращали,  что  он
правила дорожного движения нарушать боится. Каково, а?
     - Недурно, если не врешь, - признал Красавчик.  -  Хочешь
сказать, это они здесь? В Англии?
     - А что с  того,  что  в  Англии?  Они  по  всему  шарику
отметились. Даже в космос, говорят, летали, хотя это вряд  ли,
конечно, но о ком попало такого даже выдумывать  не  будут.  О
тебе ж, например, не выдумывают. А это,  как  говорят  бывалые
лоцманы, показатель.
     - Ладно-ладно, не стращай. Пятеро их, говоришь?  Выходит,
если это они, я еще не видел одной из двух мышей и мухи...
     Произнеся последнее слово, Красавчик заметно  напрягся  и
резко  запрокинул  голову,  посмотрев  вертикально  вверх,  на
люстру и  перегнувшегося  через  ее  край  Вжика.  Точнее,  он
посмотрел бы на Вжика, если  бы  не  по-мушиному  молниеносная
реакция последнего, позволившая ему в самый  последний  момент
спрятаться за кончик спицы. Но всё равно попугай то ли увидел,
то ли интуитивно ощутил движение, которого не должно было  там
быть.
     - Всё, Нырик, я тебе потом перезвоню, - быстро попрощался
он и, даже не дав  отбой,  вылетел  из  клетки  в  направлении
входной двери, захватил по дороге  висевшую  на  спинке  стула
рубашку, плотно запечатал ею щель под входной дверью и  только
после этого занялся люстрой.
     - Муха, муха, муха,  зеленое  брюхо,  желтые  глаза...  -
фальшиво пропел он на мотив популярной песни, садясь  на  одну
из спиц и заглядывая сначала под крепление плафона, а потом  и
в  сам  плафон.  Вжик  порадовался,  что  отказался  от   идеи
спрятаться в одном из этих полупрозрачных куполов, из  которых
был только один выход, так как спасти его могло лишь  движение
и постоянная смена укрытий.
     Он не боялся ара как такового  -  ему  приходилось  иметь
дело и с гораздо более крупными и опасными птицами, а в номере
было достаточно узких мест и подручных средств, чтобы уйти  от
погони. Проблема была в том, что он не мог  позволить  попугаю
увидеть себя вообще, даже мельком. Пока Красавчик видел только
двух бурундуков и  одну  мышь,  у  него  оставались  основания
сомневаться, что  он  имеет  дело  именно  со  Спасателями,  и
появление на сцене Рокфора и Вжика имело шанс спутать ему  все
карты. Если же он точно будет знать, что ему  противостоит  не
тройка, а  пятерка,  он  это  учтет,  перестрахуется,  вызовет
подкрепление - одним словом, сделает  всё,  чтобы  перемножить
пополнение в рядах противника на ноль. Допустить  этого  ни  в
коем случае было нельзя, и,  без  преувеличения,  успех  всего
дела зависел сейчас от того,  сумеет  ли  он,  Вжик,  остаться
незамеченным...
     -  Попался!   -   торжествующе   воскликнул   попугай   и
стремительно схватил клювом небольшой выступ на раме,  но  тут
же отплюнулся. - Фу, пыли-то сколько! А еще четыре звезды...
     Воспользовавшись моментом, Вжик  переполз  на  внутреннюю
грань  центрального  пятиугольника,  от  которого  расходились
спицы с плафонами, и затаился в наименее освещенном из  углов.
Когда  Красавчик,  нелепо  изогнувшись,   засунул   голову   в
следующий по часовой стрелке плафон,  Спасатель  отцепился  от
люстры и  отправился  в  свободное  падение,  воспользовавшись
крылышками лишь у самого пола, очень кстати покрытого  пестрым
ковролином, на фоне которого очень  легко  было  затеряться  и
незаметно шмыгнуть под кровать. Он, конечно, мог юркнуть и под
кресло, стоявшее ближе к  входной  двери,  но  покинуть  номер
через нее можно было только после того, как Боллинджер  выйдет
из ванной и заинтересуется судьбой своей рубашки, а  прятаться
и выжидать всегда сподручней на более  обширной  площади,  тем
более что исследовать ее Красавчику было гораздо менее  удобно
в силу малой высоты ножек кровати.
     Ара, похоже,  рассуждал  аналогичным  образом,  поскольку
после люстры занялся именно кроватью. Присев  так  низко,  что
его живот практически касался пола, Красавчик начал методично,
будто зерноуборочный комбайн,  прочесывать  днище  кровати,  и
Вжику пришлось проявлять чудеса реакции и ловкости, переползая
от  одной  продольной  планки  каркаса  к  другой.  Имейся   в
распоряжении попугая самая  элементарная  каска  с  фонариком,
Спасателю  пришлось  бы  туго,   но   в   плане   технического
обеспечения Красавчик отставал от Гайки лет  на  пятьдесят,  а
его  слабо   развитое   обоняние   компенсировать   недостаток
освещения было неспособно.
     - Ну, где ты, где ты? - нервно приговаривал ара, хаотично
крутя головой во все стороны.  -  Покажись.  Я  знаю,  что  ты
здесь, я знаю, я всё  знаю...  Ай!  -  он  заморгал  и  затряс
головой, чтобы избавиться от  попавшей  в  глаз  пылинки,  что
позволило  Вжику  вылезти  из-под  кровати  и  забраться   под
покрывало. Спасатель намеревался проползти под ним  на  другую
сторону кровати, поближе к двери, но  далеко  не  все  складки
были сквозными, а прокладывать себе путь  самостоятельно  муха
не хотела, опасаясь быть  замеченной  с  воздуха.  Вот  почему
первый бомбовый удар застал Вжика примерно на середине пути.
     - Меня не  проведешь!  -  кричал  Красавчик,  подбирая  с
кровати за  шнурок  изящную  туфлю.  -  Прятаться  решил?  Под
одеялом не спрячешься! Кровать большая, но туфля - ХL!
     Поднявшись  под  потолок,  он  раскрутил   туфлю,   будто
атлетический  молот,  и  с   силой   метнул   ее   в   область
предполагаемого местоположения вражеского  лазутчика.  "Косой,
но интуиция развита хорошо",  -  заключил  Вжик,  подброшенный
спружинившим матрасом. В принципе, он сам был виноват  в  том,
что оказался в положении патрульного  катера(6)  из  "Морского
боя", так как последовательно выбирал самые лучшие, а  значит,
предсказуемые укрытия. Засел бы на платяном шкафу, наблюдал бы
за мечущим туфлю с криками  "Ранил?  Потопил?"  Красавчиком  с
безопасного  расстояния   вместо   того,   чтобы   лихорадочно
переползать из одной закрывшейся от удара  складки  в  другую,
возникшую рядом. "Снаряд" каждый раз ложился всё ближе, и рано
или поздно попугай поразил бы цель, если  бы  его  вовремя  не
отвлек от этого  увлекательного  занятия  вышедший  из  ванной
Боллинджер.
     - Совсем сдурел? - грозно спросил  он,  качая  на  ладони
поднятый с кровати предмет обуви.
     - Профилактические меры безопасности, - ответил  попугай,
приземляясь на клетку. - "Жучки" ищу.
     -  Моими   туфлями?   -   саркастически   поинтересовался
Боллинджер и пошел ставить обувь на место. Вернулся  он  почти
бегом, пыхтя от  гнева  и  размахивая,  будто  стягом,  смятой
рубашкой.
     - Это что такое?! Что  это?!  Как  прикажешь  теперь  это
надеть?!
     - Другую возьмешь, - флегматично  отозвался  попугай,  не
спуская глаз с испещренного вмятинами покрывала. - У меня  был
важный разговор, и я не хотел, чтобы меня подслушали.
     - Вот  оно  что...  -  мужчина,  казалось,  успокоился  и
направился к шкафу  за  сменной  рубашкой,  но,  проходя  мимо
клетки,  резко  развернулся  и  крепко  схватил  не  успевшего
среагировать попугая за шею.
     - Ай... Пусти...  Задушишь...  -  захрипел  ара,  пытаясь
вырваться из сжимающегося кулака.
     - И не только, - зловеще пообещал  Боллинджер,  приближая
искаженное яростью благородное лицо к  попугаю.  -  Мозги  мне
пудрить вздумал?  Недоразвитым  меня  считаешь?  Что  всё  это
значит? Отвечай?!
     - Муху...  видишь?  -  прохрипел  неспособный  обернуться
Красавчик.
     - Какую еще муху?!
     - Зеленую...
     Заинтригованный  несмотря  на  гнев   Боллинджер   быстро
огляделся.
     - Нет.
     - А она... есть...
     - И что заставляет тебя так считать?
     - Я ее... видел...
     Вжик похолодел. "Неужели всё это было напрасно? Я же  был
так осторожен!"  -  думал  он,  лихорадочно  перебирая  в  уме
перипетии погони и пытаясь понять, где же он ошибся. Но  потом
он решил, что попугай, скорее всего,  просто  лжет,  чтобы  не
посвящать хозяина в детали.  Похоже,  Чип  прав:  эти  двое  -
команда лишь по форме, но не по духу...
     - И  почему  ты  думаешь,  что  она  для  нас  опасна?  -
продолжал допытываться Боллинджер.
     - Лишние свидетели... никогда не... нужны... Задушишь...
     Мужчина внял предупреждениям и опустил жадно  задышавшего
попугая обратно на клетку.
     - Где, говоришь, она была? Здесь? - Боллинджер подошел  к
кровати и мощными рывками сдернул с нее  сперва  покрывало,  а
затем и одеяло. - Ну, и где она?
     -  Делась  куда-то,  пока  ты  меня  отвлекал,  -  угрюмо
констатировал очевидное Красавчик.
     - Ну естественно, это я во всём виноват, кто ж еще.
     Заново  застелив  кровать,  мужчина  повесил  рубашку  на
плечики и вместе с туфлями вынес в  коридор,  чтобы  работники
гостиницы забрали их на глажку и чистку. А  когда  вернулся  в
номер, нарвался на истошный крик Красавчика:
     - СТОЙ! ТУФЛЯ! ТУФЛЯ! ОТКРОЙ ДВЕРЬ!
     - Совсем спятил? - спросил Боллинджер, но дверь открыл, и
ара слету нырнул в левую туфлю. Только  пышный  хвост  торчать
остался.
     -  И?  -  вкрадчиво  поинтересовался  Боллинджер,   когда
попугай высунулся обратно.
     - Баранку гни, - огрызнулась птица и  исследовала  вторую
туфлю. С тем же результатом. - И здесь пусто...
     - И не  только  здесь,  -  мужчина  нагнулся  и  постучал
пальцем по голове Красавчика. - Всё, побесились  и  хватит.  У
меня много дел.
     Красавчик понуро, как  под  конвоем,  пешком  вернулся  в
номер, забрался в клетку, закрыл тайник с телефоном, устроился
на жердочке и принялся  демонстративно  игнорировать  хозяина,
ищущего подходящую к костюму рубашку...
     - РУБАШКА!!! - заорал попугай страшным голосом и  вылетел
из клетки, чуть не сорвав с петель дверцу. - ОТКРОЙ!!!  ОТКРОЙ
НЕМЕДЛЕННО!!!
     - Сам открой! - крикнул из спальни Боллинджер. Красавчик,
надо отдать ему должное, справился с задачей, но ни туфель, ни
рубашки  в  коридоре  уже  не   было.   Вышколенный   персонал
четырехзвездочной гостиницы действовал быстро и бесшумно.
     - Чтоб вас всех, - в сердцах ругнулся  попугай,  закрывая
дверь.  -  Вот  и  думай  теперь,  Спасатели  это  или  кто-то
другой...
     Наблюдавший  за  происходящим  с  безопасного  расстояния
из-за угла коридора Вжик облегченно отер  лоб.  На  этот  раз,
похоже, пронесло,  но  от  дальнейшей  слежки  за  Красавчиком
придется   воздержаться.   Теперь    он    станет    вдесятеро
подозрительней, а второй раз рубашки в нужном месте может ведь
и не оказаться...
      
                           * 12 *
      
     -  Вы  думаете?   -   недоверчиво   переспросил   Макдаф,
оценивающе  разглядывая  принесенную   Майком   полную   миску
аппетитно пахнущей еды. - Сами же говорите, что  им  трупы  не
нужны...
     - Всё равно! - категорически  отверг  возражения  Чип.  -
Неважно, кто что говорил. Красавчик мало  того,  что  себе  на
уме, так сейчас он еще и не в  духе  и  вполне  может  учинить
какую-нибудь пакость просто из чувства противоречия. В  общем,
если вам дорога жизнь,  воздержитесь  от  еды,  в  которой  не
уверены.
     - Не сказал бы, что в этой еде я не уверен...
     - Я тоже не сказала  бы,  -  сообщила  подошедшая  Гайка,
тряся в  руке  коническую  колбу  с  прозрачной  жидкостью,  в
которой плавали мелкие кусочки собачьего корма. - Ни  цианиды,
ни мышьяк, ни кумарин не обнаруживаются. Больше ничего сказать
не  могу.  Ну   ничего,   вот   закончим   многофункциональный
анализатор...
     - Вот пока его нету, ничего  здесь  не  ешьте,  -  строго
велел  Чип  Макдафу.  -  Ходите  там,  не  знаю,  к  ресторану
какому-нибудь, вдруг что найдется.
     - Я лучше отравлюсь, чем буду питаться с помоек! -  гордо
заявил пес.
     - Ну, тогда терпите, - развел руками бурундук. - Это ж не
на всю жизнь, до субботы только.
     - Если что, еду можем приносить мы, - подал идею Вжик.  -
Я даже знаю, где найти целую кучу!
     Макдаф подозрительно покосился на муху.
     - Боюсь даже думать, что вы имеете в виду.
     - В номере Боллинджера был  рекламный  проспект  стадиона
для собачьих бегов. Там  и  карта  была.  Это  недалеко,  миль
десять к северу отсюда.
     - Отличная идея! - обрадовался Чип.
     - Ага!  -  подхватил  Дейл.  -  Слушай,  а  стадиона  для
бурундучиных бегов здесь нигде нет?
     Вжик виновато улыбнулся.
     - Прости, не видел.
     - Жалко... А шоколадной фабрики?
     - Дейл, мы на работе! - гневно заметил Чип.
     - Так я ж на будущее! - возразил Дейл. -  Надо  же  будет
победу Айвори чем-нибудь вкусненьким отметить!
     - Пускай сначала  победит,  -  осадила  его  Гайка.  Даже
история с "Боингом" не сделала  ее  столь  же  суеверной,  как
Рокфор,   но   преждевременное   празднование   она    считала
неуместным.
     - Что ж, еда  для  гончих  всяко  лучше,  чем  ничего,  -
согласился Макдаф. - Глядишь, начну  Гипериона  обгонять,  вот
весело будет...
     Посмеявшись   над   шуткой,   Спасатели   отправились   в
Стэйнфорт,  где  находился  указанный  Вжиком   кинодром.   По
четвергам  там  забеги  не  проводились,  поэтому  людей  было
относительно мало,  но  подготовка  к  пятничным  и  субботним
мероприятиям шла  полным  ходом,  и  склады-магазины  собачьих
кормов работали  вовсю.  Затарившись  двумя  литрами  наиболее
щадящей смеси, которых Макдафу должно было хватить как минимум
на сутки, друзья вернулись в Донкастер, где стали  свидетелями
крайне нравоучительной сцены.
     - Собакам здесь не место! - кричал пунцовый, как  надетый
на нем камзол  цветов  конюшни  "Дарли  Рэйсинг",  длинноносый
жокей,  чей  скакун  всем  своим  видом   выражал   прямо-таки
панический  страх  перед  сидящим  у  ног  Роджера  Баскервиля
Макдафом.
     - Побойтесь Бога! - возражал молодой дворянин.  -  Макдаф
ни одной лошади в жизни не  обидел!  Он  у  нас  у  самих  при
конюшне живет, и за всё время никаких инцидентов не было.
     - Будут! -  убежденно  напророчил  жокей.  -  Собаки  они
такие. Тихо-мирно, а потом  вдруг  -  бешенство!  Не  пугайся,
малыш,  не  пугайся,  -  он  умиротворяюще   погладил   своего
дрожащего  жеребца  по  лбу  и  снова  обратил  свой  гнев  на
Баскервиля: - Он у вас точно не бешеный? У Атласа  на  бешеных
нюх!
     - Где ж он его у вас  приобрел,  интересно?  -  парировал
Роджер под одобрительные смешки зевак.
     Жокей попунцовел еще сильней и обратился  к  прибежавшему
на ссору сотруднику ипподрома:
     - Уберите эту собаку  отсюда,  или  мой  босс  пожалуется
вашему боссу! Международного скандала хотите? Хотите?!
     - Не хотим, - помотал головой  сотрудник  и  обратился  к
Роджеру: - Лорд Баскервиль,  сэр,  я  очень  сожалею,  но  вам
придется поселить своего пса за пределами ипподрома.
     - Фантасмагория какая-то! - заявил Баскервиль.  -  Макдаф
не бешеный, он полностью здоров и останется здесь!
     - При всём уважении, сэр, это невозможно. Если,  конечно,
вы намерены продолжать пользоваться услугами нашего ипподрома.
     Гай  Баскервиль,  услышав  такое,  впал  бы  в   поистине
животную ярость,  но  Роджер  хорошо  понимал,  где  кончается
гордость и начинается ослиное упрямство.
     - Я этого так не оставлю,  -  величественно  пообещал  он
жокею конкурентов, после чего  обратился  к  служащему:  -  Не
подскажете,  имеется  здесь  где-нибудь  поблизости  приличный
пансион для собак?
     - Конечно, милорд! - служащий почувствовал, что  скандала
не будет, и заметно раскрепостился.  -  Здесь  недалеко.  Если
соизволите подождать, я узнаю точный адрес.
     - Узнавайте,  -  соизволил  Баскервиль  и,  присев  перед
Макдафом,  ласково  обнял  его  морду  ладонями.   -   Прости,
приятель, я сделал всё, что мог. Ничего, на  скаковой  дорожке
мы этим снобам из "Дарли" всё припомним!
     - А то! - утвердительно гавкнула овчарка.
     Собачий пансион "Вязы" взаправду оказался и  недалеко,  и
приличным. Во всяком случае, местная пища  вызвала  у  Макдафа
гораздо  больший  энтузиазм,   чем   привезенный   Спасателями
спортивный коктейль.  Да  и  вообще  после  стоянки  ипподрома
отгороженный от шоссе высокой живой изгородью комплекс из трех
покрытых красной черепицей одноэтажных строений казался  самым
тихим и спокойным местом на  земле.  Плюс,  как  проницательно
подметил Чип, здесь Макдафу можно было не бояться отравления и
вообще покушений на жизнь и здоровье. Красавчик  доказал,  что
вполне может обходиться без "лишних трупов".  Если  Боллинджер
распорядится. Но о Спасателях он ни  сном  ни  духом,  поэтому
никаких инструкций на их счет дать не может...
     - Может, не стоит к нему лететь? - предложил Дейл. -  Ну,
пропустим денек, ничего страшного не случится. Мало  ли  какие
могут быть причины.
     - Нет, лететь надо, - стоял  на  своем  Чип.  -  Если  не
прилетим, он поймет, что Вжик его действительно подслушивал, и
что мы - те самые Спасатели. Необходимо давать ему поводы  для
сомнений. И единственный способ: вести себя, как ни в  чём  не
бывало. В конце концов, нам надо продержаться лишь до пятницы.
     - Субботы, - поправил Макдаф.
     - Субботы? Почему... А, да, субботы! Ну так  что,  мы  до
субботы не продержимся? Тех же Капоне с Толстопузом мы сколько
времени за нос водили!
     - Около получаса в общей сложности, - прикинул Вжик.
     - Недолго, - подтвердила Гайка.
     - Полчаса - это чистое время, - не растерялся  Чип.  -  С
Красавчиком мы полчаса тоже еще не наговорили, так  что  запас
прочности у нас имеется. В общем, полетели. Но тебя,  Вжик,  я
попрошу остаться. Сам понимаешь.
     - Понимаю, - согласилась муха. -  Но  может,  я  издалека
понаблюдаю?
     -  Не  стоит,  рискованно  слишком.  Здесь  нас  жди.  Не
вернемся через полтора часа - ты знаешь, где найти  Рокфора  и
Красавчика.
     Вжик печально кивнул. Дейл икнул.
     - А может, не надо, а?
     - Надо, Дейл, надо. Не ной.
     - Не могу, - беспомощно признался Дейл. -  Точнее,  могу,
но тогда  буду  с  воображаемыми  супергероями  разговаривать.
Выбирай: нытье или супергерои?
     - Лечение в стационаре, - процедил Чип.
     - А вот не надо тут  всякого  этого!  -  горячо  возразил
Дейл. - Я, между прочим, ходил в МЦБ к доктору  Фрейденштейну!
И он признал меня абсолютно нормальным!
     - И как же ты этого добился? Вдвое занизил свой возраст?
     - А вот и не вдвое!.. В смысле, ничего подобного!
     - Вы летите или нет? - поинтересовалась давно сидевшая  в
"Крыле" Гайка.
     - Летим, конечно, -  с  обреченной  решимостью  отозвался
Дейл. - Кстати, Чип, на правах  последнего  желания,  можно  я
впереди сяду?.. Ай, больно! Да шучу я, шучу,  зачем  сразу  по
голове-то?
     Макдаф мысленно посочувствовал Чипу и Гайке,  которых  их
эксцентричный товарищ мало того, что на встрече с  Красавчиком
под монастырь подведет, так еще  и  по  пути  туда  все  нервы
измотает. Но он очень плохо знал Дейла, который временами хоть
и был невыносим, однако чем дальше, тем всё отчетливей ощущал,
когда и  где  проходит  грань  между  безобидной  клоунадой  и
непростительной дуростью. Да и  трусил  он  больше  для  вида,
добровольно и демонстративно уступая роль бесстрашного  лидера
Чипу. Вот если б Чипа рядом не было, как, скажем, в подземелье
Друэллы О'Мидас(7), он бы, естественно, взял бы  инициативу  и
ответственность на себя. А так к чему напрягаться?
     По Красавчику тоже нельзя было сказать, что его  что-либо
в этой жизни, включая визит "посланников рыбовладельца",  хоть
как-то напрягает.
     - Добрый день! - радушно поздоровался он, открыв окно.  -
Что-то вы сегодня рано. Что-нибудь стряслось?
     - Можно и так сказать, - кивнул Чип.  -  Некто,  судя  по
всему,  ваш  хозяин,  подговорил  одного  из  скакунов  "Дарли
Рэйсинг" разыграть  паническую  боязнь  Макдафа,  пса  Роджера
Баскервиля, и тому пришлось отдать своего  любимца  в  собачий
пансион. Это большой удар по безопасности  Айвори  и  Метеора.
Похоже, ваш хозяин задумал что-то очень нехорошее. Вы случайно
не в курсе, что именно?
     - Понятия не имею.  Но  дело  и  впрямь  пахнет  жареным.
Может, пока не поздно, вызвать  какую-нибудь  помощь?  Команду
Спасателей, например?
     Чип криво усмехнулся.
     - Боюсь, это невозможно. У  нас  со  Спасателями,  скажем
так, психологическая несовместимость.
     - Серьезно? - изумился попугай. - Какая ирония. А почему?
Они же тоже бурундуки и мыши. Вы друг друга с полуслова должны
понимать.
     - Возможно, - не стал спорить  Чип.  -  Увы,  команда,  с
которой мы столкнулись, состояла из  двух  крыс,  пресноводной
черепахи и жука-носорога. Ну и мышь одна имелась, это  да,  но
она была настроена  даже  агрессивней  других,  поэтому  миром
разойтись не получилось. Ну, не  беда.  Зато  целым  самолетом
разжились,  -  Чип  указал  через  плечо  на  "Крыло".  Доселе
чувствовавший себя полновластным хозяином положения  Красавчик
заметно потускнел.
     - То есть, это самолет Спасателей?
     - Ну да. Эмблемы на крыльях видите?
     -  Вижу,  -  нехотя  признал   попугай.   Его   следующий
вкрадчивый вопрос касался  именно  спасательских  эмблем,  вид
которых он уточнил у Нырка. Красавчик  рассчитывал,  что  этим
загонит своих гостей  в  угол,  но  они  ловко  уклонились  от
ловушки. Даже слишком ловко, если вдуматься... - А  почему  вы
оставили их эмблемы на крыльях?
     - Это  бывает  полезно,  -  охотно  пояснил  бурундук.  -
Спасатели очень  широко  известны,  и  под  их  личиной  можно
гораздо легче войти в доверие и добиться много  большего,  чем
от имени даже самого крупного  воротилы  вроде  нашего  босса.
Само собой, это зависит от того, с кем имеешь дело.
     - А мне вы почему тогда Спасателями не  представились?  -
поинтересовался попугай. - Преступником считаете?
     - Что вы, мистер Красавчик, отнюдь! Просто обманывать вас
не хотели.
     - Очень благородно с вашей стороны. Но видите  ли,  какая
штука.  Либо  меня  обманываете  вы,   говоря,   что   команду
Спасателей составляют две крысы, черепаха, мышь  и  жук,  либо
мой старый приятель, который утверждает, что Спасатели  -  это
два бурундука, две мыши и муха. И оснований  не  верить  моему
приятелю у меня нет. Понимаете, о чём я?
     - Прекрасно понимаю, мистер Красавчик. Но это как раз тот
случай,  когда  стороны,  чьи  утверждения  на  первый  взгляд
противоречат друг другу, могут быть правы одновременно.
     -  Поясните,  пожалуйста,  -  искренне   заинтересовалась
птица.
     - С удовольствием. Спасатели - это не какая-то  отдельная
маленькая  группка.  Это  -   целое   движение   с   активными
сторонниками на всех континентах, да что там,  чуть  ли  не  в
каждой отдельной стране, а в США так вообще  в  каждом  штате.
Так что ваш приятель... кстати, откуда он?
     - Из Сан-Анджелеса, - машинально сказал правду  Красавчик
и тут же выругал себя за  то,  что  не  дал  менее  конкретный
ответ, но было  поздно.  -  Но  те  Спасатели,  о  которых  он
упоминал, живут в другом, соседнем городе.
     - И давно он их видел в последний раз?
     - Не знаю, не уточнял. Но он в Сан-Анджелесе уже довольно
долго...
     - А, так вот оно что! - обрадовался  Чип.  -  Это  многое
объясняет.  Разумеется,  одна  из  команд   Спасателей   могла
состоять из двух  бурундуков,  двух  мышей  и  мухи,  благо  в
Америке их полно. Но я не думаю, что  они  до  сих  пор  живы.
Текучка кадров там просто сумасшедшая.
     Чип врал так вдохновенно и складно, что Красавчик  не  на
шутку переполошился. Неужели он зря бомбил  туфлей  кровать  и
вообще переживал? Хорошо, если так.
     Пообещав на прощание гостям поскорее выяснить  как  можно
больше подробностей о плане Боллинджера, Красавчик вернулся  в
клетку,  разбудил  звонком  Нырка  и  удостоверился,  что  тот
рассказал всё,  что  знает.  Попугай  поручил  пеликану  найти
кого-нибудь, кто знает больше, дал отбой и  крепко  задумался.
Объяснения бурундука были логичны и правдоподобны, но  попугая
не покидало ощущение, что его умело водят  за  нос.  Что  это:
разыгравшаяся в  связи  с  наступлением  ответственного  этапа
операции паранойя или многократно выручавшее его чутье?  Чтобы
ответить на этот вопрос, Красавчик  мысленно  разобрал  только
что состоявшийся разговор чуть ли  не  пословно  и  определил,
какие именно фразы бурундука  встревожили  его  больше  всего.
Самым подозрительным оказалось замечание  о  том,  что  в  США
команды  Спасателей  есть  чуть  ли   не   в   каждом   штате,
предварявшее обсуждение местонахождения Нырка. Но до  того  он
не упоминал, что его приятель  живет  именно  в  США.  Значит,
бурундук узнал это из другого источника,  вероятней  всего  от
подслушивавшей его утренний разговор с Сан-Анджелесом мухи...
     Или нет?  В  конце  концов,  они  сами  из  США,  поэтому
упоминание США вполне логично...
     Да, но из США ли они? А если точнее, те ли они,  за  кого
себя выдают?
     Допустим,  они   действительно   кто-то   вроде   частных
детективов, действительно работают на кальмара-рыбовладельца и
действительно используют самолет, отбитый у  одной  из  команд
Спасателей,  сугубо   в   целях   маскировки,   поскольку   со
"Спасателями"  рядовые  животные  охотнее  идут  на   контакт.
Вопрос: почему они  не  представились  "Спасателями"  ему?  Не
хотели обманывать? А чем он такой  особенный  по  сравнению  с
другими обывателями? На Боллинджера работает? Но они  же  сами
говорят,  что  не  считают  его  причастным  к   преступлениям
хозяина...
     Или считают? Или, того хуже, точно знают, что именно он -
"мозг" всего мероприятия?
     Если так, то всё становится на свои места. Они  назвались
посланниками рыбовладельца, чтобы Красавчик боялся их убивать,
опасаясь мести. Они знают, что Боллинджер не  говорун,  и  что
"звериную" часть операции  курирует  его  попугай.  А  все  их
рассказы   и   объяснения   -   банальное   очковтирательство,
призванное усыпить его бдительность и дать им время расстроить
его планы. Точнее, не их, а этого бурундука в шляпе,  так  как
остальные двое за время их встреч и двух слов не сказали.  Еще
одно свидетельство в пользу того,  что  всё  это  -  театр,  в
противном случае "шляпник" не  боялся  бы,  что  его  товарищи
сгоряча  ляпнут  что-нибудь,  не  вписывающееся  в  "легенду".
Интересно,   почему?    Перестраховывается?    Не    доверяет?
Сомневается  в  их  умственных  способностях?  Имей  Красавчик
время, чтобы узнать их  поближе,  наверняка  нашел  бы  способ
обернуть это в свою пользу, а так надо спешно придумывать, как
их  нейтрализовать.  Отвлекающий  маневр,  приготовленный  для
людей, на них вряд ли подействует, а если он,  как  планировал
изначально, попытается навешать  им  лапши  на  уши  и  услать
подальше от Донкастера, они сделают вид, что поверили, а  сами
засаду устроят и испортят всё. Придется ребят с  объекта  сюда
вызывать, чтобы периметр  организовали,  а  банду  Дефраша  на
прикрытие с  воздуха  приспосабливать.  Опять  звонки,  торги,
суета. Ужас один. Но оно того стоит.
      
                          * 13 *
      
     Пятница выдалась солнечной, теплой  и  нервной.  Близость
главной  гонки  ощущалась  почти   физически.   Средняя   цена
автомобилей  на  стоянке  ипподрома  и   размеры   ставок   на
тотализаторе неуклонно росли, в том числе усилиями Боллинджера
и членов его картеля, заранее начавших ставить приличные суммы
на скакунов с низкими шансами  на  победу,  чтобы  их  крупный
выигрыш   в   "коронном"   забеге   не   выглядел   очень   уж
подозрительным.
     -  И  не  жалко  ж  им  денег,  -  прокомментировал  Дейл
очередное донесение  Вжика,  ввиду  невозможности  следить  за
Красавчиком приставленного к Боллинджеру.  -  Это  же  сколько
можно было бы конфет и комиксов сиротам купить!
     - Дейл, хватит! - рассердилась Гайка. - Ты уже пятый  раз
за   полчаса   упоминаешь   конфеты   и   комиксы.    Конечно,
изобретательность  при  использовании   различных   контекстов
делает тебе честь, но пора бы и честь знать. Ну, то  есть,  не
сделанную  изобретательностью  при   использовании   различных
контекстов, а в  смысле  хватит.  Хотя  я,  кажется,  это  уже
говорила...
     - Гаечка, я бы с радостью, но здесь так голодно и скучно,
что я ни о чем другом даже думать не могу!
     - А ты себя заставляй, - посоветовал Чип. Он сам устал  и
проголодался, но стоически гнал прочь  предательские  мысли  о
соблазнах и продолжал обозревать территорию  ипподрома.  Когда
они утром заняли облюбованную  позицию  на  крыше  лестничного
блока  главной  трибуны,  он,  как  обычно,  мысленно   разбил
окружающее пространство на сектора и поочередно изучил  каждый
в общих чертах, после чего повторил процесс,  уделяя  внимание
более мелким деталям, потом еще  раз  и  еще.  После  десятого
прогона у него в мозгу отпечаталась картина ипподрома во  всех
подробностях, и теперь ему хватило  бы  самого  поверхностного
взгляда, чтобы уловить  малейшие  изменения  обстановки  вроде
подъезжающих автомобилей, резко возникших больших групп  людей
или птиц -  одним  словом,  чего-нибудь,  заслуживавшего  быть
рассмотренным  в  бинокль.  Особое  внимание  бурундук  уделял
трейлеру конюшни "Баскервиль",  тренирующейся  на  дальнем  от
трибун конце скакового поля Айвори и прилегающей  к  ипподрому
улице Леджер-уэй.
     И не прогадал.
     - А красиво бегут! - прокомментировала  очередной  парный
тренировочный забег жеребцов "Дарли Рэйсинг" Гайка.
     - А едут еще красивее, - добавил Чип, имея в виду колонну
из трех полицейских автомобилей и двух машин "скорой  помощи",
показавшуюся в конце улицы за секунду до того,  как  звуки  их
сирен достигли ушей грызунов. Перебежав на край, обращенный  к
улице,  друзья   выяснили,   что   навстречу   первой   мчится
аналогичная и еще более многочисленная колонна, и что они  обе
едут не куда-нибудь, а на ипподром.
     - Ого, ничего себе! - Дейл аж  присвистнул,  наблюдая  за
устремляющимся к  центральному  входу  потоком  полицейских  в
форме. - Да их тут целая рать!  Зуб  даю,  Боллинджера  и  его
банду раскрыли, и это всё за ними!
     - Пожалел бы ты зубы-то, - посоветовал Чип. - Их у тебя и
так раз, два и обчелся. Вряд ли это за Боллинджером. "Скорые",
саперы, пожарные, собаки... Пахнет заложенной бомбой!
     Его догадку блестяще  подтвердил  сперва  прилетевший  со
срочным донесением Вжик, а потом и диктор по ипподрому:

     "-  Уважаемые  посетители,  прошу  внимания.  Объявляется
полная       эвакуация       Центральной       трибуны       и
выставочно-букмекерского зала. Просьба соблюдать спокойствие и
неукоснительно следовать  инструкциям  представителей  органов
власти  и  служб  спасения.   Повторяю,   объявляется   полная
эвакуация  Центральной  трибуны   и   выставочно-букмекерского
зала..."

     - И что теперь делать? - спросила Гайка.
     - Как обычно, всё  что  в  наших  силах,  -  торжественно
произнес Чип, двумя  руками  поправляя  поля  шляпы.  -  Вжик,
возвращайся к Боллинджеру и не отцепляйся от него ни  на  миг!
Дейл, Гайка, за мной! Будем помогать искать бомбу!
     Его друзья застыли на местах с отвисшими челюстями.
     - Как бомбу? - с трудом подбирая слова, спросил Дейл. - А
Метеор? А Айвори? А наша миссия?
     - Он прав,  Чип,  -  поддержала  его  Гайка.  -  Уверена,
полиция справится. Скорее всего,  это  какой-нибудь  подросток
перепразновал и развлекается, такое всё время бывает!
     Чип исподлобья посмотрел ей в глаза.
     - Ты готова поставить на этот вариант наши жизни?
     - Н-нет, - мышка невольно отшатнулась.  Она  уже  слышала
нечто подобное от Чипа пару месяцев назад, в Канаде, у  ручья,
когда  они  ждали,  сработает  ли  ее  настроенный  на   радар
"браконьеров" пеленгатор.  Но  если  тогда  его  голос  звучал
потеряно, если не обреченно, сейчас в нем ощущалась  дамасская
сталь.
     - Вот то-то и оно. Никуда наша миссия не  делась.  Просто
появилась еще одна, более важная и срочная. Да, это может быть
проделкой очередного "телефонного террориста".  Но  вдруг  это
серьезно? По-настоящему? Мы в  Англии.  Здесь  действуют  ИРА,
ИНОА и иже с ними, не говоря уже об "Аль-Каиде". Что если  мы,
отлетев на безопасное  расстояние,  услышим  грохот  взрыва  и
крики гибнущих? Мы сможем простить себе это? Забыть?  Никогда!
Поэтому наше место сейчас  здесь!  Нам  с  вами  лучше  других
известно, сколько в каждом более-менее крупном здании  имеется
лазеек и укромных местечек, куда никакому саперу и в голову не
придет заглянуть. Значит, туда должны заглянуть  мы.  Вопросы,
возражения?
     - Но Метеор... - подал голосок Вжик.
     -  Никуда  не  денется.  Стоянка  охраняется,  там  везде
видеокамеры, даже в самом трейлере парочка имеется, тем более,
сейчас вокруг полиции  навалом...  И  вообще,  ты  почему  еще
здесь? Срочно ищи Боллинджера! Надо знать, как и для  чего  он
воспользуется сложившейся ситуацией!
     Убежденное   и   проникшееся    насекомое    отсалютовало
по-военному и рванулось исполнять поручение. Дейл  и  тот  изо
всех сил сдерживался, чтобы не  встать  по  струнке.  У  Гайки
возражений тоже не было, хотя речь Чипа вызвала у нее не самые
приятные эмоции. Нечто похожее и практически таким же тоном он
говорил во все субботы, тринадцатые июня, кроме самой первой и
последней. То есть, если разобраться,  он  не  говорил  такого
никогда. До сегодняшнего дня. Гайка неоднократно замечала, что
ее друзья иногда произносят фразы, которые они говорили  в  те
так и не состоявшиеся субботы, пусть даже по другим поводам  и
в  других  контекстах,  и   задавалась   вопросом,   чем   это
объясняется.  Банальным  совпадением?  Характером  ее  друзей,
заставлявшим их реагировать на  определенные  ситуации  именно
такими   словами?   Или   это   проявление    чего-то    более
значительного,     фундаментального,     скажем,     квантовой
интерференции     параллельных      миров      мультивселенной
Эверетта-Дойча? Здесь было над чем поразмыслить...
     - Гаечка! Гаечка-а-а! Ты идешь?
     - А?  Что?  А,  иду!  Иду,  конечно!  -  мышка  стряхнула
оцепенение и поспешила за бурундуками к люку, который  вел  на
верхний   служебный   этаж   лестничного   блока.    Пропустив
спускающихся с верхних ярусов людей,  они  взломали  служебную
дверь и стали методично прочесывать подсобные  и  подтрибунные
помещения, уделяя особое внимание местам, труднодоступным  для
людей и собак. И в очередном из них Чип обнаружил... А  вот  и
неправда, не бомбу. Рокфора.
     - А ты что здесь делаешь?! - синхронно спросили они  друг
друга,  заодно  позвав  Дейла  и  Гайку,   прибежавших   почти
одновременно и хором повторивших вопрос.
     - Я бомбу ищу! - ответил всем сразу австралиец.  -  А  вы
что здесь забыли? Почему за Метеором не смотрите?
     - Метеор никуда не денется, стоянка охраняется, там везде
видеокамеры, даже в самом трейлере парочка имеется, тем более,
сейчас вокруг полиции навалом, - почти скороговоркой  повторил
Чип сказанное ранее Вжику. - Нашел что-нибудь?
     - Пару дырявых башмаков и неразорвавшийся  снаряд  времен
войны, - пошутил Рокфор. - Нет, ничего пока.
     - А в карманах у тебя тогда что? - спросил Дейл, указывая
на предательские выпуклости на куртке силача.
     - Как что? Разумеется, с-сы-ы-ыр!
     - Решил на всякий случай спасти из  пищеблока  всё  самое
ценное? - пошутила Гайка.
     - Ничего подобного! - оскорбился Рокфор. - Это совершенно
честный выигрыш в тотализатор! Там  можно  было  выбирать  вид
выплат, вот я и выбрал с-сы-ы-ыр-р!
     - Огромный, должно быть, был выигрыш, -  заметил  Чип.  -
Сколько ж ты съел, что у тебя приступы не возникают?
     - Ну, порядочно,  -  признался  австралиец.  -  Точно  не
скажу, но было много, да. Ну  так  я  ж  и  ставил  много,  не
скупился. Как говорится, от души и для души!
     - А сыр для ставки где взял? В пищеблоке? - не  отставала
Гайка.
     Рокфор сконфуженно поджал губы и назидательно произнес:
     - Один мой знакомый бенгальский  тигр-миллионер  когда-то
сказал мне: "Я готов подробно  ответить,  как  заработал  свой
второй миллион, но никогда не спрашивай, откуда у меня  взялся
первый". Так и тут. И вообще, чего это мы тут лясы точим?  Тут
где-то бомба тикает, как я понимаю!
     - Тоже верно, - согласился Чип. -  Ты  помнишь,  где  уже
побывал? Не хочется понапрасну два раза в одном месте искать.
     - Помню, конечно! Я сразу  с  этого  этажа  начал  и  вам
навстречу шел. Так что можем спускаться сразу вниз.
     -  Отлично!  Будем  продвигаться  навстречу  саперам!   -
постановил Чип, и друзья побежали на нижний этаж.  По  площади
он  превосходил  предыдущий,  но  планировка  была  не   столь
запутанной, и Спасатели справились еще до того,  как  на  этаж
поднялись  первые  саперы.  После  этого  друзья  для  порядка
прочесали  и  остальные,  уже  обследованные   людьми   этажи,
исследуя каждую щель, до которой  физически  могли  добраться.
Когда    на    исходе    третьего    часа     они     достигли
выставочно-букмекерского зала, Рокфор,  чьи  карманы  к  этому
времени практически  опустели,  предложил  поискать  бомбу  на
кухне находившегося  тут  же  буфета.  Его  товарищи,  немного
подумав,  согласились,  что  полицейские   вряд   ли   уделили
холодильникам и  их  содержимому  то  внимание,  которого  они
заслуживали, и команда решительно отправилась исправлять чужие
ошибки. Спася  некоторое  количество  продуктов  от  опасности
превысить  максимально  допустимый  срок   хранения,   команда
вернулась на крышу лестничного блока и  стала  наблюдать,  как
полицейские   сворачивают   кордон.   Когда   все    пожарные,
полицейские и санитарные  машины  уехали,  и  жизнь  ипподрома
мало-помалу начала возвращаться в прежнее русло, Чип,  Дейл  и
Гайка  попрощались  с  отправившимся  обратно   под   глубокое
прикрытие  Рокфором  и  возобновили  наблюдение  за   командой
Баскервиля, которая уже возвращалась  с  тренировки  к  своему
трейлеру, где обнаружила, что дверь не заперта, а остававшийся
там Метеор бесследно исчез.
      
                          * 14 *
      
     - И это всё, что  вы  можете  мне  предложить?  -  Роджер
Баскервиль буквально кипел.  -  Угомониться  и  ждать  у  моря
погоды? Вы всем жертвам преступлений это говорите  или  только
некоторым?
     - Лорд Баскервиль, - как мог  спокойно  повторил  усталый
полицейский, - я понимаю ваши чувства, но факты, -  он  жестом
указал на экран со стоп-кадром записи с  камеры  наблюдения  в
трейлере, - говорят сами за себя.  Жеребенок  покинул  трейлер
самостоятельно и добровольно. Это не похоже на похищение.
     - А на что это, по-вашему, похоже?
     - На побег в поисках приключений. С  домашними  животными
такое бывает. А может, ему просто захотелось к маме.
     - Его мама была здесь же, на ипподроме!
     - Но  жеребенок  же  этого  не  знал.  Соскучился,  решил
отправиться на поиски...
     - Вы сами верите в то, что говорите? - язвительно спросил
Роджер.
     - Я оперирую фактами, - развел руками полицейский. - Само
собой, я отошлю  все  материалы  в  центр,  они  поручат  всем
полицейским графства смотреть в оба и вообще мы,  как  обычно,
будем делать всё возможное. Но думаю,  что  он  вернется  сам.
Либо сюда, либо в ваше поместье.
     - Шутите? Оно в двухстах милях отсюда! Как  вы  это  себе
представляете?
     -  Собаки  с  кошками,  бывает,  и   большие   расстояния
проходят. А у этого жеребенка хватило ума отпереть дверь и  не
попасть в объективы камер на стоянке. Такой далеко пойдет!
     - Не смешно, - холодно произнес Баскервиль.
     - Как вам будет угодно, милорд, - не стал  спорить  страж
порядка,  всем  своим   видом   показывая,   что   благородный
потерпевший уже в печенках у него сидит. -  Как  только  будут
новости, я вам сообщу.
     - Другое дело, - снисходительно  похвалил  Роджер,  после
чего властной походкой вышел из комнаты,  покинул  полицейский
участок и вернулся к своему трейлеру.
     - Не возвращался? - первым делом спросил он у Эдвина.
     - Нет, - грустно покачал головой тренер лошадей.
     - А Майк?
     - Тоже пока нет.
     - Значит, есть повод для  надежды,  -  Роджер  на  всякий
случай проверил сотовый, но  звонков  от  ушедшего  опрашивать
коллег конюха не было. Баскервиль заглянул в трейлер.
     - Как она, док?
     - Внешне спокойно, - ответил Мартин, похлопывая Айвори по
понуро опущенной шее. - А на деле - кто его знает.
     - Нога как?
     - Порядок вроде. Что сказали в полиции?
     - Что он сам убежал и сам же и вернется.
     - Из кожи вон лезут, лишь бы не  работать,  -  сокрушенно
вздохнул ветеринар.
     - Это точно, - Роджер подошел к Айвори и  провел  ладонью
по ее широкой переносице. - Не волнуйся,  девочка,  всё  будет
хорошо. Метеор непременно найдется, это я тебе  обещаю.  Знаю,
тебе не до этого  сейчас,  но  всё-таки:  соберись  и  выиграй
завтрашний забег. Мы так  долго  и  трудно  к  этому  шли.  Не
позволяй неприятностям сломить тебя. Хорошо?
     Кобылица сдавленно всхрапнула.
     - Всё, всё, ухожу, не сердись, -  примирительно  произнес
Роджер и вышел. Вскоре ушел и ветеринар, но Айвори  оставалась
одна очень недолго.
     - Леди Айвори? - услышала она со  стороны  открытого  для
проветривания окна. - Это я, Спасатель Чип.
     - Явились - не запылились, - угрюмо произнесла  кобылица,
даже не удосужившись повернуть голову. - Ну и зачем вы  здесь?
Метеора здесь нет.
     - Знаю, леди Айвори.
     - Знает он, ишь ты. А толку? Вы  обещали,  что  этого  не
случится, что с Метеором всё будет в порядке! И что в  итоге?!
Где он?! Где он, я вас  спрашиваю?!!  -  последнюю  фразу  она
крикнула, повернувшись всем телом к окну, от чего стоявшего на
раме Спасателя чуть не унесло.
     - Мы его найдем. Мы знаем, кто за этим стоит.  Завтра  он
будет здесь.  Поэтому  у  меня  к  вам  огромная  просьба:  не
сдавайте гонку.
     - С ума сошли?! Они его убьют! И будут  подбрасывать  уже
не диктофоны, а его кусочки!
     - Новое сообщение от похитителей? - догадался бурундук.
     - Конечно, что же еще?!
     - Тот же самый голос?
     - Конечно, какой же еще?!
     - Понятно, - Чип счел  неуместным  напоминать  лошади  об
обещании не включать диктофоны  в  их  отсутствие.  Во-первых,
обстановка  к  этому  не  располагала,  а  во-вторых,  он  был
достаточно  опытен,   чтобы   довольно   точно   воспроизвести
содержание кассеты. Конечно, было бы  неплохо  окончательно  и
бесповоротно удостовериться, что голос принадлежит Красавчику,
но сколь-либо серьезная нужда в этом  также  отсутствовала.  -
Леди Айвори, клянусь, мы вернем Метеора. Целого и невредимого.
Вот, возьмите это.
     - Что это? - Айвори подошла ближе и  сощурилась,  пытаясь
разглядеть вынутую бурундуком из-под куртки странную штуку.
     - Радиомикрофон, - пояснил  Спасатель.  -  Вставляется  в
ухо. Когда мы освободим Метеора, мы свяжемся с вами по  радио,
и вы сможете услышать его голос. Поскольку  мы  будем  далеко,
связь будет односторонняя, но чтобы  вы  не  думали,  что  это
обман, задайте мне  сейчас  вопрос,  ответ  на  который  знает
только Метеор, и он даст его по радио.
     - Не нравится мне это, - настороженно произнесла Айвори.
     - Понимаю, но другой возможности "показать"  вам  Метеора
втайне от преступников у нас нет. А так вы будете  знать,  что
он в безопасности, и спокойно выиграете забег и Корону. Или  у
вас есть идеи получше?
     Айвори  была  вынуждена  признать,   что   ничего   лучше
придумать не в состоянии.
     - Спросите его, какие сказки я рассказывала ему на ночь.
     - Сказки... на... ночь, - повторил Чип, записывая  вопрос
в блокнот. - Договорились. Теперь, если позволите...
     Получив позволение, бурундук залез  Айвори  на  голову  и
закрепил радиомикрофон у нее на ухе.
     - Доверьтесь нам, всё будет хорошо, - еще раз на прощание
пообещал Спасатель и спрыгнул из окна на улицу  к  заждавшимся
Гайке и Дейлу.
     - Порядок? - осведомилась мышка. - А то  она  так  ржала,
что мне аж страшно стало!
     - Что? - спросил Чип, вынимая из ушей затычки.
     - Порядок, спрашиваю?
     - Порядок, - кивнул бурундук. - Спасибо за беруши,  очень
пригодились. Сделали то, о чем я просил?
     - Да, держи, - Дейл передал товарищу листик  в  клеточку,
на котором была нарисована схема размещения трейлеров и  камер
слежения. - Что теперь?
     - Пойдем по слепой зоне, обыскивая по пути мусорные баки.
     Обойдя трейлер, друзья пошли по маршруту, которого должен
был  придерживаться  Метеор,  чтобы  не  попасть  в  объективы
охранных камер,  попутно  заглядывая  в  мусорные  контейнеры.
Пришлось изрядно поплутать,  а  кое-где  и  походить  кругами,
отрабатывая равноценные варианты и развилки, но в конце концов
друзья оказались в соседнем ряду с трейлерами "Дарли Рэйсинг",
где   в   мусорном   контейнере   обнаружилась   целая    кипа
разноразмерных отрезков белой самоклеящейся пленки.
     - Это оно! - объявил Чип, изучив находку. - Всё как  я  и
думал. Теперь можно идти к Гипериону.
     Гайка горестно вздохнула.
     - Всё-таки не обошлось без него, да? А я так надеялась...
     - Согласен, неприятно, - пожал плечами Чип. - Но  Метеора
из трейлера явно выманил кто-то,  кому  он  доверяет.  У  всех
членов команды Баскервиля железное алиби, кроме того,  человек
открыл бы двери сам. Остаются животные,  а  тут  Гиперион  вне
конкуренции.
     - Способность "Зов предков" вообще  штука  мощная,  какую
игру ни возьми, - авторитетно провозгласил Дейл.
     - В жизни зато гораздо полезнее "Зов самолета", -  сказал
Чип и заговорщицки подмигнул Гайке. Та улыбнулась и достала из
кармана пульт дистанционного управления  "Крылом",  работавший
по тому же принципу, что и у гиротанка.  Гайка  установила  на
"Крыло" блок радиоуправления около месяца назад по настойчивым
заявкам  Рокфора,  которому  надоело  служить  манекеном   для
испытаний с полной нагрузкой, и за это время он  неопровержимо
доказал свою полезность, позволив Спасателям дважды  выбраться
из смертельно опасных ловушек и один раз  избежать  травм  при
испытаниях новой системы стабилизации в  вертикальных  режимах
полета.  Гайка,  правда,  объяснила  аварию   тем,   что   она
специально заставила "Крыло" совершить критический маневр,  на
который в жизни не  отважилась  бы,  будь  они  на  борту,  но
неприятный осадок у ее друзей всё равно остался.
     На  посаженном  Гайкой  рядом  с  ними   "Крыле"   троица
перелетела на крышу трейлера, в котором содержался Гиперион, и
при помощи лазательных веревок спустилась  к  окну.  Поскольку
внутри  работал  кондиционер,  оно  было  плотно  закрыто,  но
знакомых с этой системой Спасателей не остановило.
     - Сэр Гиперион? - тактично позвал Чип. Знаменитый  скакун
содержался отдельно от  остальных  лошадей,  в  индивидуальном
"люксе" в задней  части  трейлера  с  выходом  через  откидную
рампу, и голос бурундука застал его врасплох.
     -  А?  Кто  здесь?!  -  Гиперион  чуть  ли  не  в  прыжке
развернулся и посмотрел  на  грызунов  круглыми  от  удивления
глазами. - Вы что себе позволяете? Вас стучать учили?  Кто  вы
такие вообще?
     - Мы - отважные Спасатели! - отрекомендовался Чип, слегка
приподняв шляпу.
     - Мы насчет Метеора, вашего сына, - подхватила  Гайка.  -
Его сегодня похитили...
     - Похитили? - удивленно переспросил конь. - А  я  слыхал,
что он сам убежал или что-то вроде того.
     - Полноте, сэр Гиперион,  -  отмахнулся  Чип,  -  мы  оба
знаем, что убежал он не сам. Будь мы с вами людьми, я бы пошел
прямиком в полицию, но у нас полиции нет, поэтому я  пришел  к
вам, чтобы задать всего один вопрос: почему?
     - Почему что? - изобразил непонимание Гиперион.
     - Почему вы помогли похитить Метеора, вот что! -  ответил
Дейл.
     Конь надменно фыркнул.
     - Вы не в своем  уме!  Убирайтесь  туда,  откуда  пришли!
Разговор окончен!
     Он повернулся к Спасателям хвостом, но  те  и  не  думали
двигаться с места.
     - Прогнав нас,  вы  ничего  не  измените,  -  невозмутимо
продолжил Чип. - Факт остается фактом:  вы  выманили  Метеора,
пообещав показать ему свой  трейлер,  провели  его  сюда  так,
чтобы не  попасть  в  объективы  камер  слежения,  и  передали
преступникам, которые увезли его на заранее оставленной  здесь
и  предварительно  замаскированной  при  помощи  самоклеящейся
пленки карете "скорой помощи". Их здесь  сегодня  много  было,
поэтому на одну лишнюю никто внимания не обратил. В общем, как
вы это провернули, я в курсе. А вот  почему...  Так  всё-таки,
сэр Гиперион, почему? Не из-за мелочной же  зависти,  надеюсь?
Вы выше этого, уверен.  Да,  Айвори  может  выиграть  "Тройную
корону", которую вы в свое время выиграть так и не смогли,  но
это же не повод...
     -  Не  смог?!  -  вскричал   конь,   обращая   искаженное
бессильной  яростью,  с  расширившимися  ноздрями  и  налитыми
кровью глазами лицо к грызунам. - Не смог?! Как бы не  так!  Я
бы смог! Я не мог не победить! Я должен был стать первым после
Нижинского обладателем  "Тройной  короны"!  А  они...  Они  не
заявили меня на "Сент-Леджер Стэйкс"! Я, видите ли, подешевею,
если выиграю гонку,  в  которой  важна  не  столько  скорость,
сколько выносливость! Это нормально вообще?! Это  идиотизм!  В
итоге победитель пробежал на две секунды медленнее, чем я,  не
напрягаясь, пробегал на разминках! Да я б его на пять корпусов
обошел! А то и  больше!  Теперь  понимаете  меня?!  Понимаете,
каково с этим жить?!
     - Но Айвори же в этом не  виновата,  -  резонно  заметила
Гайка.
     - Айвори - напыщенная дура! Скачет как корова на роликах,
а  гонору  как  у  человеческой   английской   королевы.   Она
недостойна победы, а в спорте должен  побеждать  достойнейший.
Так что я, считайте, просто справедливость восстанавливаю.
     - Угу, - кивнул Дейл. - А я - Папа Римский!
     - А с Метеором что? - вернулся к теме Чип.  -  С  ним  вы
тоже "по справедливости" поступили?
     -  Я  его  спас!  -  надменно  заявил  Гиперион.  -   Они
собирались  стрелять  в  него  дротиком,  какие  для   наркоза
применяют, но я объяснил, что для жеребят  это  очень  опасно,
слишком большая доза, и вместо  этого  накормил  его  едой  со
снотворным. Прямо там, у "скорой".
     - И как же люди вас не заметили? -  поинтересовался  Чип.
Теоретически, за рулем могли быть и животные, те же крысы, но,
во-первых, из сказанного  Боллинджером  Линдстрому  следовало,
что как  минимум  нескольких  людей  он  всё-таки  привлек,  а
во-вторых,  людям  было  гораздо  легче  погрузить  Метеора  в
"скорую"  и  покинуть  территорию   ипподрома,   чем   крысам,
поскольку  "скорая"  без  водителя  могла  привлечь   ненужное
внимание.
     - Они сидели в кузове, ждали моего сигнала. Когда  Метеор
уснул, я постучал копытами по задней двери и отошел  за  угол.
Они погрузили Метеора и уехали. Вот и всё.
     - "Вот и всё"?! - вскричала Гайка, потрясая кулачками.  -
Ваш сын находится в руках  преступников,  которые  грозят  его
убить! Вы это осознаете вообще?!
     Гипериона ее ярость изрядно позабавила.
     - Не истерите, барышня. Никто его не убьет. Зачем?  Людям
он ничего не расскажет, а  животным  пусть  рассказывает,  что
угодно, всё равно это ничего не изменит. Поэтому  сразу  после
забега  его  отвезут  в  окрестности  поместья  Баскервилей  и
отпустят, а там он уже и сам дорогу найдет.
     - А если Айвори выиграет? -  предположил  Дейл.  -  Тогда
что? Его отпустят? Не думаю!
     - Видите ли, юноша, - снисходительно пояснил Гиперион,  -
за свою долгую карьеру я железно уяснил  одну  вещь:  выиграть
гонку  гораздо  тяжелей,  чем  проиграть,  а  выиграть   гонку
нечаянно невозможно в принципе. Поэтому, если Айвори  победит,
это будет означать, что она сознательно предпочла Корону сыну.
А если так, то в чём моя вина?
     У Гайки от такого цинизма просто сердце кровью облилось.
     - Вы - монстр! Чудовище! Вейдер! Нет! Хуже! Еще хуже!  Вы
- самовлюбленный, бессердечный нарцисс! Для  вас  даже  сын  -
пустое место! И как только вас земля носит, а?!
     - Не истерите, - повторил Гиперион, хотя было видно,  что
слова мышки задели его за живое. - Вы -  никто,  и  звать  вас
никак.  А  я  -  Гиперион!  Величайший  скакун  современности!
Производитель чемпионов!  У  меня  детей,  между  прочим,  два
десятка! Некогда мне их всех любить, и никакой любви  на  всех
не напасешься! И вообще я их толком никогда и не видел! У нас,
у производителей, как: сделал дело - гуляй дальше. Еще вопросы
есть?  Даже  если  есть,  всё  равно  катитесь,  мне  пора   к
очередному производству готовиться.
     Конь отошел к левой  стене,  отхлебнул  ароматизированной
воды из автоматической поилки и  принялся  тщательно  и  шумно
полоскать рот. Для полноты картины очень не хватало гримерного
зеркала с лампочками по периметру и россыпей косметики, как  в
вагончике Псины Ла Фур.
     - Приятного производства,  -  пожелал  Чип,  и  Спасатели
ушли, хлопнув окном.
     - Сноб чопорный!  -  неистовствовала  Гайка  по  пути  на
крышу. - Метла с ушами! Я-то думала, его тоже заставили, силой
вынудили! А он... Сволочь он последняя! Ему не  на  пьедестале
место, а на свалке! Отходов! Мясокомбината!
     - Насчет свалки отходов мясокомбината не знаю,  а  вот  с
пьедесталом разобраться попробуем, - Чип вытряхнул из шляпы на
ладонь такой же радиомикрофон, как тот, что остался у  Айвори,
спрятал его на место в  грузовой  отсек  "Крыла"  и  нажал  на
приборной панели кнопку "Воспроизвести запись".

     "- Сэр Гиперион?
     - А? Кто здесь?! Вы  что  себе  позволяете?  Вас  стучать
учили? Кто вы такие вообще?.."

     - Отлично,  -  прокомментировал  бурундук,  когда  запись
закончилась.  До  сих  пор  они   использовали   эту   систему
исключительно для записи и последующей  архивации  переговоров
полицейских, но первый "шпионский" блин вышел отнюдь не комом.
- Осталось выпустить это в  эфир,  -  Чип  воинственно  потряс
извлеченной из разъема картой MicroSD, - и Гипериону  мало  не
покажется!
     - Точно! - Дейл от переизбытка чувств аж в пляс пустился.
- Мы это по всем телеканалам пустим! И на радио!  И  в  прессу
отправим!
     - А это мысль! - оценила Гайка.  -  В  журнал  "Лошадь  и
гончая"! Очень тематично!
     - Но вряд ли практически осуществимо, - спустил друзей  с
небес на землю Чип. - Думаю, стоит поискать менее  масштабный,
но более надежный вариант. По местам, у нас полным-полно дел!
     Друзья сели в "Крыло" и улетели, но не прошло и часа, как
Гиперион вновь услышал их голоса. И свой тоже.

     "- Сэр Гиперион?
     - А? Кто здесь?! Вы  что  себе  позволяете?  Вас  стучать
учили? Кто вы такие вообще?.."

     "Что за наваждение?" - подумал конь,  подходя  к  окну  и
опираясь передними ногами на стену, чтобы выглянуть наружу. Он
долго не мог определить источник  звука,  но  в  конце  концов
заметил висящий на столбе неподалеку репродуктор, до того весь
день исторгавший объявления о начале забегов и их результатах.
Сейчас же этот и больше сотни таких  же  репродукторов,  густо
разбросанных   по   всей   территории   ипподрома,    дословно
воспроизводили содержание разговора Гипериона со  Спасателями.
Разумеется, его смысл понимали  не  все,  а  люди  так  вообще
воспринимали ржание и писки  как  тематическую  заставку  либо
техническую  неполадку,  но,  как  принято  говорить  в  таких
случаях, те, кому надо, всё поняли прекрасно.  Айвори  сделала
из услышанного вывод, что все жеребцы - козлы, а "Рыжая звезда
Техаса"  Сладкоежка  решила,  что  не  хочет  иметь   с   этим
нечестивцем ничего общего, включая детей, о  чем  заявила  ему
по-южному сурово, откровенно и крайне уничижительно  для  его,
Гипериона,  мужского  достоинства  и  самооценки.  Сорвавшаяся
вязка стоила хозяевам Гипериона  существенных  материальных  и
имиджевых потерь, а присутствовавшие на ипподроме  лошади  без
преувеличения со всех концов  света  с  ожесточенным  упоением
разнесли вести о поступке  объекта  своей  черной  зависти  по
миру, превратив недавнего кумира  в  гонимого  и  презираемого
парию, чей удел  -  доживать  безрадостные  дни  на  задворках
конезавода и  быть  эвтанизированным  в  связи  со  старческой
дряхлостью.
     Но всё  это  будет  потом.  Сейчас  же  запись  разговора
неслась над ипподромом, а Спасатели летели в  собачий  пансион
"Вязы" на консультацию с Макдафом.
     - Минуточку! - вдруг ни с того ни с сего воскликнул Дейл,
всё еще находившийся под впечатлением от фокуса с  "жучком"  и
мысленно  прокручивавший  весь  разговор  снова  и  снова.   -
Выходит,  преступники  заранее  приехали  на   замаскированной
"скорой"? Но тогда они должны  были  знать,  что  "скорых"  на
ипподроме будет много, а это значит...  что  за  сообщением  о
бомбе стоит Боллинджер!
     - Всё так, - подтвердил Чип.
     - И мы на это клюнули! - Дейл остервенело хлопнул себя по
лбу. - Вот черт! Я же чувствовал, что здесь  подвох  какой-то,
чувствовал же!
     - Я тоже много чего чувствовал, - пожал  плечами  Чип.  -
Увы, одних чувств мало.
     - Странно, - удивилась Гайка. - Обычно ты поступаешь так,
как подсказывает интуиция, а тут на тебе.
     - Ну, сплоховал, бывает! - с надрывом  в  голосе  признал
бурундук. - Зато я точно знаю, где держат Метеора!
     - Серьезно? - воодушевился Дейл. - И где же?
     - На заброшенной конюшне, которую Линдстром у Гая купил.
     -  А  теперь  медленнее  и  по  порядку,  пожалуйста,   -
потребовала Гайка. Чипу, которому  обычно  приходилось  самому
прерывать мышку и просить пояснений, эта смена ролей  пришлась
очень по душе.
     -  С  удовольствием,  -  горделиво  приосанившись,  начал
вещать он. - Лорд Говард Баскервиль занимался скачками.  После
него  остался  целый  комплект  соответствующей  недвижимости.
Часть ее Роджер уступил Гаю. Гай всё забросил.  Следовательно,
конюшня  заброшена   и   прекрасно   подходит   для   сокрытия
похищенного жеребенка.
     - Это всё вода на пудинге, - отмахнулся Дейл. - Нам же не
абстракции нужны, а точный адрес.
     - Адрес не проблема.  Узнаем  у  Макдафа,  какие  объекты
отошли  Гаю,  и  выберем  такой,   откуда   сподручней   всего
"подбрасывать" Метеора к  поместью  Баскервилей.  Предполагаю,
что это  будет  конюшня  около  Эпсома,  где  Дерби  проходит.
Во-первых, он как  раз  на  пути  из  Донкастера  в  Кроуборо.
Во-вторых, Дерби очень престижная  гонка,  и  если  Боллинджер
планирует в дальнейшем ставить шантаж лошадей  на  поток,  ему
крайне необходима укромная частная  собственность  неподалеку.
В-третьих,  использовать  бывшую   собственность   Баскервилей
против Баскервиля очень иронично, а Красавчик в ходе  наших  с
ним бесед неоднократно к месту и не к месту  употреблял  слово
"ирония"  и  его  производные.  Учитывая  всё  это,  я  считаю
правомерным  утверждение,  что  местонахождение  Метеора   нам
известно.
     - Это лишь предположения, - возразила Гайка. Чип  закатил
глаза.
     - Ты же сама только что советовала мне  прислушиваться  к
интуиции. Именно это я сейчас и делаю, - бурундук  чувствовал,
что  его  объяснения  товарищей  не  удовлетворяют,  но   роль
защищающейся стороны ему претила, поэтому он решил перехватить
инициативу и задал вопрос, который давно вертелся  у  него  на
языке. - Кстати, Гаечка, кто такой Вейдер?
     Гайка вздрогнула всем телом.
     - Э-э-э... это к чему вопрос?
     - Ты обозвала Гипериона "Вейдером".
     - Да? А, наверное, да... Ну, это... это из  моего  вещего
сна! Не обращай внимания!
     - Террорист какой-нибудь?
     - Нет, наоборот... Ну, то есть, не  совсем...  Просто  не
очень приятная личность. Даже очень неприятная, скорее.
     - Но не такая неприятная, как Гиперион?
     - Нет, - изобретательница помотала  головой.  -  Пожалуй,
нет.  Хотя  их  тяжело  сравнивать.  Они  слишком  разные.  Но
Гиперион всё-таки хуже.
     - Да он вообще чудовище! - поддакнул Дейл. - Наверняка он
родственник Лектора, коня-вампира Ганнибала!  Вот  и  не  верь
после этого "новой хронометрике" Фукмена...
     - Дейл, сколько можно повторять: это был  первоапрельский
выпуск "Истории человечества"!
     - Какая разница! Гиперион от этого лучше не становится! -
парировал Дейл, и Чип не нашел, что на  это  возразить.  Кроме
того, они прилетели.
     Новость о похищении Метеора,  мягко  говоря,  Макдафа  не
обрадовала,  но  рассказ  о  разоблачении  Гипериона   изрядно
подсластил  пилюлю,  а  когда  Чип,  узнав,  что  при  разделе
имущества Гаю отошла лошадиная ферма в Олбери, в  окрестностях
Эпсома, объявил, что Метеора держат именно там, старый  пес  и
вовсе радикально духом воспрял.
     - Как у вас всё схвачено и  по  полочкам  разложено,  уму
непостижимо! - восхитился он. - Аж удивительно, что этим гадам
удалось мальца сграбастать.
     - Случается, - коротко прокомментировал Чип, и Спасатели,
попрощавшись с Макдафом, отправились в "Эрл оф  Донкастер"  на
встречу с Красавчиком, чтобы  в  последний  раз  сыграть  роль
"агентов  рыбовладельца".  Во   всяком   случае,   Чип   очень
рассчитывал, что  больше  им  пользоваться  этой  легендой  не
доведется. У Красавчика эти игры,  судя  по  всему,  тоже  уже
никаких  положительных  эмоций  не  вызывали.   Впрочем,   его
раздражение отчасти можно было объяснить тем, что Чип  в  окно
против обыкновения не постучал, а забарабанил обеими руками  и
ногой.
     - Совсем спятили?! - вместо приветствия гаркнул ара. -  А
если бы Альфред был здесь?! Как бы я вас ему объяснил?!
     - Простите, нервы,  -  без  раскаяния  извинился  Чип.  -
Метеор похищен! Прямо с ипподрома! Средь бела дня!
     -  Знаю,  мне  уже  сообщили,  -  неестественно  спокойно
произнес Красавчик.  Если  бы  Чип  действительно  считал  его
другом, это был бы прекрасный  повод  в  этом  усомниться,  но
Спасатель так  не  считал,  поэтому  сделал  вид,  что  всё  в
порядке, и что его интересует совершенно другое.
     - Кто сообщил? Тот дрозд? А он больше ничего  интересного
не видел? Самого похищения, например?
     - Нет, увы, - попугай картинно развел крыльями. - Зато он
слышал ваше "интервью" с Гиперионом.  Точнее,  интервью  неких
"Отважных Спасателей" с Гиперионом, но голоса  были  почему-то
ваши. Как вы это объясните?
     - А что тут объяснять? Чем шире  известность  Спасателей,
тем эффективнее наше прикрытие! Вы же  умная  птица,  ей-богу,
могли бы и сами догадаться! И вообще, какая разница? Вы с нами
или нет, в конце-то концов?
     - С вами, конечно, мы же договорились...
     - Вот именно! Мы в одной  лодке!  И  если  Айвори  завтра
проиграет, наш босс эту лодку - хрясь! - и  в  щепки!  Поэтому
нам надо срочно найти Метеора! Вы знаете, куда Боллинджер  его
спрятал? А узнать можете?
     - Ну... - после такого  напора  Красавчику  потребовалось
некоторое время, чтобы собраться с мыслями. -  Вообще-то,  это
сложно...
     - Но он же доверяет вам!
     - Да, но...
     - Мистер Красавчик, какие  "но"?!  Какие  "но"?!  Никаких
"но" нет и быть не может!
     - Но я не могу просто взять и спросить...
     - Тогда спросите сложно!  Исподволь!  Обиняком!  Устройте
скандал, в конце концов! "Мы же партнеры! Ты что, не доверяешь
мне?! Как ты можешь!" Это работает!
     - Хорошо, но...
     - Боллинджер когда ложится спать?
     - По-разному...
     - В одиннадцать он спит?
     - Как правило...
     - Значит, назначаем встречу на  одиннадцать!  Вы  в  этих
местах сколько раз бывали?
     - Раза три...
     - Значит, выбор укромного уединенного места  для  встречи
за вами!
     - Ну, здесь на крыше можно...
     -  Нельзя!  Место  слишком  открытое!  Если  у  вас  есть
агенты-дрозды, думаете,  их  нет  у  Боллинджера?  Нет,  нужно
что-то другое. Какая-нибудь хижина в лесу,  в  гуще  зарослей,
чтобы можно было незаметно прийти и уйти. Есть  у  вас  что-то
такое на примете?
     Красавчик ненадолго задумался.
     - А знаете, есть у меня на примете такое местечко.  Вы  в
местном гольф-клубе бывали?
     - Том, что посреди ипподрома? Да.
     - Там около второй лунки, среди деревьев,  стоит  хибарка
для хозинвентаря. В прошлом году, во  всяком  случае,  стояла.
Думаю, она вполне...
     - Идет! - нетерпеливо перебил  Чип.  -  Отлично!  Значит,
сегодня в одиннадцать ночи в хибарке возле  второй  лунки!  Не
подведите, на вас вся надежда! И будьте осторожны!  Удачи!  До
встречи!
     Спасатели стремительно погрузились в "Крыло" и улетели  в
сторону  ипподрома.  Красавчик  помассировал  звеневшие  после
пронзительной и торопливой, как пулемет, речи бурундука уши  и
спросил, перегнувшись через край внутреннего подоконника:
     - Всё слышали?
     - Да, сэр, - ответила более  крупная  и  темная  из  двух
сидевших на  подоконной  тумбочке  крыс.  -  В  одиннадцать  в
хибарке возле второй лунки. Что с ними сделать?
     - Что-то, что не оставляет опознаваемых трупов.
     - Взрыв? Пожар? Кислота? - по-деловому осведомился второй
головогрыз.
     - Пожар, -  выбрал  Красавчик.  Взрыв,  конечно,  был  бы
эффективней, но дополнительно накалять градус террористической
угрозы тоже не следовало, а то еще, не приведи господи,  гонку
отменят.
     Закрыв за крысами окно, попугай вернулся в клетку  и  еще
раз  перечитал  последнее  сообщение  от  Нырка,   содержавшее
выжимку его беседы с ранее упоминавшимся  им  же  криминальным
авторитетом Толстопузом. Спросив  у  кота,  что  тот  знает  о
команде Спасателей, пеликан  услышал  много  новых  интересных
слов, из которых,  скрепя  сердце,  выбрал  для  пересылки  не
наиболее заковыристые,  а  самые  содержательные.  В  конечном
итоге  лидер  команды,  бурундук  Чип,  характеризовался   как
"гадкий визгливый везучий проныра, еще  и  шляпу  надел",  его
сородич Дейл - как "гадкий безвкусно одетый недоумок, докрасна
отморозивший нос и мозги", а  мышь  Гайка  -  как  "гадкая  до
несъедобности дуреха-неумеха с помелом на пустой голове".  Под
эти  описания,  если   сделать   поправку   на   неполноту   и
эмоциональность, прилетавшие к нему грызуны подходили.
     Но  помимо  них,  если  Толстопуз  не  врал,  в   команду
Спасателей также входили  "гадкий  жирный  тупоголовый  усатый
сыроман-обжора" и  "гадкая  противная  вонючая  навозная  муха
цвета гнилой плесени". С ними  Красавчик  еще  не  встречался,
если не считать той охоты на муху, которую он то ли видел,  то
ли всё-таки нет. Почему Спасатели  прилетали  к  нему  втроем?
Нарочно вводили в заблуждение относительно своей  численности?
Или эти двое  выполняют  отдельное  задание  на  другом  конце
земного шара? Или они погибли, ведь этот Чип недаром  упомянул
сопутствующую их ремеслу страшную текучку  кадров,  а  мухи  и
сами по себе недолго живут? Будут ли они на этой  встрече  или
придут  по  его  душу  позже,  когда  поймут,  что  их  друзья
погибли?..
     "Зря я всех вызванных обратно в Олбери вернул. Надо  было
хотя бы пяток здесь оставить..." - подумал  внезапно  обуянный
страхом Красавчик, но тут же выругал себя за эту  неподобающую
птице его полета слабость. Эти грызуны именно  этого  и  ждут:
что он сам себя  накрутит  и  запаникует.  Они  умны,  как  бы
Толстопуз ни пытался их унизить. Это он от зависти и злобы. Не
понимает, меха кусок,  что,  унижая  не  раз  побеждавших  его
противников, тем самым гораздо сильнее  унижает  самого  себя.
Впрочем, что с нелетающего взять? Подлинно масштабное мышление
крыльев требует.
     "Всё под контролем", - успокоил себя попугай. Хеннесси  и
Бёрн - бойцы опытные, ольстерскую школу прошли, да и им  самим
уже  не  раз  биты.  Конечно,  хорошо  было  бы  дублеров   им
организовать, но Дефраш прикрывал "скорую", а остальных членов
его банды Красавчик считал еще менее  компетентными.  В  любом
случае, он предупредил крыс, что Спасателей может быть пятеро,
так что даже если эти толстяк с мухой появятся у домика, крысы
и с ними разберутся. А если придут сразу сюда, он найдет,  как
им мозги запудрить. В самом  крайнем  случае  Альфа  разбудит,
пусть с ним силами померяются. Вот это будет шоу!
     Воодушевленный   этими   мыслями,   Красавчик    поставил
будильник в сотовом на 11 вечера и спрятал голову  под  крыло.
Альфреда вибросигнал не разбудит, а вот ему  просигнализирует,
что пора лететь на крышу и высматривать  далекий,  но  греющий
душу огонек погребального костра для, как сказал бы Толстопуз,
"Гадких-прегадких Спасателей".  Пусть  у  него  не  вышло  под
благовидным предлогом заманить их в номер в лапы крыс, в итоге
всё получилось даже лучше. Убирать место группового убийства -
морока еще та...
      
                          * 15 *
      
     Хотя серп молодого месяца был практически полностью скрыт
низкими тучами, Спасатели легко отыскали выделявшуюся на  фоне
деревьев чужеродным аккуратным параллелепипедом дощатую будку,
в которой работники гольф-клуба хранили инструменты для  ухода
за полем. Она была заперта  и  воняла  бензином.  Обнаружив  в
двери при  помощи  человеческого  фонарика-брелка  достаточных
размеров  щель,  Чип,  Дейл  и  Гайка   протиснулись   внутрь,
огляделись по сторонам...
     И почти тут же щель у них  за  спинами  оказалась  плотно
запечатана булыжником, для надежности подпертым палкой.
     - Бёрн, жги! - услышали оказавшиеся  в  ловушке  грызуны.
Теперь стало понятно, что бензином здесь пахнет не просто так,
а потому, что кто-то щедро обрызгал  им  стены,  и  достаточно
одной искры, чтобы  деревянная  будка  превратилась  в  факел.
Бежать было некуда. Оставалось лишь уповать либо на  внезапный
и стремительный ливень, способный в  мгновение  ока  промочить
древесину  насквозь,  либо  на  то,  что  с  ответственным  за
поджигание Бёрном резко случится что-то нехорошее.
     - Бёрн? - сердито переспросил голос,  давший  команду.  -
Бёрн, ты уснул там, что ли? Бёрн! Так, а это  что  еще  такое?
Откуда тут шишка?.. Вот, черт! Ах ты гад! Да я тебя... Ай! Ой!
Ну всё, тебе... Ох!.. А ну иди сю... Ай... Что ж  ты  творишь,
подон... Ой! Получ...  Ай!  Ой!  А-а!  Ы-ы!  Жубы,  шфолошь...
Мама...
     Если прежние  вскрики  и  возгласы  перемежались  глухими
ударами, то последнее слово сопровождалось громким  треском  и
перезвоном закачавшихся от столкновения  чего-то  тяжелого  со
стенкой будки граблей и лопат. Несколько секунд царила тишина,
затем  закрывший  вход  булыжник  откатился  вбок,  и  в  щель
просунулась голова Рокфора.
     - Соскучились, ребята?
     - Не то слово! - радостно ответил Дейл.
     - Со всеми разобрались или только с двумя? -  осведомился
Чип.
     - Так их только двое и есть! - отрапортовал австралиец. -
Я полтора часа тут кукую, никого больше не было. Но эти ребята
многих стоят. Не лучшие из тех,  с  кем  я  встречался,  но  в
первую десятку войдут. Работали быстро, слаженно. Мы б с  ними
намучились, ежели б  этот  Бёрн  не  окопался  ровно  под  тем
деревом, где я сидел. А так я ему, считай, на голову свалился,
он даже пикнуть не успел. Вот только прибор  ночного  видения,
боюсь, в негодность пришел, больно  уж  крепкая  у  того  типа
башка  оказалась.   Ты   его,   дорогая,   в   следующий   раз
удароустойчивым делай.
     - Вообще-то, он был удароустойчивым, - заметила Гайка.  -
Я просто не предполагала, что им будут драться, точнее, что им
будешь драться именно ты.
     - И  совершенно  зря,  -  назидательно  произнес  Рокфор,
отступая назад и выпуская друзей наружу.
     - Круто ты его!  -  похвалил  Дейл,  разглядывая  лежащую
неподалеку без сознания и передних зубов крысу.
     - Он живой хоть? - спросил Чип, с некоторым беспокойством
разглядывая треснувшую  и  вогнувшуюся  в  месте  столкновения
стенку будки.
     - Да что ему сделается? У этого башка еще крепче,  чем  у
его напарника. Удары держал - мое почтение! И  у  самого  рука
набита - будь здоров! - Рокфор поддел когтем вмятые  пластинки
на маскировочном костюме, превращавшем его в  сосновую  шишку.
Не самый удачный вариант в условиях данного  конкретного  поля
для гольфа, на котором не росло ни  единой  сосны,  но  фактор
внезапности обеспечил, а это главное.
     - Второй где? - спросил Дейл, озираясь.
     - Под деревом лежит, его Вжик сторожит, - Рокфор  показал
рукой на левый от входа в будку ясень. Чип посветил фонарем  в
указанном направлении и увидел сперва сидящего на покореженном
приборе ночного видения Вжика, а затем и  поверженного  Бёрна,
заботливо  прислоненного  Рокфором  к  стволу  дерева.   Рядом
торчала воткнутая серной головкой в землю спичка.
     - Отличная работа, Рокки! - похвалил Чип. -  Давай,  тащи
этого к дереву. Гаечка, принеси из "Крыла"  нашатырный  спирт.
Дейл, у тебя фантазия бо... богатая, придумай, чем  нам  таким
вооружиться повнушительней. Разговор серьезный предстоит...
     ...Едва придя  в  чувство  под  воздействием  нашатырного
спирта, крысы  попытались  вступить  в  бой,  но,  ослепленные
бьющим прямо в глаза лучом фонарика, вынуждены  были  от  этой
затеи отказаться. Когда  их  глаза  немного  приспособились  к
свету, они огляделись  и  увидели,  помимо  держащего  фонарик
бурундука в шляпе, крупную мышь с мухой на плече и уменьшенной
копией китобойного гарпуна наперевес,  мышку  помельче,  но  с
футуристического  вида  базукой  наизготовку,  и  еще   одного
бурундука,   лениво   крутящего   на   пальце   гасило(8)    с
металлическим,  судя  по  смертоносным  отблескам,   грузиком.
"Базука" была тем самым прибором ночного видения, а "гасило" -
обклеенным  фольгой  йо-йо,   но   крысы   этого   не   знали,
предположили худшее и синхронно подняли лапы кверху.
     - Имя? - спросил Чип у крысы, занимавшейся дверью.
     - Хенешши, - прошепелявил лишившийся резцов бандит.
     - Хеннесси и Бёрн, значит? Ирландцы,  что  ли?  Карманные
террористы Красавчика?
     - Ну, ирландцы, ну террористы, - признал  Бёрн,  скрестив
лапы на груди. - Дальше что?
     - От вас зависит, - сообщил Чип. - В принципе, по законам
леса мы имеем полное право сделать с вами то,  что  вы  хотели
сделать с нами -  запереть  в  этой  хибаре  и  сжечь.  Но  мы
Спасатели, а не Губители, поэтому предлагаем  вам  сделку.  Вы
сообщаете  Красавчику,  что  разделались  с  нами,  а  мы  вас
отпускаем подобру-поздорову.
     Хеннесси и Бёрн переглянулись и иронично усмехнулись.
     - Ну да, так мы вам и поверили...
     - Понимаю, вам сложно в это поверить,  но  мы  совершенно
искренни. Вот, прошу, - Чип  продемонстрировал  ирландцам  два
синих бумажных прямоугольника, за которыми Спасатели слетали в
ближайший международный аэропорт. - Билеты  на  утренний  рейс
Манчестер - Гавана. Поезд на  Манчестер  отходит  через  сорок
минут, а следующий рейс на Кубу будет только через неделю, так
что советую поторопиться.
     - Почему Куба? - нахмурился Хеннесси.  -  Вообще-то,  там
нашего брата не жалуют...
     - Поэтому никто не станет вас там искать, - заметил  Чип.
- Сможете начать новую жизнь с чистого листа. Кроме  того,  по
большому счету, не всё  ли  вам  равно?  Всяко  лучше  горящей
будки.
     - Это да, - признал Бёрн. - Что именно мы должны сделать?
     - Написать Красавчику записку, что разобрались  со  всеми
пятью из нас. Мы просунем ее ему под дверь.
     - А мы что? - спросил Хеннесси.
     - А вы уедете на поезде в Манчестер.
     - А как вы проконтролируете, чтобы мы  перед  отлетом  не
позвонили Красавчику и не рассказали правду? - поинтересовался
Бёрн.
     - Резонный вопрос! - подал голос Дейл. - Давай  их  лучше
сожжем! Так будет надежнее!
     Крысы затравленно вжались в дерево.
     - Надежнее, да, - согласился  Чип.  -  Но  не  по-нашему.
Кроме того, - продолжил он, обращаясь уже к  пленникам,  -  не
думаю,  что  вы  так  уж  сильно  горите   желанием   сообщить
Красавчику о вашем провале.  Он  ведь  был  не  самым  хорошим
работодателем, я прав? -  бурундук  показал  пальцем  на  щеку
Хеннесси, изуродованную хорошо видным в луче фонаря извилистым
шрамом. - Птичий коготь. Его работа?
     - Его, - вздохнул Хеннесси.
     - За диктофон для Айвори?
     - Нет, до того еще.
     - И вы, тем не менее, хотите  обмануть  нас,  но  сказать
правду ему?
     Бёрн хмыкнул.
     - Если уж на то пошло, вы избили нас сильнее, чем он.
     - И изобьем еще, коли нужда возникнет, - грозно  пробасил
Рокфор.
     - У нас длинные  руки  и  обширные  связи,  -  поддакнула
Гайка.
     - Обманете нас - будете до старости шарахаться от каждого
куста, - подытожил Дейл.
     - Обманем Красавчика - тоже, - возразил Хеннесси.
     - Уверяю, после всего, что произойдет завтра,  ему  будет
не до вас, - сказал Чип. - Ну так  как,  согласны?  Не  тяните
резину, поезд ждать не будет.
     Крысы еще раз переглянулись, пожали плечами  и  синхронно
кивнули.
     - Вот и хорошо, - Чип чуть отступил, чтобы ирландцы могли
встать на ноги. - В таком случае,  пожалуйста,  завалите  дыру
булыжником и  подожгите  сарай,  а  мы  пока  листик  и  ручку
организуем...
     Устроив поджог и  написав  под  диктовку  Чипа  сообщение
Красавчику, крысы забрали билеты и побежали в сторону вокзала.
Спасатели же погрузились в "Крыло" и кружным путем полетели  к
гостинице  "Эрл  оф  Донкастер".  Там  Вжик,   исполнив   соло
вентиляционных  труб,  просунул  записку  под   дверь   номера
Боллинджера, после чего друзья с чувством выполненного долга и
под прикрытием инсценированной гибели полетели на  юго-восток,
в  Олбери.  Когда  они  покидали  черту  города,   до   старта
"коронного" забега оставалось неполных  шестнадцать  часов.  К
моменту прибытия по искомому адресу эта цифра  сократилась  до
четырнадцати.
     Лошадиная ферма  "Олбери  Стадз"  визуально  представляла
собой уменьшенную копию конюшни в Баскервиль-Холле, только без
особняка и скаковой дорожки. Последняя, по  идее,  здесь  тоже
когда-то была, но за годы простоя  она  совершенно  заросла  и
была неотличима от окружающих строения  лугов.  Однако  свежие
следы шин на слегка раскисшей  от  недавнего  дождя  грунтовке
свидетельствовали,  что  ферма  не  настолько  заброшена,  как
кажется на первый взгляд...
     - Во всех зданиях, кроме главного, пусто,  -  сообщил  по
итогам облета  комплекса  Вжик.  -  В  главной  конюшне  стоит
"скорая"  с  Метеором,  ее  охраняют  семнадцать   крыс.   Еще
одиннадцать крыс сидят в служебной комнате.
     - Людей нет? - на всякий случай уточнил Чип.
     - Ни одного.
     -  Я  так  и  думал.  Этот  этап  операции   всецело   на
Красавчике. Думаю, люди, которые вывезли Метеора с  ипподрома,
привезли его не сюда, а бросили машину  в  условленном  месте,
где ее забрали крысы.
     - Это всё, конечно, хорошо, - хмуро произнес Рокфор, - но
их там двадцать восемь. И я почему-то не уверен,  что  с  ними
удастся  провернуть  такой  же  фокус,  как   с   теми   двумя
охламонами.
     - Ну, попробовать всегда  можно!  -  высказался  Дейл.  -
Чем-нибудь повнушительней вооружиться - и вперед!
     - Тяжелой артиллерией, в смысле?
     - Либо бронетехникой, -  вступила  в  разговор  Гайка.  -
Жаль, гиротанк в штабе остался... Сколько у нас времени?
     - Тринадцать с половиной часов, - подсказал Чип. - Из них
на дорогу туда уйдет около трех. То есть,  освободить  Метеора
надо за десять.
     - Ну, за десять часов можно много чего построить, было  б
из чего...
     - Между прочим, отсюда рукой подать до Лондона, -  сказал
Рокфор. - А уж в Лондоне, я думаю, найдется что угодно.
     -  Точно!  -  подтвердил  Дейл.  -  В  Лондоне  находится
"Хэмлис",  крупнейший  в  мире  магазин  игрушек!  "Хэмлис"  -
найдется всё!
     - В таком случае: Спасатели, в "Хэмлис"!  -  провозгласил
Чип. - Вжик, останься здесь, присматривай  за  объектом.  Если
бандитам вдруг взбредет в голову перегнать  куда-то  "скорую",
садись им на хвост. Дейл, заранее прошу, без фанатизма! У  нас
не будет времени тебя по всему магазину  искать!  До  рассвета
надо как минимум все материалы сюда доставить, чтобы потом  не
бояться, что кто-то из крыс "Крыло" заметит! За работу!

                           * 16 *
      
     Хотя Красавчик проснулся раньше, записку у входной  двери
обнаружил всё-таки Боллинджер.
     - Это что такое? - спросил он,  припечатывая  развернутый
листик к клетке ладонью.
     - "Сожгли всех пятерых. Как отнять конфетку  у  младенца.
Х. и Б." - прочел вслух Красавчик. Новость привела его  в  еще
больший восторг, чем ночное  созерцание  далекого  пожара,  но
необходимость объяснять что-то хозяину  заставила  скривиться.
Пора, пора животным изобретать собственную письменность, давно
пора... - Это от  моих  помощников.  Сообщают,  что  устранили
группу случайных нежелательных свидетелей похищения жеребенка.
Теперь беспокоиться не о чем.
     - А почему я ничего ни о каких свидетелях не знаю?
     - Это была проблема на моей стороне.
     - Красавец, так дела не делаются.
     - Мои дела делаются так, как я считаю нужным.
     - Это не только твое дело! - сердито напомнил Боллинджер.
     - Предлагаешь  перейти  на  новый  уровень  отношений?  -
вкрадчиво поинтересовался попугай. - Тогда с  тебя  пароль  на
доступ к счетам!
     - Только если дело выгорит!
     - Значит, тогда и поговорим, -  отрезал  ара.  -  Кстати,
твои  бандерлоги  как?  Излишнего  любопытства,  надеюсь,   не
проявляли?
     - Нет.
     - Точно?
     - Если б они увидели, что на "скорой" уехали  крысы,  это
бы сказалось.
     - Пожалуй, - согласился Красавчик.
     - Кстати, ты своих питомцев предупредил, что  тебя  здесь
сегодня не будет?
     - То есть?
     - Ты ж на ипподром со мной собирался пойти. Забыл уже?
     - Нет-нет, что ты, я всё помню, - на самом деле, это была
идея Боллинджера: взять Красавчика с собой, чтобы, если  затея
вдруг сорвется, его шея была под рукой.  Попугай,  впрочем,  в
любом случае не  собирался  отсиживаться  в  номере  в  момент
своего триумфа. Особенно сейчас, когда  все,  кто  представлял
хоть какую-то опасность, уничтожены. - Жду не дождусь!
     - Умница, птичка, - похвалил Боллинджер  и  отправился  в
ванную. Красавчик покинул клетку  и  через  окно  выбрался  на
крышу, где его согласно уговору дожидался Дефраш.
     - Ну что?
     - Ничего. Люди ушли, крысы пришли. Никто ничего не видел.
     - Хорошо. Твои все свободны?
     - Кто платит, тот и заказывает музыку.
     - Как скажешь, - Красавчик слетал  за  двумя  серебряными
монетами. - Это - за ночь, это - за сегодняшний  день.  Собери
всех, сидите на крыше Леджеровской трибуны. В конце дня,  если
ничего не случится, получишь золотой.
     - А если случится? - меркантильно поинтересовался дрозд.
     - Там видно будет. Всё, свободен.
     Отпустив  Дефраша,  попугай  вернулся  в   номер,   чтобы
привести себя в порядок перед выходом в свет.
     - Телефон мой к себе возьми,  -  сказал  он  одевающемуся
Боллинджеру. - Будет смешно, если он в клетке зазвонит.
     - Конечно. Я вообще не собирался брать клетку.
     - Даже так? - удивился попугай.
     - Да, с клетками туда не пускают. Туда с животными вообще
не пускают, но я договорился, чтобы  лично  для  тебя  сделали
исключение.
     - Польщен, весьма польщен.
     -  Знай  наших!  -   Боллинджер   залихватски   подмигнул
Красавчику. - Ладно, я на завтрак, веди себя хорошо.
     Дождавшись хлопка входной  двери,  Красавчик  позвонил  в
Олбери.
     - Это я. Что у вас?
     - Тишь да гладь,  -  ответил  начальник  крысиной  стражи
Пэкрэт.
     - Хорошо. Если что, звоните. Через час сам позвоню,  будь
у телефона.
     - Само собой, куда я денусь?
     - Сплюнь, - посоветовал Красавчик и дал отбой.
     Первая гонка дня начиналась в час пятьдесят пополудни, но
Боллинджер  хотел  быть  на  ипподроме  к  полудню.  В  начале
двенадцатого, перед выездом из гостиницы,  Красавчик  еще  раз
созвонился с Олбери, еще раз услышал, что всё спокойно,  и  со
спокойным сердцем устроился на плече  Боллинджера.  В  прошлые
годы попугай появлялся  на  публике  исключительно  в  клетке,
поэтому их сегодняшнее совместное  появление  произвело  фурор
везде: и в холле отеля, и на улице, и на стоянке ипподрома  и,
наконец, в VIP-ложе на  верхнем  ярусе  Леджеровской  трибуны,
арендованной  соперником  Боллинджера  по  партии   в   гольф,
наследным  принцем  эмирата  Дубая   и   по   совместительству
исполнительным директором фирмы  "Дарли  Рэйсинг".  Не  каждый
день увидишь статного джентльмена на винтажном кабриолете и  с
говорящим ара на плече.
     Но гораздо более  масштабный  всплеск  эмоций  наблюдался
примерно в это же время в двуустах  пятидесяти  километрах  от
Донкастера,  на  лошадиной  ферме  "Олбери  Стадз",  где   уже
начавшие киснуть от безделья крысы внезапно услышали  какой-то
странный гул. Сперва они подумали, что к ним едет  машина,  но
никаких  транспортных  средств  на  единственной   ведущей   к
комплексу дороге не было. Гул тем временем неуклонно нарастал,
постепенно на его фоне стал различим металлический  скрежет  и
лязг, а потом внезапно из подходившей практически  вплотную  к
воротам основной конюшни высокой травы выехал...
     - ТАНК!!! - пронзительно закричали  собравшиеся  у  ворот
крысы.
     - Пэкрэт, танки! - повторил один из  охранников  "скорой"
для сидевшего в служебной комнате Пэкрэта.
     - Закрыть ворота!!! - скомандовал главарь.
     - Закройте ворота! - продублировал охранник "скорой".
     - Закрываем, ребята! - крикнули друг другу крысы у ворот.
Их было восемь, и они бы управились, тем более, что к створкам
ворот именно для этих целей были загодя  привязаны  крепкие  и
длинные канаты.
     Но тут танк выстрелил.
     Оглушающего грохота, разумеется, не было. Странно ожидать
его пускай от высоко детализированной, но всё же модели  танка
ИС-2  в  масштабе   1:6,   превратившем   его   всесокрушающее
122-милиметровое орудие во внушительную  для  грызунов,  но  в
целом декоративную трубку диаметром  два  и  длиной  девяносто
шесть  сантиметров.  Собственно  пушку   надо   было   строить
отдельно.   В   магазине,   правда,   нашлись   дополнительные
комплекты, позволявшие сделать танк по-настоящему  стреляющим,
но так как пальба на  мили  не  предполагалась,  а  избыточная
убойная сила при операциях по спасению заложников даже вредна,
Гайка   решила   пойти    другим    путем    и    использовать
пружинно-поршневую пневматику. В итоге крысы у ворот  услышали
вместо выстрела щелчок, вместо взрыва - звон стекла, а  вместо
огня и дыма увидели стремительно окутавшую  их  белесую  дымку
мелкодисперсной   суспензии,   вызвавшую    у    них    сперва
непреодолимое желание сбежать, а потом - спать.
     -  Отличный  выстрел,  Чип!  -  крикнула   из   отделения
управления сидевшая на месте механика-водителя Гайка.
     - Минус восемь, -  самодовольно  констатировал  бурундук,
совмещавший функции командира танка и наводчика. - Дейл, сон!
     -  Даю  сон!  -  отозвался  Дейл-заряжающий,  вынимая  из
боеукладки следующий "снаряд". Боеприпасами к  орудию  служили
взятые  на  аптечном   складе   другого   крупного   магазина,
"Хэрродз", ампулы из-под обезболивающего, набитые мелкомолотым
снотворным и  запечатанные  пластилиновыми  шариками.  Вставив
ампулу в ствол донышком вперед, бурундук поплевал на ладони  и
не без труда взвел боевую пружину.  Для  этого  гораздо  лучше
подошел бы  Рокфор,  однако  ему  места  в  ИС-2  попросту  не
нашлось. В "Королевском Тигре", комплект для  сборки  которого
хранился буквально на той же полке, он еще смог бы уместиться,
но Спасатели предпочли советский танк,  поскольку  калибр  его
орудия  позволял  стрелять  20-милилитровыми  ампулами.  Да  и
вообще пользоваться техникой нацистской Германии  они  считали
моветоном. Поэтому пришлось Рокфору исполнять  роль  штурмовой
группы и входить в конюшню с противоположной  стороны,  нанося
удар непосредственно по штабу крыс.
     - Свопоту попукаям! - крикнул он  первое,  что  в  голову
пришло, запрыгивая в проем между створками ворот и бросая  под
ноги  ближайшим  опешившим  крысам  5-милилитровые  усыпляющие
"ручные гранаты".
     - Взять его! - истошно заорал Пэкрэт, резко выпрыгивая из
зоны поражения. Теперь Рокки знал, кого нельзя упустить  ни  в
коем случае.
     - Стой, кгыса! - скомандовал он выдавшему себя главарю.
     - Сам стой! - ответил Пэкрэт.  Четверо  прикрывавших  его
бойцов пали сном храбрых, но  остальные  шестеро  стремительно
бросились на врага с твердым намерением разорвать его в клочья
и проглотить, не жуя.  Рокфор  при  этом,  что  примечательно,
застыл на месте, будто подчинившись команде Пэкрэта,  и  серый
поток без проблем погреб его под собой. Но у  австралийца  был
туз в рукаве, вернее, под свитером, и после первых  же  укусов
он лопнул, выпустив облако снотворного порошка.
     -  Пгиятных  снофитений,  -  пожелал  Рокфор,   стряхивая
распластавшихся на нем бесчувственным  грузом  крыс.  На  него
самого снотворное не подействовало благодаря вставленным в нос
затычкам, вынуждавшим  австралийца  смешно  гнусавить.  Однако
Пэкрэту было не до смеха.
     - В "скорую"! Все в "скорую"! - закричал он,  бросаясь  к
стоящему посреди  конюшни  автомобилю.  Его  план  был  прост,
понятен и правилен: забаррикадироваться в "скорой" с  Метеором
и вынудить незваных гостей сложить оружие под угрозой расправы
с жеребенком, которому десять оставшихся на ногах  крыс  могли
запросто горло перегрызть. Но тут из дырки в крыше спикировала
муха с очередной ампулой в руках,  и  двух  охранявших  задние
двери  "скорой"  крыс  тоже  сразила  сонная  болезнь.  Пятеро
грызунов, в момент атаки находившиеся между главными  воротами
и "скорой", со всех ног бросились к ней,  однако  въехавший  в
здание ИС накрыл их одним снарядом. Еще двое подручных Пэкрэта
безнадежно увязли в рукопашной схватке  с  неуловимым  Вжиком,
что дало время Дейлу зарядить  орудие  ловчей  сетью,  а  Чипу
тщательно   прицелиться   и   метко    выстрелить.    Внезапно
обнаруживший  себя  в  гордом  одиночестве  Пэкрэт  попробовал
пуститься наутек, но брошенная Рокфором бола  связала  его  по
рукам и ногам. В общей сложности на нейтрализацию всех  врагов
Спасателям понадобилось меньше минуты.
     - ПОБЕДА! - воздев кулаки с вынутыми из  носа  затычками,
провозгласил Рокфор, для пущей картинности  поставив  ногу  на
одну из спящих крыс.
     - Да,  друзья,  отлично  получилось!  -  согласился  Чип,
вылезая из танка и помогая выбраться Дейлу.  -  Соберите  всех
спящих крыс и крепко свяжите, а я проверю, как там Метеор.
     Дейл, Рокфор и Вжик взялись помогать Гайке сгребать  крыс
в кучу  установленным  на  танк  бульдозерным  ковшом,  а  Чип
забрался   на   крышу   "скорой",   заглянул   под    поднятый
вентиляционный  люк  и  позвал  Метеора  по  имени.   Действие
скормленного жеребенку снотворного  давно  прошло,  и  он  уже
успел охрипнуть, зовя маму. Полоски на окнах не позволяли  ему
толком  разглядеть,  что   происходит   снаружи,   поэтому   о
перипетиях  сражения  он  мог   лишь   догадываться,   поэтому
раздавшийся  сверху  голос  Чипа  заставил  его  вздрогнуть  и
вжаться в угол.
     - Кто здесь? Где я? Где мама?
     "Они с ним даже не  разговаривали,  -  догадался  Чип.  -
Бедный. Представляю себе, что он за эти часы пережил..."
     - Это я! -  крикнул  он  и,  зацепив  за  крепление  люка
"кошку", спустился на уровень глаз жеребенка.
     - Белка-В-Шляпе? - несказанно обрадовался Метеор.  -  Так
ты существуешь! Ты мне не приснился!
     -  Не  приснился,   -   подтвердил   Чип.   Хотя   Айвори
строго-настрого запретила Спасателям попадаться  на  глаза  ее
сыну,  Чип,  предвидя  необходимость  освобождать  Метеора  из
плена, показался ему, когда Айвори  была  на  тренировке.  Это
было утром, когда Метеор еще дремал, и на  его  сонный  вопрос
"Вы кто?" Чип ответил: "Белка  в  шляпе.  Я  тебе  снюсь.  Спи
дальше". Он специально  назвался  белкой,  дабы,  если  Метеор
решит рассказать маме о своем сне, Айвори не поняла, что  речь
идет об одном из Спасателей,  но  сейчас  следовало  прояснить
ситуацию. - Вообще-то, я бурундук по имени Чип. Я и мои друзья
работаем на твою маму.
     - Правда?!
     - Правда. Сейчас мы тебя к ней отвезем. Только скажи...
     - А где она? Где? - перебил его Метеор. - И где мой папа,
Гиперион? Их тоже похитили?
     - Они оба в Донкастере, на ипподроме, с ними всё  хорошо,
- Чип решил предоставить Айвори право рассказать сыну правду о
Гиперионе, поэтому быстро сменил тему. -  Скажи,  ты  помнишь,
какие сказки мама рассказывала тебе на ночь?
     -  Конечно,  помню!  Про  скакунка-горбунка!  И  еще  про
разноцветных дружелюбных пони!
     - Отлично! Потерпи еще немного, скоро поедем! -  пообещал
бурундук, после чего вылез обратно на крышу и присоединился  к
уже почти завершившим  сортировку  пленников  друзьям.  Спящих
крыс собрали в кучу и связали одной веревкой на  всех,  а  вот
двух пойманных сетью крыс и Пэкрэта связали каждого отдельно и
посадили в ряд у стенки одного из денников.
     - Имя? - спросил Чип у главаря, оторвав уголок  пластыря,
которым  был  заклеен  его   извергавший   потоки   грязнейших
скабрезностей рот.
     - Пошел ты! - огрызнулся тот, сопроводив слова плевком.
     -  Как  вы  связываетесь  с  Красавчиком?  -  бесстрастно
отряхнув воротник, задал следующий вопрос Чип.
     - Пошел ты!
     - Вопросов больше не имею. Рокки, тебе слово, -  бурундук
сделал  шаг  в  сторону,  давая  Рокфору  возможность   грозно
нависнуть над главарем.
     - Твое имя меня не интересует, - пробасил усач. - Поэтому
повторю  сразу  второй   вопрос:   как   вы   связываетесь   с
Красавчиком?
     - Пошел ты! - в третий раз повторил Пэкрэт.
     - Что ж, твоя позиция понятна. В таком случае, сейчас  мы
с тобой сыграем в игру, - Рокфор вынул из карманов два  драже,
красное и синее. - Вот два драже. Одно  безвредное,  второе  с
ядом. Выбирай.
     Пэкрэт ненадолго задумался, но всё-таки остался  в  своем
репертуаре.
     - Пошел ты!
     - Я, должно быть, нечетко  выразился.  Если  ты  выберешь
безвредное  драже,  то  докажешь,  что  провидение  на   твоей
стороне, и мы тебя отпустим. Если нет, я скормлю тебе ядовитое
драже, и дальнейшие события произойдут уже без твоего участия.
Выбирай.
     Пэкрэт недоверчиво посмотрел на Рокфора.
     - Отпустите?
     - Слово джентльмена.
     - Ну-ну... Ладно, синее давай.
     - Неправильный ответ! - гаркнул Рокфор и  силой  запихнул
красное драже в глотку крысе, после чего быстро заклеил ей рот
пластырем обратно и повернулся  к  остальным  двум  крысам.  -
Хотите  такой  же  участи?!  У  меня  таких  драже  полно,  не
переживайте! Ну-ка, быстро отвечайте! Как  вы  связываетесь  с
Красавчиком!
     - П-по  телефону...  С-сотовому...  -  проблеял  один  из
подручных Пэкрэта, заворожено глядя  расширившимися  от  ужаса
глазами на  конвульсивно  дергающегося  и  сдавленно  мычащего
босса,  из   уголков   заклеенного   рта   которого   сочилась
кроваво-красная пена. - Он в к-комнате... в-в ящике с-стола...
     - Дейл, за мной! - кликнул Чип,  и  бурундуки  убежали  в
служебную  комнатку,  откуда  вскоре  вернулись  с   мобильным
телефоном. - Нашли!
     - Это хорошо. Для тебя, - прокомментировал Рокфор, одарив
информатора закапывающим взглядом. - Это  всё?  Или  есть  еще
что-то?
     -  Нет-нет,  ничего!  Клянусь,  ничего!  Это  правда!  Не
убивайте меня! Не убивайте, пожалуйста-а-а!
     - Что скажешь, Вжик? - запросил подтверждение Рокфор.
     - Я больше ничего не видел, - пропищала муха.
     - Что ж, в таком случае, держи  синенькую!  -  австралиец
бросил драже на колени крысе, которая вздрогнула, словно ей на
живот расплавленным металлом капнули. - Заслужил!
     - Она точно безвредная? - спросила вторая  крыса,  косясь
на аппетитно выглядящий шарик.
     - Конечно! - заверил ее Рокфор. - Они, если  честно,  обе
безвредные. Не верите? Прошу! - он рывком сорвал  пластырь  со
рта Пэкрэта, позволив тому  выплюнуть  переполнявшую  его  рот
красную слюну и высказать своему длинноязыкому подручному всё,
что он думает о нем и его родне  до  сто  тридцать  четвертого
колена.
     - Как видите, - налепив пластырь  обратно,  констатировал
Рокфор, - ваш любимый босс в полном здравии. Кстати,  как  его
имя?
     - Пэкрэт...
     - Я почему-то именно так и подумал. Что ж,  благодарю  за
содействие,  а  теперь  не  шевелитесь...  -  Рокфор   заклеил
поданными Гайкой отрезками  пластыря  рты  обоим  пленникам  и
панибратски похлопал  их  по  плечам.  -  Не  балуйте,  будьте
паиньками и никогда не становитесь на пути команды Спасателей,
а то ведь  в  следующий  раз  обе  пилюли  могут  отравленными
оказаться, так-то. Счастливо оставаться!
     -  Отличный  фокус,  Рокки!  -  восторгу  Дейла  не  было
предела.  -  Сам  придумал?  Научился  где-то?  В   "суавиане"
подсмотрел?
     - В "суавиане"? Ха! - Рокфор высокомерно отмахнулся. -  В
самой что ни на есть натуре! Приятель у меня  был  закадычный,
Матиас Шельм, секретный лемминг. Ух, сколько мы  с  ним  всего
пережили...  Впрочем,  это  я  вам  как-нибудь  в  другой  раз
расскажу, там всё не для  чужих  ушей.  Маттиас  вообще  любил
говаривать: "Тот, кто знает мое имя, уже знает слишком много!"
- при этих словах Рокфор так выразительно посмотрел  на  крыс,
что даже заносчивый Пэкрэт в комок сжался.
     Баки "скорой"  оказались  полными  -  должно  быть,  люди
Боллинджера   были   проинструктированы   заправиться    перед
оставлением  автомобиля.  Спасатели   перегрузили   из   танка
неизрасходованные ампулы, забрали сотовый и под  вой  сирен  и
блеск  мигалок  незамедлительно  отбыли  в   Донкастер,   лишь
ненадолго притормозив на выезде с  фермы,  чтобы  Гайка  могла
перегнать "Крыло"  на  крышу  кареты.  До  старта  "коронного"
забега оставалось четыре часа. Увы, крысы сжевали  пластырь  и
перегрызли друг другу путы гораздо раньше.
     - Ну, остолопище, есть идеи, как с Красавчиком связаться?
- издевательски поинтересовался Пэкрэт у малодушного  собрата.
- Если нет, я тебе сейчас мигом  пару  новых  дырок  в  черепе
организую для вентиляции мозгов!
     -  Ну,  -   затравленно   произнес   виновник   торжества
справедливости, - я видел тут неподалеку телефонный провод...
     - Ты что, дурак? Не помнишь, что Красавчик  говорил?  Эта
ферма заброшена, тут всё давно за неуплату отключили.
     - Ну, тогда...
     - Тут рядом на шоссе забегаловка какая-то есть,  -  подал
голос третий бодрствующий. - Мы мимо нее проезжали. Там должен
быть таксофон.
     - Тогда нам нужна мелочь, - сказал Пэкрэт.  -  И  помощь.
Будите остальных, а я пока по  сусекам  поскребу,  вдруг  чего
сыщется...
     Что-то в конце концов  таки  сыскалось,  и  примерно  без
десяти час в кармане Альфреда Рафтона Боллинджера зазвонил  не
его телефон. Так как он большую часть времени был поставлен на
вибросигнал, Боллинджер далеко не сразу узнал звук звонка,  но
бурная реакция сидевшего у него на плече  Красавчика  развеяла
все сомнения, и мужчина, вежливо извинившись перед  очередными
очарованными его питомцем собеседниками,  отошел  в  уголок  и
приставил телефон к уху так, чтобы попугай всё слышал.
     - Да?
     - Красавчик? Это Пэкрэт.
     - А почему с другого номера?
     - Потому что... Секунду... ДА НЕ  ДЕРГАЙТЕСЬ  ВЫ,  СТОЙТЕ
СМИРНО! - прикрикнув на державший его  на  уровне  таксофонной
трубки  живой  пьедестал  из  не  до  конца  оправившихся   от
снотворного  подручных,  Пэкрэт  вернулся   к   разговору.   -
Извиняюсь. Проблемы у нас. Жеребенка угнали.
     Красавчик чуть на пол не свалился.
     - КТО?! - закричал  он,  заставив  Боллинджера  отшатнуть
голову.
     - Спасатели какие-то...
     - Не может быть... Опиши их!
     - Два бурундука: один в шляпе, другой  с  красным  носом.
Две мыши: усатая толстая...
     - Черт подери! - Красавчик от ярости засунул лапу в  клюв
и закусил коготь. -  Но  их  же  пятеро!  Пятеро!!!  А  вас  -
тридцать! Как это случилось!!!
     - Во-первых, двадцать восемь. Во-вторых, они приехали  на
танке. Настоящем. С пушкой и гусеницами.  Мы  долго  и  упорно
дрались, но...
     - Когда это было?
     - Часа полтора назад. Они забрали сотовый, поэтому  я  не
мог позвонить раньше.
     - Черт, черт, черт, черт, черт! На чем они уехали?
     - На "скорой" же и уехали.
     - Великолепно...
     - Сэр, если мы можем чем-нибудь помочь...
     - Объешьтесь  белены  и  убейтесь  головой  об  стену,  -
посоветовал Красавчик и повесил трубку.
     -  Рассказывай,   -   негромко,   но   властно   приказал
Боллинджер.
     - Это решаемо, - ответил Красавчик. -  Но  мне  нужно  на
крышу.
     - Туда даже меня не пустят.
     - Я вылечу через окно.
     - Сматываешь удочки, тварь? - Боллинджер понизил голос до
прямо-таки змеиного шипения.
     -  Нет,  я  могу,  конечно,  провести  инструктаж   своих
помощников здесь, - попугай обвел крылом VIP-ложу, заполненную
одетой с иголочки и с  нетерпением  ожидающей  начала  забегов
публикой. - Но не думаю, что это хороший выход.
     - Если через  пять  минут  ты  не  вернешься,  я  позвоню
Бронни, -  пообещал  Боллинджер.  Бронни,  молодой  чернокожий
атлетического телосложения в  черном  ковбойском  ансамбле  из
широкополой шляпы, завязанного крупным узлом  шейного  платка,
рубашки, штанов с бахромой и сапог с загнутыми носками,  сидел
в машине на стоянке и по  звонку  от  Боллинджера  должен  был
активировать психа. "Психа" звали Джайлс Лонгсон, ему было  36
лет отроду, и у него имелась справка о том, что он шизофреник.
Он  находился  внизу,  в  толпе  зрителей  у  кромки  скаковой
дорожки,  и  должен  был  в  случае  появления  рядом  с   ним
чернокожего в черном  ковбойском  костюме  выбежать  во  время
традиционно предварявшего каждый заезд  парада  участников  на
дорожку и  нанести  несколько  ударов  шилом  по  бедру  "коню
бледному", предвестнику Апокалипсиса, который будет  изображен
на обложке журнала в руках у ковбоя. То есть, Айвори.
     Лонгсону это не грозило ничем - любой суд признал бы  его
невменяемым. А  вот  для  Айвори  это,  несомненно,  обернется
снятием с гонки и  продолжительным  лечением.  Гонку  вряд  ли
отменят,  поскольку   прецеденты   бывали,   но   коэффициенты
тотализатора  будут  подкорректированы,   поэтому   финансовых
потерь не избежать. Однако  Боллинджер  справедливо  рассудил,
что лучше потерять несколько  десятков  тысяч,  чем  потерпеть
фиаско, хотя и понимал, что  остальные  заговорщики  будут  от
такого грязного приема не в восторге. Они и без того  тактично
интересовались, не он ли "свистнул" Метеора, и вынуждены  были
верить его возмущенным отрицаниям лишь потом, что  сам  Роджер
Баскервиль  в  интервью  журналу  "Лошадь  и   гончая"   пусть
косвенно, но всё же высказал мнение, что Метеор сбежал сам. От
эпизода с "психом", разумеется, откреститься будет практически
невозможно, но деньги и круговая порука  заставят  всех,  даже
въедливого и трусоватого Линдстрома, держать языки за  зубами,
а через Лонгсона на Боллинджера не выйдет никто. Ну, разве что
какой-нибудь фанат "Секретных  материалов",  который  поверит,
что "заказавший" Лонгсону скаковую  лошадь  говорящий  попугай
тому не привиделся, но такого лунатика полицейское  начальство
самого на психиатрическое освидетельствование отправит.
     - Я вернусь, - пообещал  Красавчик,  и  когда  Боллинджер
подошел к одному  из  огромных  панорамных  окон,  из  которых
открывался вид на весь ипподром,  вылетел  в  откинутую  ввиду
жаркого дня створку. В последний  момент  его  посетила  мысль
рассказать всё Боллинджеру, чтобы тот в свою  очередь  поручил
своим подручным  позвонить  в  полицию  и  сообщить  об  угоне
искомой кареты "скорой помощи" либо самим устроить  засаду  на
дороге, но ара отбросил ее. Во-первых, он не хотел признавать,
что его гениальный план поставлен под  угрозу  срыва  четырьмя
грызунами и мухой. Во-вторых, привлечение полиции означало  бы
обнаружение  Метеора,  а  остановка  "скорой"   руками   людей
Боллинджера - что Спасатели останутся живы.  А  Красавчику,  в
отличие от Боллинджера, нужны были трупы, да побольше...
     - О, Боже! Ваш друг вас покинул! -  в  ужасе  воскликнула
стоявшая неподалеку дама.
     -  Не  покинул.  Он  всегда  возвращается,   -   солнечно
улыбнувшись, успокоил ее  Боллинджер.  Но  сотовый  в  кармане
непроизвольно стиснул. Впрочем, беспокоиться понапрасну ему не
пришлось, так как Красавчик был предельно лаконичен.
     - Помнишь "скорую", которую ты сопровождал? - спросил  он
Дефраша и, не дождавшись ответа, продолжил: - Она  едет  сюда!
Вы должны ее остановить!
     - Каким образом? - вальяжно поинтересовался дрозд.
     - Каким угодно! Но сюда она доехать  не  должна!  Точнее,
жеребенок, в ней находящийся, не должен сюда добраться,  а  уж
вместе  со  "скорой"  вы  его  угробите  или  потом   отдельно
заклюете, меня не интересует!
     - Ультра-насилие, значит?  -  в  глазах  Авеса  заплясали
искорки безумия. - Это будет дорого стоить.
     - Если жеребенок не появится до  завершения  "Сент-Леджер
Стэйкс", каждый из вас, - Красавчик окинул  взглядов  сидевшую
полукругом на вентиляционных коробах стаю  черных  дроздов,  -
получит по два золотых соверена!  А  ты,  -  он  посмотрел  на
Дефраша, - еще пять сверх того!
     - Семь золотых?!  -  Красавчику  показалось,  что  зрачки
дрозда приняли форму символов фунта стерлингов. - Да  я  их  с
потрохами сожру! В порошок сотру! В пепел обращу! В...
     - ВПЕРЕД! - заорал потерявший терпение ара, и стая, алчно
гогоча, взмыла в воздух.
     - Куда лететь-то хоть, Дефраш? - поинтересовался один  из
крылатых бандитов,  когда  они  выстроились  в  хаотичном,  но
отражавшем иерархию порядке.
     - На пересечение А1 и М18, - ответил главарь. -  "Скорая"
проезжала там по пути туда. Значит, обратно они тем  же  путем
поедут. Это кратчайший маршрут. Поднажмите, друзья!  Нас  ждет
богатство! Вперед! Да здравствует...
     - УЛЬТРА-НАСИЛИЕ! - хором закончили боевой клич остальные
дрозды,  и  стая  организовано  повернула  на   юго-запад,   к
кольцевой развязке на пересечении магистрали М18,  соединявшей
южнойоркширский Шеффилд  с  йоркширским  Гулом,  и  шоссе  А1,
протянувшегося от Лондона до самого Эдинбурга.
     Это  действительно  был  кратчайший  путь  из  Олбери   в
Донкастер.
     Понятное дело, Спасатели воспользовались именно им.
      
                            * 17 *
      
     - По-моему,  пора  звонить,  -  сказал  Рокфор,  взглядом
указывая на микрофон автомобильной рации.
     - Рано, - возразил Чип, не спуская глаз с  дороги.  -  Мы
еще далеко, произойти может  много  всего,  не  хочу  ободрять
Айвори понапрасну. Да и вряд ли "жучок"  на  таком  расстоянии
сигнал примет. Дейл, объезжай по внешней... не в ту сторону!
     - Это они все не в ту сторону едут!  -  буркнул  в  ответ
Дейл, бегавший по нижней  части  обода  руля,  но  направление
движения сменил  тотчас  же,  и  "скорая",  небрежно  вильнув,
обошла очередную  сдавшую  влево  и  сбросившую  скорость  при
звуках сирены легковушку. Вообще  поездка  проходила  легко  и
непринужденно:   GPS-навигатор   показывал   маршрут,   прочие
участники  движения  вели  себя  предельно  корректно,  Метеор
периодически спрашивал,  когда  они  приедут,  мимо  чего  это
такого интересного они проезжают и правда ли  всё  то,  о  чем
вещает в кои-то веки  обретший  юного  благодарного  слушателя
"дядя Рокфор". Практически идиллия.
     - Ну что? Звоним?
     -  Как  только  в  черте  города  окажемся,  позвоним,  -
пообещал Чип,  наблюдая  за  вползающим  на  экран  навигатора
пересечением трасс А1 и М18.  Проложенный  программой  маршрут
предусматривал перестроение в  крайний  левый  ряд,  заезд  на
кольцевую эстакаду и поворот в общей сложности на 270 градусов
до съезда на  М18,  поэтому  бурундук  скомандовал:  -  Рокки,
притормози! Дейл, сдай влево!
     Ведавший педалями Рокфор ослабил  давление  регулируемого
зажима  на  педаль  газа,  Дейл  же  сделал   сначала   четыре
приставных шага влево, а  потом  столько  же  вправо.  Тут  же
сидевший на  внутреннем  зеркале  заднего  вида  Вжик  показал
пальцем прямо по курсу и пронзительно пискнул:
     - ДРОЗДЫ!
     - Действительно, -  подтвердил  Чип,  наведя  бинокль  на
приближающиеся точки, - дрозды. Значит, всё-таки Дефраш. Ну  и
то хорошо. Действуем по директиве "Злые птицы"!
     На тот  случай,  если  крысам  удастся  поднять  тревогу,
Спасатели рассмотрели сразу несколько  возможных  сценариев  в
зависимости от того, кем будет представлена противная сторона.
Были разработаны директивы "Безумный Макс", "Ночная  смена"  и
"Злые птицы", описывавшие  процедуру  отражения  атаки  людей,
крыс и дроздов соответственно, и на  безопасном  отдалении  от
"Олбери   Стадз"   осуществлены   необходимые   приготовления.
Предложенные Дейлом директивы "Война миров",  "Послезавтра"  и
"День Зет" были после  жарких  дебатов  отнесены  к  категории
резервных, а заготовка шапочек  из  фольги  отложена  до  того
момента, когда они станут действительно необходимыми.
     - "Птицы" -  это  хорошо!  -  задиристо  прокомментировал
Рокфор. Обратно усилив нажим на педаль газа,  он  забрался  на
сиденье и потянул  за  ремень  безопасности,  пропущенный  под
ручкой водительской двери,  открывшейся  настолько,  насколько
позволяла   длина   вышеуказанного   ремня.   Отверстие   было
небольшим,   но   достаточным,    чтобы    просунуть    шланг,
прилагавшийся к кислородному баллону, а  нынче  соединенный  с
огнетушителем и изогнутый таким образом, чтобы без посторонней
помощи завернуться под днище "скорой".
     - Химзащита днища есть! -  отрапортовал  австралиец.  Это
было еще не всё, что он должен был сделать согласно директиве,
но в этот момент дрозды наглядно продемонстрировали, что  тоже
готовились к встрече. Группа замеченных  Вжиком  птиц,  прежде
летевшая прямо в лоб "скорой",  словно  пытаясь  то  ли  взять
Спасателей на  испуг,  то  ли  совершить  таран,  перед  самым
столкновением резко взмыла вверх и сбросила  зажатые  в  лапах
камни.  Их  нельзя  было  назвать  увесистыми,  но   так   как
автомобиль двигался им навстречу  с  большой  скоростью,  сила
ударов оказалась достаточной,  чтобы  на  капоте  образовалась
вмятина, а лобовое стекло покрылось густой мозаикой трещин.
     - Вжик, веди Дейла! - распорядился Чип.  Его  присутствие
требовалось в другом месте, к тому же разглядеть, что творится
прямо по курсу, так или иначе,  могла  только  муха.  Бурундук
перепрыгнул на спинку пассажирского сиденья, надел висящий  на
шее  противогаз  и  полез  вверх  по  связывавшей  сиденье   с
потолочным люком веревке. Снизу,  с  каталки,  его  прикрывала
Гайка, вооруженная заряженным ампулой со снотворным  наплечным
арбалетом. Осторожно выглянув на  крышу  и  не  увидев  ничего
опасного, Чип помахал мышке, которая тут же повесила оружие за
спину, перескочила на сиденье и полезла к нему. Добравшись  до
люка, Гайка надела противогаз, вынула  из  ампулы  затычку  и,
подползя на животе под крышку люка, запустила ампулу  по  дуге
через "Крыло", создав над самолетом снотворную завесу.
     - Угу! -  Чип  поднял  вверх  большой  палец  и,  комично
расставив ноги, чтобы не слететь с как раз входящей в  поворот
"скорой", побежал к "Крылу".  Перерезав  крепившую  самолет  к
крыше клейкую ленту, бурундук сел на место пилота,  огляделся,
ойкнул и быстро включил двигатели. Пропеллеры  завертелись,  и
два нацелившихся на  бурундука  дрозда  были  вынуждены  резко
сменить направление полета, чтобы не  превратиться  в  паштет.
При  этом  поднятый   винтами   ветер   окончательно   развеял
снотворное  облако,   позволив   Чипу   снять   противогаз   и
сосредоточиться на воздушной  охоте.  Его  целью  был  Дефраш,
устранение   которого,   как   предполагал   Чип,    превратит
организованную  банду  дроздов  в   скопище   деморализованных
одиночек. Но прежде  друзьям  следовало  отбить  массированную
атаку прятавшихся в ветвях придорожных деревьев  основных  сил
неприятеля, начавшуюся, как только стало ясно, что повреждение
лобового  стекла  на  управляемости  "скорой"  практически  не
сказалось.
     -  Взлетаю,  -  сказал   Чип   в   использовавшийся   при
изобличении Гипериона радиомикрофон, на частоту которого  была
заранее настроена рация "скорой".  -  Враг  по  левому  борту,
готовьтесь.
     - А сколько их там? - крикнул Дейл с руля.
     - Их  тут  с  десяток.  Не  знаю,  скольких  мне  удастся
отвлечь, но вряд ли больше двух за раз.
     - Осторожней там! Держи нас в курсе!
     - Всё, я полетел. Постараюсь держать вас в курсе. Задайте
им жару!
     - Обязательно! Ты им тоже задай!
     - Дейл, если ты это Чипу, то он тебя  не  слышит,  потому
что наша рация на  прием  поставлена,  а  не  на  передачу,  -
сообщила Гайка.
     - Какая разница? - пожал плечами бурундук. - Главное, что
мы друг друга поняли.
     - Да, без взаимопонимания никак, - согласился  Рокфор.  -
Однажды, помнится...  Так,  а  ты  это  куда?!  -  спросил  он
взъерошенного  дрозда,  увидевшего,  что  водительская   дверь
приоткрыта, и не преминувшего  засунуть  в  щель  свой  наглый
клюв. - Здесь занято!
     - Вам всем  конец!  -  с  болезненным  надрывом  пообещал
дрозд.
     - Занято, говорю! - повторил Рокфор, как раз  забравшийся
на сиденье и взявшийся за ремень безопасности. В  этот  момент
дрозд понял, что к  чему,  но  было  поздно:  Спасатель  резко
дернул за ремень, и пришибленный дверью дрозд исчез с  экранов
радаров.
     - Минус один, - объявил австралиец.
     - Ха! Это только первый! - воинственно пообещал  Дейл.  И
буквально сразу же пассажиры "скорой" услышали стук  множества
птичьих лап по бортам и крыше.
     - Мамочка, сколько же их... -  прошептал  Метеор,  нервно
вращая головой с продолговатыми от испуга глазами.
     - Метеор, смотри в пол и не дыши! - крикнула  ему  Гайка,
нацеливая перезаряженный арбалет на потолочный люк. Жеребенок,
в чьи  функции  входило  беспрекословное  подчинение  командам
старших,  повиновался.  И  очень   вовремя,   потому   как   в
приподнятый люк просунулись сразу три птичьих головы, и  Гайка
нажала на спуск, и под потолком  образовалась  туча  толченого
снотворного, а  в  салоне  "скорой"  прошел  дождь  из  битого
стекла, и если б не защитные очки, мышка наверняка лишилась бы
левого глаза.
     - Остыньте! - крикнула она в потолок.
     - Отличный выстрел! - раздался из  рации  голос  Чипа.  -
Двое лежат, один вообще свалился! Но  двое  умников  замышляют
что-то нехорошее с задней дверью! Будьте бдительны!
     - Спасибо! - в  запале  позабыв  сказанное  ранее  Дейлу,
крикнула в ответ Гайка,  и  взяла  из  положенной  на  каталку
коробочки следующий снаряд. Но прежде, чем она успела зарядить
арбалет, "умники" продемонстрировали, что и со смекалкой у них
всё в порядке, и проникновение со взломом  им  не  в  новинку.
Прикрепив веревки с булыжниками на концах к блоку проблесковых
маячков в задней части крыши, дрозды с  силой  метнули  камни,
которые, описав широкие дуги, ударили в стекла задних  дверей.
Птицы тут же съехали по веревкам  к  образовавшимся  трещинам,
расширили их при помощи клювов и фомок и начали протискиваться
внутрь. И даже практически преуспели, но тут стоявший  хвостом
к ним Метеор перенес вес тела  на  передние  ноги,  а  задними
дуплетом лягнул  непрошеных  гостей,  которые  улетели  прочь,
опоясанные,  будто  балетными  пачками,   щербатыми   кольцами
оконного стекла.
     - Молодец, парень! - оценил Рокфор. - Знай наших!
     -  Мощно  вы  их!  -  прокомментировал  Чип.  -   Но   не
расслабляйтесь! Тут еще три "скалолаза" по левому борту!
     - Вижу! - крикнула Гайка, тоже заметившая черные  силуэты
за боковыми стеклами. Метеор лягнуть их не мог, поэтому  мышка
забралась  к  нему  на  спину,  чтобы  стрелять  наверняка   и
практически в упор. Но  дрозды  не  стали  пробивать  окна,  а
спустились ниже, исчезнув за стенкой борта.
     - Колесо! - догадалась Гайка.  -  Они  к  заднему  колесу
лезут!
     - Они лезут к заднему колесу! - Чип  тоже  понял,  что  к
чему.  -  Беру  их  на  себя!  Двигайтесь  прямо,   резко   не
поворачивайте!
     -  Легко  сказать!  -  ответил  рации   Дейл.   Выполнить
инструкцию  Чипа,  впрочем,  тоже  было  несложно,   поскольку
"скорая" уже проехала кольцо и  свернула  на  длинный  пологий
съезд, плавно вливавшийся в  магистраль  М18.  Таким  образом,
необходимости в резких  маневрах  не  было,  и  Чип,  накренив
"Крыло" почти под прямым  углом,  пролетел  вплотную  к  борту
"скорой",  перерезав  лопастями  левого   пропеллера   веревки
дроздов. Двое из них,  уже  изготовившиеся  втыкать  в  заднее
колесо остро заточенные гвозди, так  с  обрывками  веревки  на
асфальт и плюхнулись, а вот третий вовремя ухватился за выступ
обшивки и заполз под днище с явным намерением учинить диверсию
посерьезнее, чем пробитая шина.
     - Рокки, под днищем один! Под днищем! - заорал бурундук в
радиомикрофон.
     - Понял! - заочно отрапортовал  Рокфор  и  открыл  клапан
огнетушителя. Пространство под "скорой  помощью"  стремительно
заполнилось  углекислотой,   распространению   которой   очень
способствовал набегающий поток, и всего через несколько секунд
пернатый  диверсант,  неистово  кашляющий  и  обмороженный  до
полусмерти, выкатился из-под заднего бампера и распластался на
асфальте, не  имея  ни  сил  уползти,  ни  тем  более  желания
продолжать борьбу.
     - Готов! - сообщил Чип. Он описал еще  один  круг  вокруг
"скорой"  и  снова  взялся  за  микрофон.  -  Вроде  отбились.
Дефраша, правда, не видать, что странно... Хотя нет, стоп! Вот
он! Справа по борту!
     Действительно, справа наперерез  "скорой"  двигались  три
дрозда, ранее отбомбившиеся по лобовому стеклу, а чуть выше  и
позади них летел Авес Дефраш собственной персоной в бессменном
котелке. Эффективное и  одновременно  эффектное  сопротивление
Спасателей раздосадовало  и  разъярило  бандитов,  вынудив  их
прибегнуть к самым отчаянным и опасным мерам,  на  которые  им
хватило ума.
     - Ломай! Круши!! Ультра-насилие!!! - кинул клич Дефраш, и
его бригада,  резко  свернув  влево,  совершила  не  то  чтобы
самоубийственную, но  точно  травмоопасную  посадку  на  капот
"скорой помощи".
     -  Ах  вы,  гады!   -   вскричал   Чип,   когда   дрозды,
рассредоточившись по  всей  длине  капота,  при  помощи  фомок
начали поддевать его крышку с явным намерением сделать  что-то
нехорошее с двигателем. Бурундук впервые  по-настоящему  остро
пожалел, что сидит не в танке.  Увы,  ИС  был  слишком  тяжел,
чтобы завезти его на крышу "скорой". Гайка, правда,  пообещала
сразу  же  после  постройки  многофункционального  анализатора
оснастить схожим орудием гиротанк, но Чипу-то оно  было  нужно
прямо сейчас...
     - Не поворачивайте и не  ускоряйтесь!  -  предупредил  он
друзей по  рации.  Облетев  "скорую"  по  широкому  кругу,  он
дождался, когда дрозды  поднимут  крышку  капота  и  установят
подпорку, после чего на предельной скорости  направил  "Крыло"
наперерез карете.  Ошибаться  было  нельзя.  Если  он  возьмет
слишком сильно  в  одну  сторону  и  промахнется,  то  к  тому
времени, как он развернется и повторит  заход,  дрозды  успеют
повредить двигатель, и тогда всему конец. Если же  он  возьмет
слишком сильно в другую сторону, то расшибется о "скорую"...
     Столкновение крыла самолета с  подпоркой  он  не  столько
услышал, сколько ощутил. А вот грохот упавшей крышки капота  и
возгласы придавленных ею птиц не услышать было невозможно.
     - Вот вам,  ха-ха!  -  не  сдержал  злорадства  бурундук,
развернувшись и увидев три торчащие из-под крышки капота  пары
птичьих лап. - Двигатель отбит, ребята!
     - Ура! Молодчина! Джеронимо!(9 Так их! - хором поздравили
его друзья.
     - Ах ты, скотина... - процедил Дефраш, на правах  главаря
принимавший не самое деятельное участие в атаке на  двигатель,
а потому оставшийся незатронутым крышкой  капота.  Он  услышал
голос Чипа из  кабины,  разглядел  в  руках  пилота  микрофон,
сложил два и два и с криком "Шиш тебе, а не радио!" взлетел  к
закрепленной над левым верхним углом лобового стекла  антенне,
вырвал ее с корнем из крепления и выбросил прочь.
     - О, нет! - ужаснулся Дейл. - Он рацию сломал!
     - К счастью, не рацию,  а  только  антенну,  -  поправила
Гайка. - Но с функциональной точки  зрения  разница  невелика,
так что, в принципе, можно сказать и так...
     С точки зрения Чипа особой разницы тоже не было. Сам того
не зная, Дефраш подложил Спасателям  огромную  свинью  в  виде
невозможности организовать радиомост между Айвори и  Метеором.
И не надо было быть таким мастаком придумывать планы "Б",  как
Чип, чтобы уже сейчас уверенно утверждать, что ни один из  них
не может предусматривать  активного  участия  пернатой  твари,
зовущейся Авес Дефраш. Раз так, надо было как можно скорее его
нейтрализовать. Будь у Чипа возможность связаться с  друзьями,
он бы приказал им резко  затормозить,  заставив  продолжившего
движение  по  инерции  дрозда  либо,   если   очень   повезет,
шмякнуться со всей силы головой об асфальт, либо,  по  крайней
мере, отцепиться  от  "скорой"  и  стать  легкой  мишенью  для
"Крыла". Дефраш в свою очередь тоже осознал свою уязвимость и,
наплевав на приглушенные призывы  подельников,  которым  он  в
одиночку помочь всё равно был не в силах, перелетел на крышу.
     - Люк! Следите за люком! - предупредил Чип,  поравнявшись
с приоткрытой водительской дверью.
     - Хорошо, Чиппер, последим! - крикнул в ответ Рокфор,  но
бурундук уже был вне пределов слышимости. Сбросив скорость, он
пропустил карету вперед, затем поднялся чуть  выше  уровня  ее
крыши,  снова  набрал  скорость  с   таким   расчетом,   чтобы
постепенно нагонять  "скорую",  закрепил  штурвал  специальным
фиксатором и перелез в хвост, к гарпуну.
     - Ну что, панк-уникал, считаешь, сегодня тебе повезет?  -
процедил он уголком рта,  нацеливая  оружие  на  сидевшего  на
заднем блоке проблесковых маячков Дефраша. Стрела гарпуна была
снабжена обширной ловчей сетью, поэтому точного  попадания  не
требовалось,  а  целиться   для   максимальной   эффективности
следовало чуть выше мишени. Но Чип в силу обостренного чувства
справедливости хотел Дефраша не только поймать, но и заставить
его каждым перышком прочувствовать,  что  преступать  закон  -
неправильно и больно. Поэтому целился дрозду точно в голову, а
когда тот взлетел с насиженного места, поднял орудие следом  и
не сразу обратил внимание, что Дефраш держит  в  лапе  огрызок
использовавшейся  одним  из  отфутболенных  Метеором  бандитов
веревки  с  камнем  на   конце,   который   он   раскрутил   в
горизонтальной плоскости и метнул в приближающийся самолетик.
     - Ой, черт! - воскликнул Чип и тоже выстрелил, но  камень
уже достиг цели, поразив  правый  двигатель  и  выбив  его  из
одного из  креплений.  "Крыло"  завибрировало  и  накренилось,
гарпун вместе с сетью  ушел  в  молоко,  и  бурундук,  держась
сперва за орудие, а затем за спинки сидений, вернулся на место
пилота и попытался в меру сил и умений выправить ситуацию.  Но
сочетание слишком высокой скорости, слишком малого  расстояния
и слишком серьезной  поломки  не  позволило  ему  преуспеть  в
нелегком  деле  совершения  мягкой  посадки.  Лишь   едва-едва
перемахнув через ставший как  никогда  прежде  высоким  задний
блок  проблесковых  маячков,  "Крыло"   противно   проскрипело
полозьями по крыше "скорой" и врезалось в приподнятую  над  ее
поверхностью  крышку  люка.  Не  располагавший   временем   на
пристегивание Чип вылетел из сиденья, будто камень из пращи, и
сначала ударился правым боком о край люка,  потом  левым  -  о
крышу, и, наконец, головой  -  о  передний  блок  проблесковых
маячков.
     - Боже, это что еще такое?! - запрокинув голову, в панике
воскликнул Дейл. - Десант слонопотамов?!
     - Нет,  это  "Крыло",  -  вынесла  экспертное  заключение
Гайка, на чьем счету было столько аварийных посадок, что  звук
оной она могла распознать с закрытыми глазами. - Правда, я  не
очень понимаю, что от  него  могло  оторваться  и  так  далеко
покатиться,  кроме  разве  что  гарпуна...  ГОСПОДИ!  ЧИП!  Он
пострадал! Ему нужна помощь!
     И это было еще  мягко  сказано.  Спровоцировавший  аварию
Дефраш  не  остановился  на  достигнутом,  а  бросился  чинить
ультра-насилие над унизившим его перед  Красавчиком  грызуном,
тем более что он, оглушенный  чередой  падений  и  соударений,
выглядел легкой добычей. Впившись когтями Чипу в живот,  дрозд
клюнул ему в глаз, но  бурундук  дернулся  от  боли  и  клевок
пришелся в переносицу, дополнительно ускорив приход в чувство,
и  второй  клевок  Чип  заблокировал  предплечьем,  третий   -
сложенными  чашечкой  ладонями,  а   перед   четвертым   успел
контратаковать,  сорвав   когтями   кожу   с   бровей   Авеса.
Разъяренный болью и сопротивлением  жертвы  бандит  удесятерил
натиск и непременно выклевал бы Спасателю оба глаза и мозги  в
придачу, если бы у него за спиной  не  раздался  пронзительный
окрик:
     - А НУ ПУСТИ ЕГО, МРАЗЮКА! КРЫЛЬЯ ВВЕРХ!
     - Черта с два! - Дефраш наступил правой  лапой  на  горло
Чипу и обернулся к целившейся в него из арбалета Гайке. -  Это
ты лапки вверх подымай! А то хахалю твоему кислород перекрою!
     Гайка против воли  зарделась,  но  обсуждать  с  Дефрашем
тонкости взаимоотношений в их команде не собиралась. Равно как
и идти на уступки.
     - Перекроешь ему - сдохнешь сам! Медленно и мучительно! С
применением щёлочей и электротоков высоких напряжений! Так что
крылья вверх и клювом в пол! Быстро!
     Дефраш не ожидал, что на его приказ  можно  отреагировать
иначе, чем беспрекословным подчинением,  поэтому  занервничал,
но приводить угрозы в отношении Чипа в исполнение  не  спешил:
кто его знает, чем заряжено оружие у этой мыши. Вдруг  там  яд
какой-нибудь противоптичий... Гайка тоже не  хотела  стрелять,
понимая, что усыпит  обоих,  а  если  крикнет  Чипу  задержать
дыхание, Дефраш может успеть проткнуть ему когтем  артерию  на
шее. Классический цугцванг.
     - Что там? - прошептал Рокфор, осторожно выглянув из люка
и удостоверившись, что закрыт от дрозда ногами Гайки.  -  Есть
идеи?
     - "Пока нет", - показала Гайка хвостом.
     - А Дейл тогда что делает?
     "А что он делает?!" - хотела было спросить мышка, но сама
увидела  показавшуюся   из-за   ската   крыши   над   передней
пассажирской дверцей голову Дейла. Убедившись, что Дефраш  его
не видит, бурундук подтянулся и махнул рукой кому-то  скрытому
крышей.  Этим  кем-то  оказался   Вжик,   подавший   бурундуку
опорожненную ампулу, после чего  они  стали  на  цыпочках  под
прикрытием  блока  проблесковых  маячков  заходить  за   спину
Дефрашу.
     -  А  неплохо  задумано,  -  оценил  Рокфор.  Гайка  тоже
считала, что что-то в этом есть, поэтому стала делать  всё  от
нее зависящее, чтобы дрозду не пришло в голову оглянуться.
     - Ну что? Надумал что-нибудь?
     - Надумал! Прикажи своим  друзьям  остановить  машину!  -
потребовал дрозд.
     - Ну прикажу. Ну остановят они. Тогда что? Отпустишь его?
     - Не заговаривай мне зубы! Приказывай!
     - Отбой! - выкрикнул Дейл, пока суд да  дело  забравшийся
за спиной дрозда на мигалку. Резко рванувшийся  с  места  Вжик
выставленными перед собой кулаками снес  с  Авеса  котелок,  а
Дейл разбил о голову дрозда ампулу. Дефраш медленно повернулся
к нему,  провел  крылом  по  лбу  в  тщетной  попытке  отереть
заливавшую глаза кровь,  покачнулся  и  рухнул,  неестественно
раскинув конечности.
     - Чип, ты там как? Живой? -  спросил  Дейл,  спрыгивая  и
помогая другу подняться.
     - Тихо-тихо! Осторожно! - закричала Гайка, подбегая к ним
и щупая шею Чипа. - Он тебя  не  ранил?  Ничего  не  повредил?
Сейчас, погоди секунду! - она осторожно сняла у него  с  брови
два мелких осколка. - Всё, вроде  стекол  больше  нету.  Когда
падал, ничего не сломал? Не ушиб? Не растянул?
     - Ничего, Гаечка, всё хорошо, честно,  -  Чип  улыбнулся,
показывая, что чувствует себя отлично.  -  Ты  молодчина!  Так
держалась!
     - Да ладно тебе! Толку с моего держания, если бы не Дейл!
     - Да, Дейл его  хорошо  приложил!  -  подтвердил  Рокфор,
подходя к друзьям и пиная бесчувственного Дефраша. - Это ж еще
надо было додуматься ампулу взять!
     - Так ничего другого ж не было, - развел руками  Дейл.  -
До чего додумываться?
     - Снотворное высыпать, - подсказал Вжик.
     - А, ну да, хе-хе... Спасибо за подсказку! И за помощь  с
котелком!
     - Пожалуйста! - удовлетворенно поблагодарила муха.
     - Вы  все  молодцы!  -  подытожил  Чип,  обведя  взглядом
друзей. Потом он о чем-то задумался,  обвел  их  взглядом  еще
раз, что-то прикинул в уме и спросил: - А кто за рулем?
     - Метеор, - ответил Дейл.
     - Метеор? - переспросил Чип.
     - Ну да, Метеор. Я ему сказал взять руль зубами, показал,
как его поворачивать, и научил смотреть  в  навигатор.  Ничего
сложного, он справится.
     - Это, конечно, да, -  согласился  Чип.  -  Но  я  где-то
читал, что навигаторы дают погрешность в пределах от  трех  до
тридцати футов...
     Дейл перестал улыбаться, нервно  сглотнул,  и  вместе  со
Вжиком помчался назад в кабину. Рокфор кинулся было следом, но
вспомнил, что педали с другой стороны  и  вообще  через  целую
приоткрытую дверь залезть внутрь проще, чем через приспущенное
стекло. К счастью, транспортный поток был неплотным,  а  изгиб
магистрали плавным, поэтому пострадала лишь трава и  барьерный
отбойник. По уму надо было бы остановиться,  вытащить  зажатых
крышкой капота дроздов и запереть их вместе с Дефрашем и двумя
спящими возле люка подельниками в предусмотренном конструкцией
карета  шкафчике  для  медикаментов,  но   Чип   боялся,   что
припаркованная у обочины потрепанная "скорая помощь"  с  битым
ветровым    стеклом    привлечет     внимание     сердобольных
автомобилистов, которые остановятся узнать, всё ли в  порядке.
Поэтому все проблемы следовало решить в движении.
     - Ты сможешь починить антенну  на  ходу?  -  спросил  Чип
Гайку, когда они  закончили  связывать  трех  пребывавших  без
сознания бандитов.
     -   В   принципе,   это   несложно.   Но   гарантии    ее
работоспособности в нужном диапазоне  я  не  дам,  плюс  могут
возникнуть проблемы с мощностью сигнала и качеством приема  на
больших расстояниях...
     - Понятно. А "Крыло"?
     - Я могу  сделать  так,  чтобы  оно  гарантировано  могло
взлететь и пролететь футов сто...
     - И то хорошо, хоть  отгоним  с  людских  глаз  долой,  -
пробормотал  Чип,  поджав  губы.  Он  не  мог  отделаться   от
впечатления, что перехитрил самого себя. Он не хотел "звонить"
Айвори до отражения атаки, считая это нечестным и  рассчитывая
в казавшимся маловероятным случае повреждения  рации  записать
его ответ на контрольный вопрос на карту памяти,  полететь  на
ипподром  и  там  пустить  в  эфир  во  время  забега,  благо,
вчерашний  фокус  с  саморазоблачительной  тирадой   Гипериона
доказал, что это практически осуществимо. Но Авес Дефраш легко
и непринужденно вывел из строя и рацию,  и  "Крыло",  поставив
крест одновременно на основном и запасном планах...
     - Не волнуйся, Чип, - Гайка прочувствованно погладила его
по плечу. - Самое сложное позади. Мы успеем.
     - Конечно, - бурундук накрыл ее ладонь  своей.  -  Мы  же
герои. Иначе быть не может.
     -  У  тебя  стекло  на  щеке.  Не   двигайся,   -   Гайка
приблизилась  к  нему  вплотную  и  стала   осторожно,   двумя
пальчиками выуживать застрявший среди щетинок  осколочек.  Тот
не поддавался, ускользал, но мышка не  отступала,  от  усердия
даже  прикусив  кончик  язычка.  В  этом  она  была  вся:  ум,
напористость  и  толика  безумия,  без   которой   не   бывает
гениальности. Как такую не обнять и не поцеловать, тем  более,
когда она так близко, а вокруг никого, кто мог бы помешать...
     -  Дейл  спрашивает,   не   изменился   ли   маршрут,   и
поворачивать ли на ближайшей развязке,  -  извиняющимся  тоном
спросил из люка Вжик.
     - Скажи ему, чтобы... поворачивал, - сердито ответил Чип,
которого определенно преследовал злой рок. - А Рокки  передай,
чтобы прибавил газу! Впритык идем. Не дай Бог что, совсем  всё
кисло будет...
      
                            * 18 *
      
     Обычная процедура. Сверка идентификационной татуировки на
нижней губе с реестром. Разминка. Взвешивание.  Седлание.  Всё
будто в тумане.
     -  Сочувствую,  -  негромко   произнес   гнедой   жеребец
Легионер, пропуская Айвори к выходу с паддока. - Никогда бы не
подумал, что Гиперион может так поступить.
     -   Спасибо,   -   раздраженно   поблагодарила    Айвори,
демонстративно  не  глядя  на  коня.  Он  тоже  участвовал   в
"Сент-Леджер Стэйкс", а  значит,  не  мог  быть  искренним  по
определению.   Протокольная   вежливость   хуже   неприкрытого
издевательства, которое хотя бы  в  лицемерно  благопристойные
одежды  не  рядится.  И   обещаний,   которые   выполнять   не
собирается, не дает.
     "Чертовы Спасатели, что ж вы молчите-то?!" - ругалась она
про себя на  чем  свет  стоит.  На  утренней  тренировке  она,
окрыленная надеждой, показала просто феноменальный  результат,
моментально сказавшийся на букмекерских коэффициентах.  Теперь
ее шансы оценивались как 1:10, то есть, те,  кто  поставят  на
нее десять фунтов, в случае успеха получат свою  ставку  назад
плюс один фунт сверху. Коэффициент  аутсайдера  Фарфигньютона,
напротив, увеличился до  умопомрачительного  150:1.  Это  было
одной из причин, почему Боллинджер  так  и  не  подал  сигнала
Бронни, и Джайлс Лонгсон остался стоять у  барьера,  теребя  в
кармане шило и ожидая "знака свыше".
     - Выше нос, девочка! Мы  им  покажем!  -  сделал  попытку
подбодрить кобылицу Тони. Айвори даже ушами не повела. Ее  всё
утро подбодряли: хозяин, тренер,  ветеринар,  опять  хозяин...
Лица и голоса менялись, как на  карусели.  А  микрофон  в  ухе
молчал. И всё остальное смысла не  имело.  Айвори  знала,  что
теряет  в  случае  проигрыша.  Но  жизнью  и  здоровьем   сына
рисковать даже не думала. Она - не Гиперион. Она - мать, и  не
могла поступить иначе.
     - Сочувствую, -  сказал  жеребец  Победитель,  занимавший
соседний, третий, стартовый бокс.  Несмотря  на  громкое  имя,
явно выбранное по принципу "как вы лошадь назовете, так она  и
побежит", шансы на его победу оценивались  в  30:1.  Хуже  был
только Фарфигньютон.
     - Сочувствую, - сказал Осенний Марафон,  которого  жребий
отправил в бокс номер один.
     - Спасибо,  -  понуро  буркнула  Айвори.  За  ее  хвостом
лязгнул  запор.  Развернуться   в   боксе   было   невозможно.
Оставалось только ждать, когда  все  участники  забега  займут
положенные места, и  судья-хронометражист  нажмет  на  кнопку,
открыв  скакунам  путь  к  славе  длиной  в  одну  милю  шесть
фурлонгов и сто тридцать два ярда.
     "Будьте вы  прокляты,  Спасатели!"  -  мысленно  пожелала
Айвори.  А  потом  предотвращающие  фальстарт  ворота   боксов
синхронно распахнулись,  и  юбилейная  двести  тридцать  пятая
ежегодная гонка "Сент-Леджер Стэйкс" началась.
     Сперва казалось, что интриги никакой не будет. К  первому
повороту десятка подошла плотной кучей, но скоростные качества
Айвори в сочетании с  близкой  к  барьеру  стартовой  позицией
позволили ей на целый  корпус  оторваться  от  шедшего  вторым
Осеннего  Марафона.  Фарфигньютон  ожидаемо  плелся  в  хвосте
пелотона и по всем признакам должен был там и  остаться,  хотя
комментаторы  не  поленились  отметить,  что  внешний   радиус
находится в его полном  распоряжении,  и  что  если  остальные
участники оставят этот факт  без  внимания,  после  последнего
поворота он может занять крайне выгодное положение  для  рывка
на финишной прямой. Но вероятность этого,  по  общему  мнению,
была крайне мала.
     На втором отрезке, однако, стало ясно, что еще ничего  не
ясно. Четыре фурлонга остались  позади,  а  Айвори  так  и  не
развила крейсерскую скорость. Ее соперники тоже  не  блистали,
но от них этого никто и не  ждал,  хотя  вязкая  борьба  между
четырьмя жеребцами с коэффициентами 10:1 за места  со  второго
по пятое выглядела какой-то вымученной. А вот  предоставленные
сами  себе  Фарфигньютон  и  его  жокей,  такое   впечатление,
обиделись на  остальных  за  демонстративное  игнорирование  и
решили прыгнуть выше головы, потратив всего  два  фурлонга  на
то,  чтобы  оказаться  вровень  с  ведущей   парой   пелотона:
Легионером и Траффиком. А еще через фурлонг Фарфигньютон всего
на полкорпуса отставал от Айвори.
     - Ну же, детка, ну! - погонял Тони. Он даже к шее  Айвори
прильнул,  дабы  обтекаемость  улучшить,  хотя   этот   способ
изыскания скоростных резервов был связан с риском выпадения из
седла и обычно придерживался  до  финишной  прямой.  -  Ты  же
можешь быстрее! Ты же можешь намного быстрее!  Ну,  еще  пяток
миль в час! Ну чего тебе стоит?
     "Знал бы ты, чего мне это стоит..." - думала Айвори.  Она
была способна с легкостью прибавить  хоть  пятнадцать  миль  в
час, но не могла себе этого  позволить.  И  остановиться,  как
вкопанная,  тоже  не  могла,  хотя   предательский   голосочек
нашептывал  ей,  что  если   уж   сдавать   гонку,   так   без
дополнительных мучений. Но тут же его заглушал  другой  голос,
очень похожий на голос Метеора, твердивший, что надежда  есть,
что сдаваться нельзя. Ведь до финиша еще целая миля...
     - Да  что  ж  с  тобой  такое?!  Что?!  Пошла!  Пошла!  -
неистовствовал Тони, всё сильней колотя стеком по боку Айвори.
А уж как неистовствовали Роджер, Эдвин,  Мартин,  Майк  и  все
поставившие на ее победу. Но их  кобылица  слышать  не  могла.
Что, пожалуй, было даже к лучшему.  Особенно,  когда  за  семь
фурлонгов до финиша лидером стал Фарфигньютон...
     - А ты хотел всё отменять, - язвительно прошептал на  ухо
хозяину Красавчик, когда диктор по ипподрому  зачитал  текущее
распределение мест. - Мы с тобой без пяти минут  миллионеры  и
кудесники!
     - Вот именно, что без пяти минут! Дождемся финиша,  тогда
и порадуемся! - также шепотом ответил Боллинджер, от  волнения
готовый бегать по стенам и потолку. Однако на красноречивые  и
восхищенные  взгляды  других   заговорщиков   Альфред   Рафтон
Боллинджер отвечал кроткими  улыбками.  Не  переживайте,  мол,
ваши вложения окупятся сторицей, всё под контролем...
     - Как думаешь, они уже бегут? - нервно спросил Дейл.
     - Бегут, бегут, - столь  же  нервно  ответил  Чип.  -  По
расписанию  уже  должны  бежать,  во  всяком  случае.   Рокки,
тормози. Дейл, направо. Резко.
     - Резко так резко, - Дейл сделал восемь приставных шагов,
и они  свернула  в  ограниченный  бетонными  столбиками  узкий
промежуток  в  разделяющем   встречные   полосы   делиниаторе,
позволяющий  едущим  с  юга  машинам  заезжать   на   парковку
ипподрома, не делая длинный крюк. Правда, въезд  был  перекрыт
запертыми  металлическими  воротами,  но   "скорую"   это   не
остановило. Единственный минус заключался  в  том,  что  после
столь громкого заявления  о  себе  действовать  надо  было  не
просто быстро, а очень-очень быстро.
     - Налево! Стоп! Задний ход! Стоп! Разворот!  -  отрывисто
командовал Чип, вертя головой в  напрасных  поисках  лакуны  в
шеренге припаркованных авто. От территории  ипподрома  стоянку
отделяло длинное одноэтажное служебное строение. По  прикидкам
Чипа, Метеор мог спокойно запрыгнуть на него с крыши "скорой",
но прежде следовало подогнать карету вплотную к стене,  а  для
этого надо было куда-то деть одну, а лучше две  припаркованные
машины...
     - Эврика! - закричал Чип.  -  Медленным  задним  направо!
Теперь резко налево! Теперь держитесь!
     Сотрясший "скорую" удар чуть не сбросил Дейла с руля.
     - Что это?! - заржал Метеор.
     - Спокойствие! - объявил Чип. - Всё под контролем! Рокки,
дави! Дави!
     - А то я не  давлю!  -  ответил  австралиец,  до  предела
закручивая зажим и помогая ему  руками.  "Скорая",  трясясь  и
натужно ревя двигателем, пятилась,  преодолевая  сопротивление
чего-то, отзывавшегося звоном стекол  и  скрежетом  сминаемого
металла.
     - Стоп, приехали! - велел Чип, контролировавший  ситуацию
при помощи бокового зеркала заднего вида.  -  Гайка,  лезь  на
крышу, заводи "Крыло". Дейл, Рокки,  Вжик  -  помогите  мне  с
боковой дверью.
     Открыв  общими   усилиями   сдвижную   дверь,   Спасатели
выпустили  Метеора,  а  сами  вылезли  через  люк  на   крышу.
Происходящее  на  стоянке  привлекло  внимание   значительного
количества людей, к этому времени почти сошедшихся во  мнении,
что они  стали  свидетелями  скрытой  съемки  очередной  серии
"суавианы", в  которой  бравый  суперагент  будет  бороться  с
мировым злом  при  помощи  не  только  встроенного  в  смокинг
ракетного ранца, но и маленьких беспилотных самолетиков  вроде
того, что перелетел с крыши кареты на крышу служебного  блока.
Но  когда  из  "скорой"  появился  жеребенок,  без  фотографии
которого не обходился ни один  выпуск  новостей  за  последние
сутки, стало ясно, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
     - Метеор? Метеор! Неужели Метеор? Не может быть! Да точно
Метеор! - зазвучал нестройный гул голосов. Не обращая на толпу
внимания, жеребенок, используя в качестве ступенек вмятины  на
капоте и ветровом  стекле,  вскарабкался  на  крышу  "скорой",
перемахнул на служебный блок и был таков.
     - Скачи, Метеор! Скачи! - проводили  его  подбадривающими
криками Спасатели. Молчала только Гайка,  вернувшаяся  к  краю
крыши и смотревшая вниз, поднеся к  губам  сложенные  в  замок
ладони.
     - Что такое? - подбежав к ней, спросил Дейл. -  Что  там?
Что стряслось?
     - "Кобру"... жалко, - ответила мышка.
     - А, ты об этом, - Дейл тоже посмотрел вниз на красную АС
"Кобру" и серебристый Ягуар XJR, втиснутые  "скорой"  в  узкий
коридор между стеной здания и парковочными  местами  так,  что
получилось нечто вроде сплюснутой буквы "Y".  -  Да,  нехорошо
получилось...
     - Почему же, - возразил Чип, -  напротив,  очень  хорошо!
Два шара в одну лузу! Заодно и пути  отступления  этим  иродам
отрезали!
     - Только бы  мы  этих  самых  иродов  раньше  времени  не
спугнули,  -  резонно  заметил  Вжик.  Действительно,   помимо
истошно  завывающих  сирен  оба   автомобиля   были   оснащены
системой, отсылавшей уведомления о  срабатывании  сигнализации
на   телефоны   владельцев.    Однако    и    Боллинджер,    и
присоединившийся  к  ним  с   Красавчиком   после   долгой   и
продуктивной беседы с юристами "Дарли Рэйсинг" Линдстром  были
слишком  увлечены  происходящим  на  скаковой  дорожке,  чтобы
обращать внимания на какие-то SMS-ки.
     - Давай, давай, Фарф, жми! Жми,  скотина!  -  орали  они,
никого не стесняясь. Кого стесняться, когда все без исключения
орут примерно то же самое с точностью до имени лошади. И жокей
Тони уже  на  выражения  не  скупился.  До  финиша  оставалось
каких-то жалких  три  с  четвертью  фурлонга,  а  Фарфигньютон
опережал их на целых полкорпуса, и гонку, похоже, могло спасти
лишь внезапное чудо...
     И чудо случилось. Точнее, явилось.
     - Эдвин, глядите? Это же Метеор, да? -  желая  убедиться,
что его не блазнит, спросил Роджер Баскервиль.
     - Если вы тоже его видите, значит, так и есть, -  ответил
Эдвин.
     - Ну, слава Богу! Я уж думал, с ума схожу,  -  облегченно
вздохнул Мартин.
     "Метеор?.. - не поверила своим глазам Айвори. -  Нет,  не
может быть, это галлюцинация, самовнушение..."
     - Это что, Метеор там?.. - пробормотал Тони. -  Бог  мой,
действительно! Это же...
     -  МЕТЕОР!  -  прокатилось  громогласное  эхо  по   всему
ипподрому.
     Да, это был Метеор.  Спрыгнув  со  служебного  блока,  он
поскакал так быстро, как только  умел,  и  даже  еще  быстрее,
подгоняемый звучавшими у него в голове словами Гипериона: "Я в
твои годы милю за три пробегал". Милю ему бежать не  пришлось,
зато пришлось изрядно поманеврировать, оббегая большие и малые
группы  собравшихся  на  лужайке  перед  трибунным  комплексом
людей. Чем ближе подбегал он к скаковой дорожке,  тем  людская
масса становилась плотнее. Но волна узнавания распространялась
еще быстрее, и зрители оборачивались и освобождали  ему  путь.
Некоторые, правда,  вспомнили  о  назначенном  за  возвращение
жеребенка вознаграждении и в  алчном  угаре  пытались  поймать
его, но он пер, как  ИС  через  траву,  и  в  конце  концов  в
расступившейся толпе образовался сквозной коридор, по которому
Метеор добежал до ограды, сходу перескочил  ее  и  помчался  к
финишной черте навстречу участникам гонки.
     - Как?! Это?! Понимать?!! - выпучив глаза, заорал в  лицо
Красавчику Боллинджер.
     - Не знаю, - честно признался попугай.  -  Но...  Но  так
даже лучше! Нам же меньше проблем! А его появление  ничего  не
изменит!
     И поначалу казалось, что он прав,  и  что  у  Айвори  нет
времени, чтобы спасти  забег.  Но  вид  бегущего  к  ней  сына
окрылил ее и снял с  ее  ног  невидимые,  но  страшно  тяжелые
оковы. Она рванулась вперед  и  меньше,  чем  за  полфурлонга,
поравнялась с Фарфигньютоном. Жокей аутсайдера,  уже  видевший
себя победителем, неистово и громко заколотил стеком  по  боку
своего скакуна. Но Фарфигньютон уже и  так  бежал  на  пределе
возможностей, а вид  непринужденно  нагоняющей  его  Айвори  и
вовсе деморализовал коня, заставив  сбиться  с  ритма  шага  и
дыхания, и уже в следующую секунду лидер гонки сменился.
     - ЧТОБ ТЕБЯ!! ЧТОБ  ТЕБЯ!!!  -  потрясая  кулаками,  орал
Альфред  Рафтон  Боллинджер,  но  сделать  что-либо   он   был
бессилен. Его последний джокер, Джайлс Лонгсон, помочь уже  не
мог, а снайперов на крыше  план  не  предусматривал.  Впрочем,
остановить Айвори сейчас можно было  разве  что  выстрелом  из
базуки...
     - МЕТЕОР,  УЙДИ!!!  -  заржала  она,  что  было  мочи,  и
радостно кружившийся юлой и периодически  встававший  на  дыбы
Метеор  внезапно  осознал,  что  стоит  прямо  перед  ней,   а
тормозной путь  у  разогнавшейся  скаковой  лошади  приличный.
Жеребенок  заметался,  запаниковал,  но   всё   же   сообразил
перепрыгнуть через ограждение с внутренней стороны дорожки,  и
Айвори пересекла финишную черту, опередив Легионера, успевшего
обогнать совершенно упавшего  духом  Фарфигньютона,  на  целых
полтора корпуса.
     - Победа! Чтоб  его!!  ПОБЕДА-А-А!!!  -  закричал  Роджер
Баскервиль, от избытка чувств обнявший и поцеловавший Эдвина в
макушку. - Корона наша! Метеор нашелся! Ух! Здорово-то как!
     -  Мы  это  сделали!  Сделали  вопреки  всему!  -  кивнул
раскрасневшийся от эмоций тренер.  -  Благодать  снизошла,  не
иначе!
     - Тони выпороть надо за такое, - пошутил Майк. -  Сколько
нервов заставил потратить!
     - Да, - согласился доктор Мартин. - Я уж думал, до финиша
не доживу!
     Ветеринар, разумеется,  преувеличивал.  А  вот  Красавчик
всерьез ощутил себя вымирающим видом, поэтому за миг до  того,
как  Айвори  пересекла  финишную  черту,  сорвался   с   плеча
Боллинджера  и  вылетел  в  форточку.  Взбудораженный  Альфред
среагировал слишком поздно и в  итоге  разжился  лишь  длинным
красным перо хвоста.
     - Сволочь! Гад!  Это  всё  из-за  него!  -  вскричал  он,
потрясая пером перед носом Линдстрома.
     - Нам лучше последовать его примеру, - вполголоса  сказал
юрист, разворачивая подельника за локоть к дверям. Но  они  не
успели и двух шагов сделать, как их властно окликнули.
     -  Альфред,  Дэниел!  Уже  покидаете  нас?   Как   насчет
некоторых разъяснений?
     Повернув головы, мужчины увидели прежде  смешивавшихся  с
толпой,  а  теперь  обступивших  их  полукругом   подельников,
возглавляемых самим наследным принцем эмирата Дубая, чье  лицо
было сурово, как самум.
     - Конечно, конечно! - слащаво улыбнулся Боллинджер. - Мой
адвокат с удовольствием ответит на все ваши вопросы! - с этими
словами он грубо схватил Линдстрома за плечи и с силой толкнул
на араба, а сам с неожиданной для всех, включая  самого  себя,
прытью бросился  к  выходу  на  лестницу.  Впрочем,  когда  ты
внезапно  оказываешься  должен  миллионы  целой  ватаге  очень
сердитых людей, еще и не так побежишь.
     "Только бы добраться  до  машины!  -  увещевал  он  себя,
перепрыгивая через две-три ступеньки за раз. -  Документы  все
при себе, в отель заезжать не надо.  Сразу  к  папаше  ломану.
Пусть в кои-то веки сделает для сыночка доброе  дело.  У  него
есть связи, он меня хорошо спрячет. Куда скажет, туда и поеду.
В Австралию, в ЮАР  -  всё  едино.  Лишь  бы  от  араба  этого
подальше..."
     Собравшаяся на подступах к парковке толпа  ему  сразу  не
понравилась. Конечно, она могла послужить сперва  укрытием  от
преследователей, а после - преградой для них, но в то же время
такая куча  свидетелей  отъезда  была  Боллинджеру  не  нужна,
поскольку многие наверняка запомнят его и его машину, и  после
покажут принцу и его людям,  в  какую  сторону  он  уехал.  Но
выбора не было, и Боллинджер нырнул в толпу зевак, а вынырнув,
горько пожалел, что не остался в ней навеки. Его "Кобра"  была
сплющена раза в полтора,  а  на  ее  месте  стояла  взятая  им
напрокат через подставных лиц карета "скорой  помощи",  вокруг
которой нарезали круги сбитые с толку полицейские.
     - Вот он! - раздалось откуда-то  сбоку.  -  В  фиолетовом
плаще! Это его "Кобра"! Он на ней приехал, я сам видел!
     Полицейские заметно  оживились  и  помахали  Боллинджеру,
приглашая подойти. Альфред поборол порыв сбежать, понимая, что
долго бегать одновременно от полиции и подельников не  сможет,
и что полиция всё-таки меньшее из зол.
     -  Добрый  день,  сэр,  -  поприветствовал  его  один  из
констеблей. - Это ваша машина?
     - Да, моя. А как это вообще всё, ну...
     - Как раз выясняем, сэр.  Вы  не  могли  бы  ответить  на
несколько...
     - ЭЙ! ОСТОРОЖНЕЙ! СЛЕПЫЕ, ЧТО ЛИ?! - донеслось из  толпы,
на передний край которой, не обращая внимания  на  протесты  и
отдавленные ноги, пробилась группа крепких  коротко  стриженых
парней в смокингах, под которыми если не  просматривались,  то
чувствовались кобуры. Возглавлявший их наследный принц эмирата
Дубая поднял кулак, и они замерли чуть ли не в тех же позах, в
каких их застигла команда. Второй полицейский сделал шаг в  их
сторону, но Боллинджер властным жестом остановил его.
     -  Констебли,  -  торжественно  обратился  он   к   обоим
патрульным сразу, - меня зовут Альфред Рафтон Боллинджер, и  я
хочу сделать заявление. Это я вчера звонил  насчет  заложенной
здесь  бомбы.  Это   был   отвлекающий   маневр,   которым   я
воспользовался, чтобы похитить жеребенка по кличке  Метеор.  Я
планировал потребовать крупный выкуп за  его  возвращение,  но
угрызения совести оказались сильней алчности,  поэтому  я  его
отпустил, а сейчас сдаюсь сам.
     После обнаружения в шкафчике "скорой"  вязанки  таких  же
дроздов, как те, что вылетели на них из-под капота,  констебли
сочли, что более ничто на этом свете их удивить  не  в  силах,
однако речь Боллинджера убедила их в обратном. Всё  это  очень
напоминало розыгрыш перед скрытой камерой, но просто так взять
и не поверить сказанному полицейским не позволяла  должностная
инструкция. Речь, как-никак, шла о похищении с  целью  выкупа,
да и звонок с сообщением о заложенной бомбе действительно имел
место.
     - В таком случае, сэр, вы арестованы,  -  объявил  первый
констебль. - Джон, вызови подкрепление. Сэр, руки, пожалуйста.
     - Конечно, констебль, - Боллинджер покорно выставил перед
собой руки, и на его запястьях защелкнулись стальные браслеты.
     - Кстати, вы знаете этих  людей?  -  полушепотом  спросил
полицейский, взглядом указывая на  принца  и  его  свиту,  чье
странное поведение не укрылось  от  его  внимания.  Боллинджер
знал, о ком идет речь,  но  в  целях  маскировки  обернулся  и
внимательно  рассмотрел  своих  преследователей.  Его  так   и
подмывало признать их  своими  сообщниками  в  деле  похищения
Метеора, но такая наглость лишь повредила бы делу.
     - Нет, констебль. Впервые вижу.
     - В таком случае, пойдемте, -  полицейский  отвел  его  к
"скорой"  и  усадил  на  ступеньку  боковой  двери  дожидаться
транспорта    для     перевозки     задержанных.     Ненадолго
предоставленный самому себе Боллинджер прикинул свои  шансы  и
оценил их на  уровне  "сложно,  но  можно".  Да,  Скотланд-Ярд
промурыжит  его  вдоль  и   поперек,   но   лучше   камера   в
Уормвуд-Скрабс, чем  импровизированная  пыточная  в  застенках
"Дарли Рэйсинг". А  когда  к  делу  негласно  подключится  его
настоящий отец лорд Стэплтон, восемнадцатый граф Дерби, всё  и
подавно пойдет как по маслу. По-настоящему преступник  сожалел
лишь о том, что упустил Красавчика. Во-первых, только  он  мог
объяснить,  что  же  вообще,   черт   побери,   произошло,   а
во-вторых...  Альфред  представил,  как  выдавливает   мерзкой
лживой птице глаза, и грустно улыбнулся. Мечты, мечты...
     Впрочем, Красавчик был гораздо ближе, чем Боллинджер  мог
себе предположить.
     - Ну что ж, -  отойдя  от  края  крыши  и  удовлетворенно
похлопав ладонями, подытожил Чип, - подельник твой  арестован,
Линдстром тоже далеко не уйдет. Осталось с тобой разобраться.
     - Говорю же, я не виноват!  -  с  истерической  ноткой  в
голосе возопил Красавчик,  сотрясая  крыльями  и  лапами  узлы
опутывавшей его сети.  Это  был  как  раз  тот  случай,  когда
броская тропическая  окраска  играет  с  ее  обладателем  злую
шутку. Спасатели заметили его издалека, практически  сразу  же
после его вылета из окна VIP-ложи, и  оперативно  вылетели  на
перехват. "Крыло", конечно, летало  не  так,  как  прежде,  но
приблизиться  к  попугаю  на  расстояние  выстрела  смогло,  а
большего от него и не требовалось. - Это всё Боллинджер! Вы же
сами поручали мне выведать, где Метеор! Вот он меня и раскрыл!
Он меня душил, бил головой об стол, потом позвал своих крыс  и
сказал им отгрызть мне ногу! Я... я не  мог!  Я  крепился  изо
всех сил, но это было слишком...
     - Вот именно! - оборвал его  Дейл.  -  Это  уже  слишком!
Слишком наглая ложь! Боллинджер - не "говорун"! Мы подговорили
одного пса пролаять при нем "Дюрандаль -  чемпион",  но  он  и
ухом не повел!
     - Это ничего не значит! - не сдавался ара.  -  Альфред  -
прекрасный  актер!  Он  пользовался  своим  даром  только  для
разговоров со  мной  и  самыми  доверенными  подручными  вроде
Хеннесси и Бёрна!
     - Лжешь! Те крысы на тебя работали!
     -  Это  они  вам  сказали?  Они  вам  солгали!  Они  меня
оболгали!
     - Черта с два! - возмутилась Гайка.  -  У  них  на  лицах
шрамы от твоих когтей!
     - Совпадение! - стоял на своем Красавчик. -  Это  не  мои
когти! Это когти Дефраша! Он тоже на Альфреда работал! Это  он
сдал ему меня и вас! Он и никто больше!
     Имей Спасатели хоть малейшие сомнения  относительно  вины
Красавчика, ему, вполне возможно, удалось бы в конце концов их
убедить.   Однако   их   версия   строилась   не   только   на
предположениях  и  умозаключениях,  но  еще  и  на  показаниях
надежного свидетеля.
     -  Я  слышал,  как  вы  с  Боллинджером   беседовали   на
человеческом языке. И еще я слышал твой разговор с  Нырком  из
Сан-Анджелеса. Именно ты стоишь за всем этим!
     Красавчик посмотрел одним  глазом  на  зависшую  над  ним
зеленую муху.
     - Так значит, ты всё-таки там тогда был... А где  именно?
На люстре? Под кроватью? Под одеялом?
     - И на люстре, и на кровати, и под  одеялом,  -  не  стал
скрывать Вжик.
     - Как ты покинул номер? В туфле?
     - Да, в туфле. А потом спрятался под воротником  рубашки.
Ты был близок.
     - Я так и знал, - ара вздохнул и потускнел, словно  вдруг
оказался в тени. - Жалко я тебя тогда,  вонючку  американскую,
не шлепнул...
     - Вердикт: виновен! - резко, как стук судейского молотка,
объявил  Рокфор  и  тщательно  рассчитанным  ударом  под  клюв
отправил попугая в нокаут. - Фух, заткнулся в кои-то веки.  Не
знаю, как у вас, а у меня его оксфордский акцент уже просто  в
печенках сидит! Как так можно вообще разговаривать? Половины ж
слов не разобрать! Так, есть  у  кого  идеи,  как  нам  с  ним
поступить? Если нет, предлагаю сделать вот что...
     ...Завершение  забега   отнюдь   не   означало   угасание
страстей.  Наоборот,   всё   только   начиналось.   Сотрудники
ипподромной лаборатории анализировали взятые у занявших первые
четыре места лошадей  пробы  на  допинг,  журналисты  строчили
расшифровки взятых по горячим следам у  Роджера  Баскервиля  и
членов его команды  интервью,  а  Айвори  пыталась  переварить
рассказанное Метеором.
     - Значит, тебя Спасатели выручили? - еще раз переспросила
она.  -  Бурундук  в  шляпе,  бурундук  в  гавайке,   мышь   в
комбинезоне...
     - Да они это были, они! - перебил ее жеребенок.  -  Точно
тебе говорю! Ты же сама  их  послала!  Бурундук  Чип  еще  про
сказки на ночь меня спрашивал! А папа где? Он придет?
     - Нет, сынок, он... он уже должен был  уехать,  -  Айвори
сочла, что ее сын еще мал, чтобы знать всю правду. - Говоришь,
Спасатели остались у машины "скорой помощи"?
     - Да! Они мне крикнули: "Скачи! Скачи!" Ну, я и поскакал.
Я быстро скакал! Как ветер! А Спасатели придут на награждение?
Можно, они придут на награждение, мам?
     - Конечно, можно!  Я  сама  хочу,  чтобы  они  пришли!  -
сказала кобылица,  погрешив,  правда,  против  истины.  Больше
всего она ненавидела две вещи:  признавать  ошибки  и  просить
прощения, а встреча со Спасателями предполагала и то и другое.
Поэтому в душе Айвори надеялась,  что  у  Спасателей  возникло
какое-нибудь неотложное дело, что кто-то где-то попал в  беду,
и ему требуется помощь...
     Спасатели действительно были заняты самым что ни на  есть
важным делом - восстановлением справедливости. На  это  у  них
ушло примерно полчаса, но они справились  бы  гораздо  раньше,
если бы система  сигнализации  размещавшегося  почти  в  самом
торце   хозяйственного   блока    склада    лакокрасочных    и
горюче-смазочных материалов была хоть чуточку попроще.  А  так
пришлось изрядно  попотеть,  но  результат  того  стоил.  Этот
результат представлял собой враскоряку и с воем выбежавшего из
дверей оного склада ара, на котором из оперения остались  лишь
короткие перышки на  голове  и  шее,  а  остальное  тело  было
покрыто черной масляной субстанцией, капавшей с ног и крыльев,
отчего за попугаем тянулся вязкий черный след, по которому его
при желании мог найти даже слепоглухонемой. От Спасателей,  во
всяком случае, он точно не ушел бы. К его "счастью", у  них  к
нему никаких дел не осталось. До поры до  времени,  во  всяком
случае.
     - Ну, что я говорил! - Рокфор  с  наслаждением  стянул  с
себя испачканный защитный комбинезон, сделанный из одноразовой
перчатки, и, тщательно скомкав, выбросил его прочь.  -  Деготь
без перьев! Классическое народное  средство  для  шибко  умных
пернатых! Жаль, с Дефрашем не вышло, ему это было бы к лицу!
     - Ой, да ну его! - фыркнул Дейл,  скребя  почерневший  от
усердия нос. - И так вымазались в этой дряни с ног до  головы,
а нам же еще на коронацию...
     - Да, коронация -  это  вещь!  Последний  раз  я  был  на
коронации... когда же это было-то... а, ну да! Тогда же, когда
последняя коронация и была! Мы с Матиасом,  между  прочим,  ее
безопасность обеспечивали, о как! Но это долгая история, я  ее
как-нибудь потом расскажу...
     -  Да-да!  Потом-потом!   -   с   искрящимися   радостным
предвкушением глазами поддакнула Гайка. Она орудовала малярной
кистью, пока остальные  держали  ощипанного  попугая,  поэтому
осталась  сравнительно  чистой,  если  не  считать  нескольких
мелких брызг. - Идемте скорее! А то еще, не дай Бог, опоздаем!
     - Конечно, сейчас пойдем, - кивнул Чип и откашлялся. - Но
прежде я с вашего позволения займу минутку вашего внимания.
     Все с любопытством посмотрели на него. Чип облизал  резко
пересохшие губы, глубоко вздохнул и сознался:
     - Всё это время я водил вас за нос.
     - Не понял! - нахмурился Дейл. - ДиТиЗ, ты что ли?! А  ну
признавайся, куда Чипа дел!
     Чип без лишних слов врезал Дейлу по лбу. Тот охнул и  сел
на пятую точку.
     - Нет, это наш Чип, - заключил он. - Продолжай,  мы  тебя
внимательно слушаем.
     - Да, так вот. Помните, мы искали бомбу? Я  еще  говорил,
что это гораздо важнее, чем охрана Метеора? Так вот,  я  валял
дурака. Я с самого начала знал, что  это  отвлекающий  маневр,
операция прикрытия для похищения Метеора. А к поискам бомбы  я
вас привлек, чтобы вы не  помешали  похитителям  сделать  свое
дело. Я опасался, что если  похищение  сорвется,  Красавчик  и
Боллинджер перейдут к  более  жестким  мерам,  чтобы  не  дать
Айвори  выступить.  А   если   похищение   удастся,   то   они
расслабятся, а мы сможем спасти Метеора и вернуть его  Айвори,
чтобы она выиграла гонку. Я не хотел посвящать вас  в  детали,
потому что вы бы на это не согласились, но  я  знал,  что  так
будет лучше для всех. Конечно, риск был, и в итоге всё едва не
сорвалось, но мы победили, а победителей не судят,  поэтому  я
вам всё и объясняю, так как слишком уважаю вас и  ценю,  чтобы
скрывать от вас такие важные вещи в течение  долгого  времени.
Простите меня. У меня всё.
     Какое-то время царило молчание. Чип пытливо вглядывался в
лица  друзей,  ожидая  ответной  реакции   и   чувствуя,   как
покрывается гусиной кожей.
     Наконец он дождался ответа.
     Он был готов ко многому.
     Но не к такому.
     - Это точно всё? - спросил Дейл.
     - Ну, да, я же сказал...
     - Фу, Господи, - выдохнула Гайка, - а  я  уж  думала,  ты
хочешь сообщить нам что-то действительно ужасное,  чего  никто
не ожидал...
     - А... а вы что, ожидали?
     - Да мы давно всё это знали! - пискнул Вжик.
     - Как... Но... - Чип не мгновение  лишился  дара  связной
речи, все мысли перепутались, язык заплелся. - Но... Как...
     - Лично мне хватило  разговора  на  поле  для  гольфа,  -
пояснил Дейл. - Ты тогда так логично обосновал, почему  мы  не
должны бежать вязать Красавчика, что я поневоле задумался,  не
касается ли это  любых  возможных  контрмер  с  нашей  стороны
вообще. И понял, что если уж мы собрались  расстраивать  планы
Соу-Соу... то есть, Красавчика и  Боллинджера  с  минимальными
потерями, надо сделать так, чтобы он до самого  конца  считал,
что всё идет по его плану. Ну а во  время  поисков  бомбы  всё
окончательно встало на свои места.
     - Всё так, -  кивнул  Рокфор.  -  Когда  ты  сказал,  что
Метеору ничегошеньки  не  угрожает,  я  сразу  понял,  что  ты
хочешь, чтобы его похитили. Иначе твою беспечность можно  было
объяснить  только  черепно-мозговой  травмой,  уж  извини   за
прямоту. Обычно ты так глупо себя не ведешь.
     - И на том спасибо... - пролепетал Чип. - Но... но почему
вы раньше молчали?
     - А ты почему раньше молчал? -  въедливо  поинтересовался
Вжик.
     -  Потому  что  считал,  что  вы  начнете  спорить,   что
забракуете мой план,  что  в  лучшем  случае  мы  погрязнем  в
обсуждениях, как те совы, а в худшем перессоримся и...
     - Чип, Чип, Чип, - осуждающе поцокала языком Гайка. -  Ну
что ты такое городишь? Забыл, с кем имеешь дело?
     - Ага! - поддакнул Дейл. - Мы же не Блотсоны какие-то! Мы
всё понимаем!
     - Ну, не всегда, - заметил Чип.
     - Ну так и что? - спросил Рокфор. - Мы ж с тобой не  ради
спора спорим. А ради пользы  дела.  В  спорах  рождается  куча
полезных вещей! Другие мнения, другие пути...
     - Другие точки зрения на проблему, - продолжила Гайка,  -
другие оценки, другие критерии оптимальности...
     - Да-да, всё так, не спорю, - поспешно согласился Чип.  -
То есть, вы на меня не сердитесь?
     - Нет, - помотал головой Вжик. - Мы тебя понимаем.  А  ты
нас?
     - Я? Вас? Ты о чем?
     - О том, что с друзьями  надо  обсуждать  всё-всё-всё.  В
этот раз мы угадали, что ты имел в виду, каков твой план. Ну а
если бы не угадали? Могла получиться беда!
     - Прислушайся, Чип, малыш дельную вещь излагает, -  подал
голос Рокфор.
     - Краткость - сестра размера! - улыбнулся Дейл. - Прости,
Вжик, не смог удержаться.
     - Да мне-то что? - с улыбкой отмахнулась муха. - У  Рокки
прощения проси!
     Все засмеялись, и Чип окончательно успокоился.
     - Ребята, какие же вы все  замечательные!  Без  вас  я  -
никто!
     - А вместе мы - сила! -  хором  провозгласили  остальные,
после чего Спасатели взялись за руки и поспешили  на  праздник
спорта и жизни, который, если б не они, ни за что не состоялся
бы.






Все персонажи сериала "Чип и Дейл спешат на помощь" являются собственностью Walt Disney Corporation и используются без их разрешения исключительно в целях личного развлечения. Остальные персонажи, равно как и все описанные выше события, являются плодом авторского воображения. (1) Концепция "говорунов" (англ. Speakers) позаимствована из романа Джона Новака "Суверен" и повести Эндрю Лэнгхаммера "В поисках потерянного рецепта" (здесь и далее прим. авт.) (2) См. серию "Безумный Дейл" / "It's a Bird, It's Insane, It's Dale!" (3) Доктор Блотсон как аналог доктора Ватсона придуман Доктором Инди и Крисом Сильвой. (4) Профессор Морбид Арти как аналог профессора Мориарти придуман Доктором Инди и Крисом Сильвой. (5) См. серию "Волшебная лампа" / "A Lad in a Lamp". (6) Именно так называется самый маленький корабль в варианте настольной игры "Battleship" от компании Hasbro. (7) См. серию "Последний эльф" / "The Last Leprechaun". (8) Гасило - холодное оружие ударно-раздробляющего действия, представляющее собой ударный груз, закреплённый на верёвке, ремне или цепи. (9) Предводитель апачей, чье имя стало нарицательным и со временем превратилось в боевой клич.

© Дмитрий Гломозда
Январь - июль 2013 г.