Всё не так плохо, как кажется.
Всё гораздо хуже.
Билл Пресс.
Часть 1: Гипотезы.
- НУ ПОЧЕМУ?!
Вопль Дейла, многократно усиленный незаслуженной, как он
полагал, обидой, разнёсся далеко за пределами штаба
Спасателей. Многие маленькие обитатели Центрального парка,
проснувшиеся в эту ночь, мысленно пожелали более спокойного
соседа, чем слишком беспокойный бурундук.
- Не ну, а спать. Немедленно!
Чип стоял на линии огня - между Дейлом и телевизором.
Скрестив руки на груди, он выслушивал очередной вопль души,
направленный специально для уязвления его жестокости и
непомерного эгоизма по отношению к другим. Выслушал он и то,
какой он оказывается жадный, что сегодня суббота, а завтра
выходной, и что именно этой ночью будут показывать самую
последнюю серию "Космического патруля". В ярчайших красках
бурундук рассыпал перед Чипом своё красноречие, пока...
- Дейл, пора спать, уже полдвенадцатого. Завтра днём
будет повторение твоей передачи, - сообщила Гайка, войдя в
гостиную. Она уже приготовилась ко сну и была одета в ночную
пижаму, - Если хочешь, можешь прогуляться немного на свежем
воздухе. Но недолго!
- Ну ла-адно, - Дейл не мог отказать мышке и поднялся с
дивана. Вскоре хлопнула входная дверь, и его шаги раздались за
окном, на взлётной площадке "Крыла". Затем коготки бурундука
дробно застучали вниз по стволу дерева, и вот уже можно было
видеть через окно его маленькую фигурку, уходящую вглубь
темноты парковой аллеи. Фонари уже погасли, поэтому редкие
прохожие старались обходить темноту по боковой тропинке,
освещаемой всю ночь.
- Будем надеяться, что на этот раз он вернётся вовремя. -
Гайка зевнула, - По крайней мере, это полезнее, чем телевизор.
А ты что собираешься делать? Пойдёшь спать?
- Да нет, что-то не хочется. Я лучше посижу тут до его
возвращения, почитаю чего-нибудь...
- Хорошо Чип. Тогда я пойду, а то что-то устала сегодня.
Всё ещё зевая, мышка удалилась в сторону спальни, а
бурундук подошёл к книжному шкафу, открыл стеклянную дверцу и
начал искать. Довольно скоро он нашёл нужную книгу о
приключениях своего любимого сыщика Шерлока Джонса, уселся в
кресло и погрузился в чтение.
Книги, в особенности некоторые экземпляры, успокаивают, а
иногда даже погружают в сон. Поэтому нет ничего удивительного,
что вскоре Чип сам не заметил, как заснул.
Прошло несколько часов, прежде чем он, наконец, проснулся
и посмотрел на часы. То, что он увидел, его вовсе не
обрадовало.
- Ну ничего себе.., - стрелки показывали три ночи, - Дейл
уж точно пришёл и спит себе, а я тут рассиделся, - рассердился
на самого себя Чип, направляясь в их с Дейлом спальню.
Осторожно, чтобы не разбудить его и, не зажигая свет, он
тихонько зашёл в комнату и осторожно, стараясь не шуметь,
прикрыл дверь. На ощупь подойдя к кровати, он вдруг заметил,
что её верхний ярус не прогибался, как это бывало, когда Дейл
лежал на ней. Заглянув туда, Чип обнаружил не очень ровно
застеленное покрывало и ни малейшего признака какого-либо
живого существа, а это означало, что Дейл до сих пор не
пришёл.
Выскочив в гостиную, Чип накинул куртку и выбежал за
дверь. В парке стояла тишина, лишь изредка её прерывала трель
сверчка, да рёв мотора мотоцикла в нескольких кварталах
неподалёку. Выбежав на главную аллею, Чип начал звать Дейла,
но никто не откликался. Решив сначала прочесать парк, бурундук
битый час бродил по любимым и просто хорошо знакомым Дейлу
местам. Тщетно. Тогда он сменил тактику и стал искать в тех
местах, куда пропавший бурундук ну никак не мог пойти. В
полпятого уставший, с кругами под глазами и вконец
расстроенный пропажей Дейла, Чип вернулся в штаб. Повесив
куртку на гвоздь и обернувшись, он увидел Гайку, напряжённо
всматривающуюся в окно, и Рокфора, мерявшего шагами гостиную.
- Не нашёл его, да? - спросил он бурундука.
- Как сквозь землю провалился, - устало ответил Чип, - А
вы откуда знаете?
- Настоящий Спасатель должен знать всё, - хмыкнул Рокки,
- Гайка сразу поняла, почему тебя нет. К тому же ты забыл, что
другая сторона гвоздя, на который ты вешаешь куртку,
поддерживает фотографию в моей комнате. А уж когда она упала,
и стекло треснуло, до меня дошло - что-то не так.
- Извини, что разбудил, просто сегодня какая-то
сумасшедшая ночь.
- Это точно, - отозвался Рокфор и хлопнул ладонью по
столу, - Поэтому я предлагаю такой вариант: вы с Гайкой сейчас
идёте отдыхать, а я с Вжиком прогуляюсь на поиски.
- Но...
- Не спорь. Всё равно заснуть мне уже не удастся, а у
Вжика бессонница. Так, приятель?
Мух что-то согласно прожужжал.
- Хорошо, но держи с нами связь, - Гайка отошла от окна,
порылась в ящике шкафа и передала мышу небольшое самодельное
устройство.
- Хорошая штука, - одобрил Рокфор, осмотрев рацию, - Мне
бы такое, когда я служил в Швейцарии...
На следующее утро Гаечка проснулась оттого, что кто-то
осторожно тряс её за плечо. Открыв глаза, она увидела Чипа,
стоящего около её кровати. Заходить в Гайкину спальню бурундук
практически не решался, значит, случилось что-то очень
серьёзное. Прикрыв глаза рукой от яркого света, мышка
спросила:
- Что случилось?
- Там... Рокфора нашли... - Чип был бледен, как полотно и
от этого Гайке стало не по себе.
- Что значит нашли? - прошептала она.
- Н-незнаю, - как-то даже промямлил командир. Таким мышка
видела его впервые, - Я подумал, что ты захочешь увидеть...
Сама...
- ЧИП, ЧТО С НИМ? - Гаечка схватила бурундука за руку и
сжала её. Чип невольно поразился, какая сильная у неё хватка.
Мышка смотрела на него испуганными глазами, не понимая, что
происходит, но чувствуя это. Бурундук посмотрел на неё, и
что-то внутри него болезненно сжалось, предчувствуя, что
произойдёт, когда она увидит Рокфора.
Внезапно в гостиной раздался грохот и звук разбивающегося
фарфора. Чип бросился туда. Когда за ним захлопнулась дверь,
Гайка быстро накинула халат и тоже выбежала вслед за ним.
Посреди комнаты, у стола, стояли двое хомяков и что-то
говорили Чипу, но тот не слушал и, не отрываясь, смотрел на
диван, сжимая в руках обломок редкой вазы Рокки, которую тот
привёз из своего путешествия по Египту. По его глазам можно
было прочесть, какую боль он испытывает. При виде вошедшей
мышки хомяки умолкли. Опасаясь худшего, Гайка медленно обошла
диван. На нём неподвижно лежал Рокфор. Его голова наклонилась,
некогда пышные усы повисли. Но самое странное было то, что у
него полностью отсутствовали зрачки глаз. Остались только
белки, которыми он неподвижно и незряче глядел в пустоту.
Поэтому лицо казалось пустым. Не просто с отсутствием
выражения, а с отсутствием возможности выражать. К тому же
Рокфор был абсолютно белый, словно древнегреческая скульптура,
с лёгкой чернотой вокруг глаз и рта - ни Чип, ни Гайка,
пытаясь позже понять этот феномен, так и не пришли к
окончательному выводу.
- Рокки... - всхлипнув, мышка рванулась к любителю сыров,
уже не подающего признаков жизни и обняла его. Слёзы брызнули
у неё из глаз, она обернулась к остальным, - Он совсем
холодный!
- Да, мисс, когда мы нашли его, он был уже такой. Но он
дышит, - подтвердил один из хомяков, - То есть, я хочу
сказать...
Ему пришлось сделать вид, что его мучает кашель, когда
бурундук незаметно толкнул его в бок. Не стоило лишний раз
упоминать об этом. В конце концов, он, Чип, сам разберётся с
этим. Когда бурундук сделал знак хомякам и те тихо удалились,
он подошёл к Гайке.
- Мы обязательно узнаем, из-за чего это случилось, -
пообещал он ей, погладив по голове, - Я сейчас же отправляюсь
туда и всё осмотрю. Не беспокойся.
Гайка подняла голову. В её глазах всё ещё блестели слёзы,
но она их тут же вытерла рукавом и сказала сердито:
- Я сама виновата. Если бы я тогда не отпустила Дейла
гулять, ничего бы не произошло.
- Да ерунда это всё, просто обстоятельства так сложились.
Тебе помочь? - спросил он, помогая ей подняться.
- Да, спасибо, - мышка шмыгнула носом, - Я, наверное,
слабая, вот так расплакаться тут при всех...
- Нет, что ты! - поспешил успокоить её Чип, - Просто ты
перенервничала, вот и всё. Не принимай близко к сердцу, мы все
тебя понимаем.
- Ну ладно, я пойду лучше что-нибудь приготовлю на
завтрак, - и мышка удалилась в сторону кухни. Чип же вытащил
из-за шкафа плоский чемоданчик, стёр с него пыль и положил на
стол. Щёлкнули замки, и вот уже бурундук раскладывает в ряд
лупу, небольшой набор криминалиста и бывший шпионский
фотоаппарат-бабочку Дейла. Надев его на руку и рассовав по
карманам остальное, Чип запихнул чемодан на прежнее место,
укрыл Рокфора тёплым пледом на всякий случай, надел шляпу и
вышел за дверь.
Когда часы в штабе спасателей пробили восемь, Гайка
начала беспокоиться. Она весь день провела на кухне, пытаясь
забыть сегодняшние события. Ещё через час входную дверь кто-то
крепко приложил к косяку, так, что зазвенела посуда на полках.
Через несколько минут на кухню вошёл злой Чип. Бросив на край
стола кусок рваной чёрной ткани, он тяжело опустился на стул и
обхватил голову руками.
- Что такое, Чип?, - подошла к нему Гаечка.
- Ничего! - простонал бурундук и внимательно посмотрел на
неё, - Вообще ничего, кроме вот этого, - он ткнул пальцем в
сторону рваной ткани.
- Никто ничего не видел, не слышал и не знает, - он вдруг
яростно ударил кулаком по столу, - Да что за день такой
сегодня?!
- Неужели ничего? - с надеждой спросила мышка.
- Единственную зацепку мне дала семья Крайнц - ну, те
белки, что живут около Большого фонаря. Их младший сын видел
кого-то неподалёку от дома. Правда, это мог быть кто угодно, в
том числе и Дейл, но малый утверждает, что фигура была одета в
тёмный плащ с капюшоном и двигалась очень быстро. Лицо,
конечно же, малый не разглядел. Может и так, хотя у детей
обычно сильно развито воображение - могло и показаться. Тем
более что потом, как он сообщил, "оно" подпрыгнуло на
несколько метров в воздух, зацепилось за ветку, и скрылась в
кроне дерева. Вот в это я, честно признаться, не верю.
- Может белка-летяга? - сделала предположение Гайка.
- Нет. Летяге, чтобы лететь, необходимо откуда-нибудь
спрыгнуть, - Чип потёр переносицу, - Ведь они же не летают в
прямом смысле, а планируют. С земли они точно не взлетят.
- Ну а летучая мышь?
- Тоже, - махнул рукой бурундук, - Взлететь с земли для
неё не проблема, но ТАК быстро бегать они не могут. И потом,
не всё ли...
Внезапно на столе затрещала рация, одна из двух тех, что
служила для связи с Рокфором. Гайка и Чип переглянулись, затем
бурундук медленно потянулся к трубке и повернул рычажок.
- Я слушаю, - произнёс он.
- Вы должны немедленно увидеться с нашим боссом, -
раздался из трубки хриплый голос.
- Кто это говорит?
- Бородавка. У Толстопуза есть к вам одно дельное
предложение.
- Ясно, - бурундук посмотрел на Гайку, - А откуда нам
знать, что твой босс нас не обманывает?
- Гарантий не даём, да ты и не поверишь.
- Мне всё равно, я пас, - сказал Чип, намериваясь
закончить разговор.
- Не хотим, значит, по-хорошему? - наигранно удивился
ящер, - Ну ладно. Тогда, значит, расклад такой: сейчас вы живо
садитесь в свой самолёт, или как его там, и дуете к
"Счастливому Тому". Зачем вам надо, чтобы Толстопуз
рассердился, правильно?
- А если мы откажемся?
- Тогда вашему другу останется жить недолго. Этот, как
его... Дейл, кажись.
- Что вы с ним сделали?! - Чип изменился в лице.
- Ничего такого особенного. Но если будете
сопротивляться, ему будет очень плохо. Босс просто хочет
поговорить. Ну, так как?
- Хорошо, я понял. Едем.
- Ну, вот и славненько,- хмыкнул ящер, - Ждём не
дождёмся.
В динамике раздался треск, и связь завершилась. Вздохнув,
Чип положил рацию на стол и взглянул на мышку.
- Слышала?
Та кивнула и опустилась на стул.
- Господи, когда же всё это закончится?..
- Не знаю, но в любом случае нам пора.
- Да, ты прав. - Гайка поднялась, - Пойду, приготовлю
"Крыло"...
- Ну, вот и "Счастливый Том", - придерживая рукой шляпу
от ветра, Чип глядел на приближавшуюся фабрику. На широких
металлических зубах металлической статуи Тома играло вечернее
солнце. Оно освещало конструкцию и от этого казалось, что вся
фабрика охвачена пожаром.
Когда "Крыло" приземлилось на крышу, его тут же окружили
охранники казино. Почти сразу подошедший Бородавка разогнал
всех по своим постам и повёл гостей в резиденцию босса. Те
бывали здесь уже не раз, поэтому им не было нужды запоминать
дорогу, в случае, если что-нибудь пойдёт не так и придётся
бежать. Они вошли в железную утробу "Тома", поднялись по
лестнице, минуя многочисленную охрану. Через казино прошли по
длинному коридору, поднялись на лифте и, наконец, вошли в
святая святых - кабинет Толстопуза.
Под высоким потолком горели панели дневного света, озаряя
расставленную по всему кабинету мебель: шкаф, кресло с
торшером, огромный зеркальный стеллаж с бутылками дорогого
вина, стол, сделанный из мрамора и покрытый малахитом. На нём
стояла серебряная чернильница, использовавшаяся больше как
украшение, чем как необходимый предмет. Стены были увешаны
большими пушистыми коврами.
В большом кожаном кресле возле стеллажа с вином
расположился Толстопуз. Он был в махровом халате и выглядел,
надо сказать, довольно экзотично. Криминальный босс сидел,
заложив ногу за ногу, одной рукой держа толстую сигару, во
второй держал бокал. На столике возле кресла стояла бутылка в
железном ведёрке, полном кубиков льда, ещё два бокала и
тарелки с закуской.
Кресло стояло в торце стеллажа, а перед ним - два стула.
Бородавка удалился куда-то назад, спасатели стояли перед
Толстопузом, глядя на него сверху вниз. Хотя, это ещё кто на
кого сверху смотрел...
- Приветствую вас в моём скромном жилище, - сказал кот.
- И тебе привет, - вразнобой отозвались мышка и бурундук.
- Мы с вами, кажется, виделись как-то? - Толстопуз начал
издалека.
- Да, было дело, - произнёс Чип.
- И даже, - тут кот усмехнулся, - довольно часто, если
мне память не изменяет.
- Не изменяет, - подтвердил бурундук.
- Ну-ну...
Гаечка тихонько вздохнула. Толстопуз поставил бокал и
опустил вторую ногу на пол.
- Кажется, твоя спутница нервничает?
Чип взял Гайку за руку.
- Это так кажется.
Наступила пауза, было слышно только, как позади тихо
сопит Бородавка. Кот положил сигару в пепельницу и выпрямился
в кресле. Под весом сидящего на ней оно затрещало.
- А вы не нервничайте, - посоветовал он.
- Я не нервничаю! - ответила мышка, - Просто всё это
как-то необычно.
Ящер хмыкнул.
- Ну что, так и будете стоять, как парочка статуй? -
спросил Толстопуз. - Вон стулья, садитесь. И столик этот -
подкатывайте и наливайте. Я, знаете ли, люблю компанию.
Спасатели вначале были ошеломлены таким приёмом, но
постепенно входили в ситуацию. Гайка уселась на краешек стула,
а Чип подкатил столик ближе. Бутылка задребезжала в ведёрце,
колёсики цеплялись за ворс ковра... Осторожно поставив его
возле стульев, бурундук сел и вопросительно взглянул на Гайку.
Та кивнула. Тогда Чип обратился к Толстопузу:
- Нам бы чего-нибудь полегче...
- Понимаю, - кот сделал знак Бородавке. Тот вытащил из
стеллажа большую пузатую бутыль. Осторожно открыв её, он
разлил пузырящееся содержимое по бокалам.
- Нарзан устроит? - спросил Толстопуз.
- Да, спасибо, - ответила Гайка.
Кот тоже взял свой бокал. Поднял, аккуратно чокнулся с
бутылью, выпил и поставил на широкий подлокотник.
Спасатели тоже осушили бокалы. Нарзан был превосходен,
впрочем, этому не стоило удивляться.
- Это хорошо, что вы не нервничаете, - сказал Толстопуз,
глядя на них, - Потому что у нас с вами совсем обычный
разговор, никаких проблем не предвидится... Так ведь?
- Да-а, - протянул Чип, - Так что с Дейлом?
- Этот ваш напарник? - кот покрутил ус, - У меня его нет.
Повисла неловкая тишина.
- Как это нет? - воскликнула, наконец, Гайка, - Нам же
сообщили...
- Вам сообщили это для того, чтобы вы приехали сюда.
Разве мне удалось бы сделать это иначе? По вашему, так
сказать, доброму согласию... Зато я могу сказать, где его
можно найти.
- Почему мы должны верить вам?
- У меня есть доказательство. Идите за мной.
Толстопуз поднялся с кресла и подозвал их к столу. Когда
спасатели подошли, он нажал на кнопку на пульте, который был
вделан в стол.
До этого момента Гайке казалось, что малахитовое покрытие
стола абсолютно ровное и не содержит никаких секретов. Но
вдруг на его поверхности появилась щель, секретная крышка
отодвинулась, и наружу выдвинулся небольшой монитор с
откидывающейся клавиатурой.
- Ух ты! - несмотря на некую настороженность, мышка была
восхищена.
- Нравится? - Толстопуз был явно доволен, - Именно с
помощью него я и вычислил частоту вашей рации. Впрочем, эта
машинка ещё и не такое может... Но мы отвлеклись. Смотрите, -
он нажал несколько клавиш.
Экран монитора засветился, затем по нему пошла лёгкая
рябь и картинка прояснилась. На ней был виден Дейл, бегущий,
судя по всему по одной из аллей Центрального парка. Это был
уже не тот бурундук, каким его знал Чип. Гавайка была порвана
на спине и забрызгана грязью, сам же он выглядел сильно
помятым. На бегу он периодически оглядывался, и в его глазах
можно было прочесть дикий страх.
- А теперь посмотрите на это, - Толстопуз переключил
изображение.
На мониторе отобразилось одно из складских помещений
"Счастливого Тома". На верхнем ярусе был виден один из
мышей-охранников. Он спал, привалившись к стене и опустив
голову на грудь.
- Это Френсис, сторож моих драгоценных консервов. Вернее
был сторожем.
- То есть? - не понял Чип. В этот момент Гайка тихонько
тронула его за руку кончиками пальцев, и он перевёл взгляд на
монитор.
Изображение на экране не отличалось особой чёткостью, но
можно было увидеть, как по стальным конструкциям крыши ловко
карабкалась какая-то фигура. Тёмный плащ и капюшон полностью
скрывали всё, так что разобрать, кто это не удавалось.
Качество записи так же не отличалось особенной чёткостью. Вот
оно уже соскочило на бочки, перебежало с них на ящики с
кошачьей едой и, бесшумно спрыгнув с них, оказалось перед
Толстопузовым охранником. Осторожно забрав дубинку, на которую
тот упирался, оно вдруг резко сжало ему голову руками с двух
сторон, не давая пошевелиться, и приблизило его лицо к своему
капюшону. Мыш моментально проснулся и открыл глаза. Закричав,
он попытался оттолкнуть фигуру подальше от себя - видимо то,
что он увидел под капюшоном, его сильно испугало. Одновременно
он пытался дотянуться до своей дубинки, но та валялась в
нескольких метрах, и до неё было не дотянуться.
Внезапно изо рта охранника повалил белый густой пар,
перемещавшийся прямо под капюшон неизвестного. Послышался
глухой булькающий звук - было похоже, что "оно" вдыхает его.
Вскоре поток пара иссяк, фигура разжала руки, и внезапно
побелевший мыш мешком свалился на пол. Неизвестный отступил
назад, осмотрелся по сторонам и вдруг прыгнул на камеру, до
сих пор снимавшую всё это. Раздался треск, и видеозапись
прервалась. По экрану поползли серо-белые полосы.
- Камера была в десяти метрах от него, понимаете? - голос
Толстопуза привёл спасателей в чувство, - А это... преодолело
такое расстояние за один прыжок!
Чип посмотрел на криминального босса, который вот уже
много лет враждовал с ними и фактически держал в руках
половину города. Сомнений не было - Толстопуз был потрясён и,
что было самое важное, бурундук заметил в его жёлтых глазах
искорку страха.
- За эту неделю это происходило уже с несколькими моими
подчинёнными! - кот в бессильной злобе ударил по кнопке на
пульте, и монитор задвинулся обратно в стол. - А потом их
находят в непонятном состоянии - побелевшими, неподвижными, но
живыми... отчасти. По крайней мере, так говорят врачи.
Чип переглянулся с Гайкой. Живыми! Значит, есть надежда
вернуть Рокки в нормальное состояние.
- Остальные отказываются работать по ночам, - продолжал
кот, меряя шагами свой кабинет, - Я нанял специально обученную
команду профессионалов из Чикаго. Угрохал кучу денег,
надеялся, что они смогут поймать это существо или как там
его... Но ЭТО как будто знало, что я собираюсь сделать! -
голос Толстопуза почти перешёл на крик, - Оно сделало со всеми
ними то же, что и с охранником!
Кот устало опустился в кресло. Спасатели молча наблюдали
за ним.
- Мне доложили, что у вас случилось нечто подобное.
Значит, оно охотится не только за мной. Но кто может сказать,
когда оно придёт сюда, в мой кабинет? Поэтому я предлагаю
сделку: вы должны любыми способами достать информацию об этом
существе: где обитает, чего предпочитает и так далее...
Ликвидацией займусь я сам. Вопросы есть?
Он завершил свою речь так быстро, что Чип с Гайкой
несколько секунд молчали, глядя на владельца этого кабинета.
Потом Чип зашевелился, открыл рот, но тут Толстопуз заговорил
вновь:
- Стоп! Давайте только одну вещь сразу решим, хорошо? Вы
мне тут очки не втираете и не отказываетесь, понятно? Чтобы
никаких "не хотим, Толстопуз", "у нас свои дела, Толстопуз"...
Чтобы я этого не слышал! - он наклонился вперёд, глядя на них
тяжёлым взглядом своих жёлтых глаз, и Чип понял вдруг, что все
эти улыбки Толстопуза на самом деле показное, что он напряжён
и сильно боится за свою жизнь.
- Будем считать, что мы договорились, - медленно произнёс
бурундук.
- Ну, вот и прекрасно! - кот вытащил из нагрудного
кармана своего халата небольшой носовой платок, и вытер им
усы. - Значит договорились. Вы мне - информацию, я вам - место
нахождения вашего друга. Действуйте быстро, иначе ещё
кто-нибудь погибнет. Например, я...
- Куда теперь, Чип? - усевшись в водительское кресло
самолёта, Гайка пристегнулась ремнями безопасности и наскоро
протёрла стёкла лётных очков. Как только Бородавка провёл их
через охрану до самолёта, по всей фабрике внезапно включилась
сигнализация. Жуткий вой закладывал уши, а мигание сирен
довершало и без того ненадёжное положение охраны казино - у
них окончательно сдавали нервы. Решив более не задерживаться
"в гостях" криминального босса, мышка завела "Крыло".
- К Клавдию. Мне нужно узнать больше, и я, наверное,
переночую у него. Поэтому меня не жди, лети сразу в штаб и
отвези Рокфора к Крайнцам. Всё-таки они врачи, и врачи
неплохие. К тому же, они мне были кое-чем обязаны.
Мышка кивнула.
- Доберёшься - не выключай рацию, - добавил бурундук,
пристегнувшись. - Если будут спрашивать, что с Рокфором,
придумай какую-нибудь историю. Я постараюсь разобраться так
быстро, как это возможно.
- Думаешь, Клавдий знает что происходит?
- Да, есть у меня такая мыслишка...
Взлетев, самолёт развернулся, и вскоре звук его моторов
затих между крышами домов.
- Друг мой! Сколько лет, сколько зим!
Пожилой полненький горностай, старший библиотекарь
приветственно раскинул руки, и не успел лидер спасателей
опомниться, как тот уже заключил его в объятия, да так, что
кости затрещали.
- Каким ветром тебя сюда занесло, дружище? - он широким
жестом показал на диван, поставленный в его скромной, но
уютной каморке, - Совсем к старику не заглядываешь. Давай
присядем, поговорим. Да что ты стоишь, садись, я сейчас хоть
пойду, чай подогрею...
Старый горностай жил в библиотеке, переписывая большие
людские книги в более маленькие, удобные для грызунов. На свою
работу он не жаловался, даже наоборот - она ему очень
нравилась.
- Извини, Клавдий, не могу. Спасибо, конечно за
предложение, но мне срочно нужна твоя библиотека.
- Бог мой, Чип, что-то случилось? - обеспокоено произнёс
старый библиотекарь.
- Случилось, но сейчас действительно некогда объяснять.
Лучше скажи, ты ещё ведёшь учёт всех недавно появившихся в
городе по-настоящему опасных?
- Да, но...
- Тогда Клавдий, миленький, принеси мне этот список,
пожалуйста. Чем больше мы медлим, тем хуже.
Библиотекарь кивнул и отошёл к шкафам. Через пару минут
Чип уже держал в руках небольшую тетрадку с множеством
реквизитов и записью на обложке: "Знаменитые преступники"...
- Может я смогу чем-то помочь? - поинтересовался Клавдий,
стирая щёточкой пыль с книг на полке. Молчание. Его друг сидел
здесь уже несколько часов, нервничая и пытаясь что-то найти.
Обложившись стопками книг, он с убитым видом зачем-то листал
"Уголовный кодекс". Если библиотекарь ещё хоть что-то понимал,
Чип искал информацию о каком-то редкостном и опасном
преступнике. За последние полчаса бурундук сильно сдал
позиции. Опасения вызывали и его слова: "Чем больше мы медлим,
тем хуже". Поэтому библиотекарь вложил щёточку меж книг и
направился к другу, с твёрдым намерением выяснить, что
конкретно он ищет. Из-за груды книг раздался тихий вздох.
Подойдя к бурундуку и взяв его за плечо, старый горностай
решительно сказал:
- Вот что, Чип, пока ты мне не скажешь, что именно ты
ищешь, я не отстану. Пойми, мне хочется тебе помочь, но
оттого, что ты молчишь, поиск быстрее не становится.
Бурундук устало поднял голову и уставился на библиотекаря
так, как будто видел его первый раз в жизни. Но это продлилось
всего пару секунд.
- Может ты и прав, и мне давно следовало всё тебе
рассказать. Мне казалось, что я найду нужную информацию
быстро... Наверное, я ошибался.
- Так что же всё-таки произошло? - осторожно спросил
Клавдий.
И Чип рассказал горностаю всё, что знал сам, не забыв
добавить к этому и свои гипотезы. Минуты две тот молчал, хмуря
седые брови и почёсывая подбородок, затем лицо его
прояснилось, на нём появилась улыбка и, щёлкнув пальцами, он
приставил к самому большому шкафу с книгами лестницу.
- Твоя история очень похожа на одну легенду, которую
я...ох! Осторожнее! Лови!
Что-то треснуло, и с верхней полки упала здоровенная
толстая книжища, крепко приложив своим твёрдым краем Чипа по
макушке. От удара бурундук споткнулся. В глазах у него
потемнело. Подоспевший Клавдий помог ему подняться. Потирая
ушибленный затылок, Чип поднял книгу с пола.
- "Легенды и суеверия"? Это ещё зачем?
- Видишь ли, - начал старый библиотекарь, поправляя дужку
очков и забирая фолиант, - Твоё описание очень подходит для
одного... существа, описанного в этой книге. Когда я был
маленький, мы с приятелем очень любили забираться на здешний
чердак и читать легенды при свете самодельного фонарика.
- Среди них есть и откровенно смешные, - Клавдий забрал
книгу у бурундука и заглянул в оглавление, - и нагоняющие
тоску, но есть и по-настоящему необычные... Кажется, нашёл.
Он протянул Чипу фолиант, заложив пальцем нужную
страницу. Бурундук осторожно взял его.
Много есть в мире загадочного и непонятного для простых
смертных. И то, о чём я хочу рассказать, является очередной
загадкой для наших умов и даёт немалую пищу для размышлений.
Всё началось летом 1803 года, в окрестностях небольшой
деревушки Биаска, что находилась в двадцати милях от
Нью-Йорка, с трёх сторон окружённой лесом и небольшими топкими
болотцами. Среди местных жителей существовало поверье, что
если хоть одно живое существо войдёт в этот лес, который они
называли Лесом желаний, то оно непременно потеряется и сгинет
в его мраке. Чтобы избежать этого, стоило загадать желание, и
духи леса оставляли тебя в покое. Иногда желания сбывались. До
следующего посещения...
Однажды из города приехало множество повозок с людьми.
Как оказалось, Нью-Йорк уже не мог вместить огромное
количество постоянно пребывающего народа. Нужны были материалы
для постройки, и Лес желаний оказался как нельзя лучше -
большой, густой, почти полностью состоящий из хвойных
деревьев, он представлял собой отличные стройматериалы.
Местные жители как могли, отговаривали губернатора не
делать этого, и даже устроили небольшую демонстрацию. Они
доказывали, что ничего хорошего из этого не выйдет, и духи
леса рассердятся. К сожалению, их быстро разогнали и начали
валить деревья. Тут-то и появилось это странное существо,
скорее всего, бывшее ранее живым, но если и так - теперь в нём
не осталось ничего, что напоминало бы об этом.
Немногие оставшиеся в живых очивидцы по-разному описывают
его. Некоторые видели существо в чёрном плаще с капюшоном.
Другие говорят, что оно не имеет никакой одежды, так как
является духом. Когда это необходимо, существо вырастает до
гигантских размеров, но по большей части предпочитает этого не
делать. Сходились лишь в одном - существо невелико ростом и не
превышает семи дюймов, а на лицо (если это является лицом)
надета искусственно сделанная маска. Какая именно - не скажет
никто. Впрочем, есть подозрения, что её видели рабочие, о
которых дальше пойдёт речь. Но они уже, к сожалению, никому
ничего не скажут...
Кто-то утверждал впоследствии, что это был дух леса,
рассерженный тем, что люди покусились на его лес, кто-то с
пеной у рта доказывал, что это всего лишь фокус, обманка,
скрывающая беглого каторжника или опасного маньяка. Так или
иначе, за несколько дней до вала деревьев, рабочие видели на
опушке леса мигающие зелёные огоньки, но не придали этому
особого значения, решив, что это болотные огоньки. Очевидно,
это было предупреждение - существо не хотело, чтобы кто-то
уничтожал его лес.
Ровно на следующую ночь после первой пробной партии
древесины двоих лесорубов, находящихся в одной бригаде нашли в
странном полумёртвом состоянии. Их кожа приобрела
мертвенно-бледный цвет, биения сердца почти не наблюдалось -
пульс обнаружили с большим трудом. Но самое загадочное было
то, что у всех пострадавших полностью отсутствовали зрачки
глаз, из-за чего лицо казалось полностью неподвижным и
твёрдым, как лица статуй. В результате таинственное существо
получило прозвище Скульптор. Временами, словно играясь, оно
придавало лицам своих жертв различные выражения и деформируя
их, как будто хотело посмотреть, что из этого выйдет.
Прибывший из города фельдшер, осмотрев тела, сообщил, что
такие случаи ещё неизвестны науке и увёз их в город. Вскоре
оттуда поступили новые указания: рубить дальше, не прекращая
работу, даже если весь лес вдруг оживёт.
Через пару дней существо отправило в город ещё несколько
лесников. Оставшиеся стали отказываться от работы, придумывать
разные предлоги, лишь бы уехать их этого странного и опасного
места. Уговоры не помогали. На следующий день из города пришла
рота солдат численностью пятьдесят человек и расположилась
неподалёку от деревушки. Губернатору порядком надоели эти
глупые разговоры о призраках и лесных духах...
К концу недели в роте осталось только пятнадцать человек.
Они отказались дежурить и скоро сбежали в лес. Больше о них
никто не слышал. Обеспокоенный пропажей своих солдат,
губернатор провёл грандиозное расследование, которое, впрочем,
не дало никаких результатов. Было принято решение прекратить
вырубку.
Но с уходом лесорубов существо не успокоилось. Казалось,
в нём проснулся кровожадный зверь, уничтожавший всё вокруг. За
считанные дни оно практически обезлюдило деревушку. Выжившие
предпочли не испытывать судьбу и отправились в город искать
новую крышу над головой. Сама деревушка без хозяев быстро
пришла в упадок, и вскоре на её месте образовалось широкое
болото. Но ещё долго после этих событий бывшую Биаску обходили
стороной. На всякий случай...
Вскоре об этом все благополучно забыли, тем более что в
1811 году был разработан генеральный план развития города, по
которому сеть улиц была расширена, и заниматься другими
проблемами властям стало просто некогда. В свете этих событий
вскоре напрочь забылся странный эпизод в Биаске. К тому же
прошло уже с полдесятка лет, да и существо не давало о себе
знать.
Город развивался. Периодически фиксировались случаи,
похожие на вышеописанные, но над этим никто особо не морочил
голову. Постепенно странные происшествия сошли на нет, и в
наше время почти никто не помнит об этом. Похоже, тайна
Скульптора так и останется нераскрытой.
За достоверность сих сведений ручаюсь.
Клаус Кротон, историк.
Прочитав этот текст, бурундук непонимающе посмотрел на
библиотекаря.
- Не понял. Это что же получается... то, что нападает на
Толстяка - Скульптор?
- Всё указывает на это, - ответил тот, - но если ты...
- Бред какой-то! Это уже никуда не годится. Вот в чего я
точно не верю - так это в призраков!
- Но это не призрак! - заметил Клавдий.
- А, один баламут! - махнул рукой Чип. - Фантом, гуль,
блазень... Всё это выдумано чьим-то больным воображением, а
кто-то вроде нашего Дейла на это ведётся.
- Для кого-то чудовища легенды, а для кого-то - дело всей
жизни, - резонно заметил Клавдий, - Может, у тебя найдётся
другая версия о том, кто это?
Бурундук только покачал головой.
- Вот видишь! - библиотекарь положил руку на плечо Чипу.
- Если ты во что-то не веришь, это не значит, что этого нет.
Я, может, в летающие блюдца не верю, однако их постоянно
замечают по всему миру.
- Ну хорошо, - бравый командир потёр подбородок, -
Допустим, что это действительно так. Но тогда возникает
вопрос: как поймать это существо или, хотя бы, где его искать?
- Начнём с того, - произнёс горностай. - Что первая
зацепка у тебя уже есть: предпочитаемые места обитания
Скульптора - лесистая местность или нечто подобное. А где в
Нью-Йорке можно найти нечто подобное?
- Парк?! - вскричал бурундук, поражённый догадкой.
- Именно, - Клавдий рассмеялся. - Видишь, как всё просто.
Прямо как в детективах!
- Точно, - Чип положил фолиант на полку и с жаром потряс
старому библиотекарю руку. - Ну, спасибо, Клавдий. Если что и
ты обращайся. Отблагодарю чем смогу. А теперь мне нужно
бежать...
- Для начала посмотри на часы, - горностай ткнул пальцем
в часы на стене. Стрелки показывали три часа ночи. - Искать
этого Скульптора будешь завтра. А сегодня - спать!
- Мне... - начал бурундук.
- Никаких "мне"! - Клавдий сказал, как отрезал, сверкнув
линзами очков. - Одеяла в шкафу, - он ткнул пальцем на
небольшой коричневый шкафчик. - А я пока пойду, чай
приготовлю...
В самом дальнем и тёмном углу комнаты, заваленном всякими
бумагами, тихонько, словно ряска на воде, заколебался воздух.
Почти прозрачная тень отделилась от стены и переместилась к
двери. Ещё одно колебание воздуха - и невидимка растворился в
щели под дверью. Через несколько минут, один из поздних
прохожих вроде бы мельком заметил неясный силуэт, буквально
растворившийся в ночной дымке. Неясно пробормотав что-то про
галлюцинации и кофе, прохожий зашагал дальше. И можно сказать,
ему повезло.
|
© Chip Norman |